- Да, согласен, почтенная, - согласился Млес.
- Куда ты держишь путь теперь? - спросила Исфер. - Что-то не похоже, что ты при деле в это время. Уж не в Рихарн ли ты возвращаешься?
- Нет, - ответил Млес.
- Верное решение. Рихарну осталось недолго, сейчас это не самое лучшее место для ожидания окончания войны.
- Ты так считаешь, почтенная? - спросил Млес. В его душе родилась тревога. Он понял, о чем она говорит. Иругами безостановочно наступали, но сам Млес не ожидал, что их натиск будет столь серьезен. Неужели Рихарн и вправду падет?
Исфер подняла взгляд от бумаг перед собой на него и снисходительно усмехнулась:
- Да, я так считаю. У южных границ Рихарна стоят несколько армий. Они смогут задержать продвижение иругами и истребить какую-то часть нападающих, но...
Она умолкла, размышляя над своими словами. Внимательно посмотрев на Млеса, Исфер откинулась на спинку кресла:
- Но основные силы собрались не в лугах Керса, а долине Мэнмул. Долина - сердце империи, и наступающая на нас орда будет остановлена и разбита именно там.
- А как же остальные, почтенная? - негромко спросил Млес.
- Что остальные?
- Остальные поселения и города?..
- Эта война не такая, как предыдущие, вольнонаемный, - холодно сказала Исфер. - На нас идет несметная сила, говорю тебе без преувеличения. Иногда нужно пожертвовать малым, чтобы удержать в целостности большее, разве ты никогда не слышал об этом?
Млес молчал.
- Ты повстречался мне очень кстати. Есть кое-какие бумаги, которые нужно быстро доставить в Архелл. Для опытного вольнонаемника это не составит труда.
Млес потупил взгляд, и тут же вновь поднял глаза на княгиню:
- Прости, почтенная, я не могу взяться за эту работу.
- Ты выполняешь другой контракт?
- Нет. Можно сказать, я уже не являюсь волонтером.
- Все равно, не вижу проблемы, - Исфер внимательно посмотрела на Млеса. - Мне требуется срочно доставить важные документы по адресату. Я хорошо заплачу.
Какой-то миг Млес колебался, обдумывая ее предложение.
- Извини, почтенная, но нет. Я не возьмусь за твое поручение. Я должен... сделать кое-что, пока еще не поздно. Ситуация с вторжением иругами может повлечь за собой хаос, и тогда я уже ничего не добьюсь. Более того, у меня нет флана, я не смогу выполнить твое поручение, если доставка твоих документов столь безотлагательна.
- Что ж, понятно. Для такого дела я могла бы достать тебе флана, но раз так... - Исфер сплела пальцы на колене.
- Прошу меня простить, почтенная. Твое поручение куда важнее моих помыслов, но у меня неотложное дело и чем быстрее я начну тем быстрее закончу. Это что-то серьезное?
- И срочное. Всего лишь письмо... - Исфер замолчала, глядя на столешницу перед собой и подняв взгляд на Млеса, спросила:
- Ты слышал какие-нибудь слухи о демонопоклоннике?
- Демонопоклоннике? - прищурился Млес.
- Да. Говорят, на Энкарамине объявился бессмертный и непобедимый воин, воплощение Кревима, - Исфер мягко и невесело усмехнулась, взявшись за кубок. - Говорят, он собирает души поверженных врагов.
- Впервые слышу. И ты считаешь что это правда, почтенная? - осторожно спросил Млес.
Исфер неторопливо пригубила из кубка и несколько мгновений так же отрешенно смотрела на стол перед собой, перебирая пальцами узор на толстой ножке сосуда.
- Нет. Это нечто иное. Скоро этим займутся настоящие профессионалы своего дела. Раз ты никогда об этом не слышал, то для тебя это не важно, - она взглянула на Млеса поверх кубка. - И что же это за неотложное дело, раз ты отказываешься от моего простого и выгодного поручения?
Млес исподлобья смотрел на нее, думая над ответом. Что если он скажет ей о своей находке? А если достанет из сумки спящего в шлеме венджима - как она отреагирует?
"Нет, она ни в коем случае не должна узнать об Им"Ласе".
- Мне нужно попасть в Багровые горы, - только и сказал он. Исфер вновь улыбнулась:
- Вот как? Уж не за Махивелой ли ты идешь?
Млес обмер, уставившись на сидящую напротив него женщину.
- Удивлен? Не знаю, откуда ты узнал о вероятном захоронении глефы, но об этом на самом деле знают многие. Действительно, - она прикрыла глаза. - Зачем люди идут в Багровые горы? Только попытать удачу и найти глефу Затворника. Многие ли вернулись? Не знаю таких.
- И много было таких искателей, почтенная? - с трудом проговорил Млес.
- Империя в разное время отправляла туда людей, - небрежно сказала она. - Целых семь экспедиций, и это только официально. Помимо этого туда время от времени наведывались авантюристы, воры и грабители, а их никто никогда не считал. Сколько их было за те века, которые прошли с тех самых пор, как пустили слухи о вероятном месте захоронения Махивелы? Сотни, тысячи?.. Ты знаешь историю появления Апостола?
- Да.
- Когда Апостол был убит, норзисы, эти чудовища, обратились в бегство на запад, задумчиво проговорила Исфер, словно бы размышляя вслух. - Следы их стай исчезают именно в Багровых горах, в то самое время, когда тело Апостола и Махивела загадочным образом исчезли. Многие уже тогда догадались, что Багровые горы являются местом, где если не находится нечто жуткое... нечто сокровенное, имеющее отношение к восстанию Апостола, то уж по крайней мере сами горы являются местом, откуда нужно начинать поиски артефакта. Возможно, они правы. А может быть и нет. Никто не знает этого точно до сих пор.
- И все эти экспедиции, - проговорил Млес. - Они?..
- Они не просто ничего не нашли, - ответила Исфер. - Они не вернулись. Только и всего. Последняя экспедиция состоялась около двухсот лет назад. Ее численность была более сотни человек, среди них были талантливые маги и ученые. И все они исчезли, никто не вернулся домой. Между прочим, мой предок был членом этой экспедиции.
Исфер холодно и коротко улыбнулась:
- Ну так как, Арказис? Не передумал теперь? Быть может, и вправду не стоит ходить туда, тем более одному? Подумай как следует. Да, Багровые горы не так далеко, и возможно Махивела действительно покоится где-то там, но сами горы велики, там нет привычных дорог и троп и вообще, они считаются гиблым местом, а сейчас на дорогах шалят разбойники и дезертиры и уже очень скоро встреча Серебряного потока.
- Скоро?..
- Звездочеты говорят о первых числах осени. Уж не лучше ли дождаться Великого звездопада и насладится празднеством, чем рисковать своей головой ради столь сомнительной авантюры?
"Встреча Серебряного потока... Если рассудить, то глупостью было бы именно это".
Млес вертел в руках мятую шляпу и мрачно смотрел на столешницу перед собой. Он и подумать не мог о том, что до него из империи в Багровые горы выходили целые экспедиции, которые бесследно исчезли. Млес еще не знал точно, но, кажется, у него теперь было несколько вопросов, которые следовало бы адресовать Им"Ласу. Венджим сказал ему далеко не все или потому, что Млес не спрашивал, или же потому, что сам не знал до конца о том месте, где по его словам была спрятана Махивела.
