Раздался легкий стук, от которого Песла вздрогнула. Звук повторился, затем снова и снова. Девушка поражено осмотрелась. Тьма как единая субстанция перестала существовать. В ее теле зародились проплешины серого сумрака и вялые водовороты блеклого отсвета. Снова стук. Он шел откуда-то издалека. Может даже из-за пределов реальности.
Песла всматривалась в равнину мрака до слез в глазах. Сначала появились звезды над головой. Они зажглись внезапно, заставив девушку растеряно заморгать. И снова — стук.
Вдали родилось слабое зарево. У Песлы от волнения едва не выпрыгнуло сердце, когда на его фоне показалась мощная фигура. По мере приближения фигура росла, увеличиваясь в размерах буквально на глазах. И вот уже перед Песлой стоял великан с посохом в правой руке и обнаженным мечом в левой. На нем был длинный плащ, что носили учителя. Из-под надвинутого на лицо капюшона на девушку смотрели лишенные зрачков и радужной оболочки глаза, заполненные яростным белым пламенем.
— Вот и пришел твой час, — прогремело вокруг.
Песла преклонила колено, как наставлял Учитель, но глаз от Великого Духа не отрывала.
— Встань, — великан шагнул вперед, одновременно уменьшившись до обычных человеческих размеров. — Давай поговорим.
От предложения Всеотца у Песлы перехватило дух.
— Поговорим на равных, — прозвучало в тишине. — Что же ты молчишь?
Мысли Песлы застыли, словно замороженные.
— Твой путь в клане окончен, но здесь он только начинается. Я посылаю тебя спасти тех, кто слаб, кто недалек и разъедаем сомнениями вкупе с неверием, — Всеотец не терял времени даром. — Отправляйся туда, через бездны пространства, за далекие звездные реки, туда, где среди каменных городов льется кровь тех моих чад, что не могут защитить себя сами. Обрати веру в оружие.
У Песлы онемели руки, но странное дело — прояснилась голова.
— Помни — когда окажешься в мире, что нуждается в твоей защите, пуще всего береги Веру! Ибо без Веры в Меняты даже меньше, чем ничто. Ты поняла? — голос Всеотца загремел, проносясь над бесчисленными звездами. — Ответь мне!
— Я поняла тебя, Великий Дух, — Песла и сама не поняла, как слова сорвались с ее губ, мысли с лихорадочной быстротой метались в голове.
Что-то во всем этом было не так. На нее со всех сторон давила Мощь. Неестественная Мощь невообразимой Силы. Но, как и в мелких жилах Звездного Дома, эта Сила была мертва. Она стекала сквозь протянутые пальцы Песлы холодными каплями. Точно также стекали и слова Всеотца. Всё вокруг казалось чужим и холодным.
— Разрешаю спрашивать, — смилостивился Всеотец, меч из его левой руки исчез, растаяв тонкой дымкой.
— Всеотец, — о чем спросить? — Что мне делать? Как я смогу помочь остальным, если моя магия не действует?
— Верой, и только Верой ты обратишь моих врагов в бегство, — был ответ. — Магия вернется, если ты будешь верить. Магия — это не только формулы заклятий и комбинации трав. Магия — это ты. А теперь — иди, тебя ждет долгая дорога. Прощай!
Всеотец уходил медленно и торжественно в распахнувшиеся небеса, в льющееся оттуда золотое сияние, сквозь проход в бесчисленных сферах, куда-то за грань мира, к дальнему пределу, к самой Границе… Это было красиво, но Песле было все равно. Она чувствовала себя опустошенной и разбитой. Что-то пошло не так. Не этого она ждала от встречи с Великим Духом. А чего? Она и сама не знала. За высокопарными словами Всеотца она ощутила лишь пустоты, безжизненную машинерию, и лишь последние фразы показались наделенными глубоким смыслом, словно их произнес кто-то другой.
Весь Звездный Дом и всё происходящее на нем виделось Песле чем-то неправильным. Ни этому учили их в клане, ни этого она ожидала, всходя по ступеням на Летучий Корабль. Ни этого она ожидала, борясь с ведунскими тварями, убаюкивая на коленях малышей, пропалывая грядки толстяков, устраивая засаду на кособрюха, заглядываясь на черноволосого Гивора. Ни этого. Совсем не этого.
— Слова Всеотца транслировались на весь Звездный Дом, — видимо Мелан Грин была создана, чтобы подкрадываться в самый неподходящий момент.
— Да? — голос Песлы был слабее писка мыши.
— О, это было хорошо. Идем, я помогу тебе собраться, — Грин вела себя, как маленькая девочка, что в ее почтенном возрасте выглядело, по крайней мере, смешно.
Феликс медленно возвращал рычаги на пульте в исходное положение. Компьютер следил, чтобы не было перегрузок, и изредка попискивал, подавая сигналы.
— Думаешь, получилось? — спросил Алекс.
— Уверен, всё прошло прекрасно, — ответил Феликс, выразительно поглядывая на копошащегося спиной к ним Мортимера.
Тот что-то пробурчал себе под нос, махнул рукой и, повесив голову, вышел из рубки управления.
— Так что там на самом деле? — Алекс едва дождался, пока створки двери сошлись вместе.
— Не думаю, что все предпринятое нами представление произвело на нее впечатление.
— Что? А как же Г-излучение? Даже мы с тобой, прошедшие специальную подготовку, не выдержали и десятой части того, что приняла на себя эта девчонка, бес последствий, — Алекс едва не задохнулся от возмущения. — Как она могла выстоять?
— Не знаю, — Феликс задумчиво потер бровь. — У меня сложилось впечатление, что она его просто… отклонила, может даже неосознанно.
— Сообщить Алонсо? — спросил Тойвни, поднимая трубку видеофона.
— Не стоит. Это только предположения, а цифры от Геллы поступят, когда девчонка будет в сотнях парсеках отсюда. И вполне возможно, что эти цифры ничего не покажут, — Феликс выразительно посмотрел на Алекса. — Так что, лучше помолчим. Да и жалко мне ее, Мортимер от нее ничего не оставит.
Летучий Корабль нес Песлу сквозь черное пространство, усеянное крошечными огоньками звезд. Девушка едва успела попрощаться с занудой Мелан, как двое мужчин в стальных костюмах с непонятными обрубками в руках дольно грубо приказали следовать за ними.
Полет длился чудовищно долго. Песла еще раз попыталась хоть что-то сотворить, моля Всеотца, но снова потерпела неудачу. Ничего не оставалось, как томится от скуки. Еду Песла добывала нажатием кнопки. День и ночь определить было нельзя, но спала девушка три раза.
Однако любому пути рано или поздно приходит конец. Корабль легко качнуло. Песла моментально оказалась на ногах. В голове, не смотря ни на что, само собой сложилось боевое заклятье, хотя врага ждать вроде было не откуда.
Дверь бесшумно растворилась, исчезнув без следа. За ней стоял пасмурный день. Тусклые лучи невидимого солнца косо падали в проем. Легкий ветерок ворвался, принеся с собой незнакомые запахи. Единственное, что Песла угадала — запах гари.
