Сидящий в седле своего кригашу, в плотном но не тесном окружении своих верных телохранителей, Саг-Вер смотрел, как гибнет вражеский город. Защитники города бились отчаянно, но без надежды на подмогу. Они понимали, что будут убиты и их тела послужат пищей для захватчиков, и этот страх придавал им решимости биться за свои жизни. Не смотря на то, что основные силы гарнизона были перебиты, в наводненном иругами городе еще оставались очаги сопротивления, и с каждым часом они прекращали свое существование. Солдаты и обычные горожане защищали свои жизни тем, чем могли, но им было не остановить нападающих, которые расправлялись с последними защитниками жестоко и свирепо. Саг-Вер и его эскорт совсем недавно выбрались из площади, где собравшиеся люди пытались противостоять нашествию ордам иругами. Полководец видел куски расчлененных тел, видел разбрызганную по земле и камням мостовой кровь и опьяненных этой кровью воинов и рабов. Они не щадили никого, разрывая на части своих противников, словно дикие звери.
Рука Саг-Вера лежала на Кса"латане, и его взор блуждал по пылающим домам, залитым кровью камням мостовой, по башням, торчащим из центральной части Мефолы, которые так и не удалось разрушить при помощи требушетов. Он слышал шум нескольких сражений, кипящих неподалеку, звон стали, свирепое рык иругами и крики людей, которые очень скоро затихнут.
"Близится время, когда мы достигнем столицы людей. Близится время, когда крики умирающих белокожих огласят города и селения на севере... Это будет очень скоро. Талисман, дарованный мне Царицей, стал нашим полноправным символом грядущей победы. В прошлой войне мы потратили несколько лет, чтобы разрушить лишь три города империи, а теперь сила этого талисмана наполняет нас и мы смели один город всего лишь за три недели! Именно я приведу иругами к триумфу, "Арах-Иги" станет той силой, которая сокрушит ошибку тысячелетней давности".
- О Великий!
К нему направлялся Ат-Дес, и телохранители расступились перед ним. Командир иругами, с ног до головы забрызганный алой кровью, протянул Саг-Веру человеческую голову, держа ее за длинные седые волосы:
- Командир их гарнизона.
Саг-Вер принял дар Ат-Деса, подняв голову на уровень глаз и взглянул в серое мертвое лицо, покрытое глубокими морщинами и бурыми пятнами уже свернувшейся крови, в остекленевшие, выцветшие голубые глаза.
- Этим вечером и этой ночью мы будем пировать, Ат-Дес, - сказал полководец, рывком швыряя голову в жарко пылающие неподалеку обломки дома. - Но завтра утром мы должны продолжить двигаться дальше.
- Мы будем готовы, о Великий, - отозвался Ат-Дес. - И не будем терять времени.
- У нас его не так уж и много, - мрачно сказал Саг-Вер. - И дальше будет лишь труднее... Мы должны прорываться к столице!
- Как скажешь, о Великий.
Эйфория переполняла Саг-Вера и Ат-Деса. Они не поддавались тому животному инстинкту, который владел в эти дни умами обычных воинов. Они были командирами, которые должны были уметь вразумить эту орду, но даже они ощущали волны чужого страха в предчувствии страшной смерти, они могли чуять чужую, пьянящую кровь, которая покрывала камни мостовой, латы и тела воинов. Одно только это заставляло кружиться голову. Они ушли так далеко от родных песков в эти неприветливые и непривычные им земли, где царил влажный и холодный климат. Но именно здесь они свершат предначертанное их народу еще многие столетия назад, когда на Энкарамине впервые появились люди, оспорившие влияние и власть с их священным Союзом, уже начинавшим утрачивать свое могущество на севере своей огромной и сильной империи. Саг-Вер знал, что готов умереть, чтобы выполнить завещанную им волю предков если не вернуть былые владения, то уничтожить врагов, столь дерзко завладевшие тем, что принадлежало иругами по праву. Но теперь великий полководец верил, что не умрет, пока на его груди висит столь могучий источник силы, что он увидит, как разрушится и распадется ненавистная империя светлокожих.
- Что ты чувствуешь, Ат-Дес? - спросил Саг-Вер.
- Я чувствую, что мы сильны и несокрушимы, как никогда, о Великий.
- Да, это так. Мы взяли город так быстро лишь благодаря Кса"латану.
Ат-Дес с глубоким почтением посмотрел на талисман на груди полководца:
- Древняя сила, спавшая глубоко в пустыне, теперь служит славному делу.
- Отныне, и до последних часов жизни врагов Союза! - прорычал Саг-Вер, стискивая пальцы на энигме, внутри которой бесшумно бушевало жидкое зеленое пламя.
Часть третья
Откровение
"Мы живем в незримой тени Крамаджен, нашего рока, который мы принесли с собой на Энкарамин. Как бы далеко мы не ушли с Дэтейгу, как бы мы не взывали к Праматери о спасении и не молили Собирателя душ не торопиться с приходом - наши боги не смогут избавить нас от проклятия цветка тьмы".
Святолик Сагис, 102 год с Основания Новой Империи Алтес.
Кэрал и не подозревал, что сможет снова испытать столь яркие страдания.
Он заблуждался. Магический перстень Юрташа вовсе не сохранил его сущность и физическую оболочку в первозданном виде. Когда княжич одел его на перст он тем самым запустил сложный, зловещий процесс, спящий в этой реликвии. Все это время перстень тихо работал с его разумом и плотью и эти изменения протекали в теле и душе Кэрала незаметно для него, еще способного сравнить свое нынешнее состояние с тем, что было еще не так давно. Кэрал чувствовал, что невообразимо сложное заклятье, спавшее в перстне и превратившее его в бессмертное существо, продолжает действовать и сейчас. Его уже ничто не спасет, даже если он выбросит перстень - Кэрал чувствовал, что незримые корни, которые перстень Юрташа пустил в его душе, с каждым новым днем становятся все крепче и крепче, они мертвеют, становясь подобными камню, и вместе с ними мертвеет и его сущность.
"Как скоро я окончательно перестану быть самим собой?"
Сидящий верхом на флане Кэрал смотрел с вершины холма на раскинувшееся внизу поселение. Над его непокрытой головой ползли темные тучи, холодный пронизывающий ветер трепал полы его плаща и волосы, но Кэрал ощущал лишь невидимый жгущий след боли на пальце. Эта боль стала основой для другой, душевной, так как проснувшись вдруг с месяц назад она вновь потревожила его мертвеющий ум и тускнеющую память, и Кэрал вспомнил то самое кольцо, которое он когда-то носил на ноющем пальце. Кольцо, которое ему подарила Лейз. Поначалу ему казалось забавным то, что он не может вспомнить имя и лицо убитой им же жены, но потом Кэрал ощутил ужас, сродни тому, который охватывает человека очнувшегося из небытия на самом краю бездны.
