– Хоть одного живого нашли? – Полковник с пулеметом прохаживался по крыше, насквозь мокрый под проливным дождем. Дикий ветер шырял воду ему в лицо, струи закручивались плетками, колотили по крышам, выбивали уцелевшие окна. Прямо над поездом пролетело несколько ржавых антенн и целые мотки проволоки. Затем ветром принесло парус с куском мачты. Рельсы гудели, словно навстречу на всех парах приближался товарняк.
И надвигалось что-то с востока…
– Ни одного беса, ваше превосс…во! Похоже, спугнули нечисть.
– Да не могут они летать в такой ветер, – тихо заметил Озерник. – Ни одна дрянь с крыльями не продержится. Они свое дело сделали, да и сбежали.
– Эй, позади, поглядывай там! – затеяли перекличку часовые. – Погля-ядывай!
– Генерал, вы выслали разведку?
Артур опустил бинокль, отчаявшись заметить хоть какое-то движение. Единственное, что двигалось по улочкам Закамска, это гудящее над рекой пламя. Оно торопливо распространялось вдоль берега, пожирая близлежащие строения. Жирный дым застилал тротуары и скверики, давно превращенные в огороды. Пару раз пробегали шелудивые дворняги, но к людям не приближались, испуганно шныряли в щели заборов.
– Господин президент, других наших поездов на станции нет, – отчитался Даляр. – Да и не должны были так скоро подойти.
– Значит, подойдут утром или ночью? И если мы уйдем в Пермь?..
– Если мы уйдем, они останутся без прикрытия, – хмуро подтвердил командующий экспедицией. – Там только гражданские, в лучшем случае по паре пулеметов на паровик. Комбайны, трактора, технику сельскую везут. Нам надо их ждать. Я тут прикинул, короче…
– Договаривайте.
– Этих тварей снесло ветром. Нет их близко. Но коты у патрульных бесятся. И були рычат. И Качальщик говорит, что рядом гадость какая-то прячется. А Кристиан пчел собрать не может. Виданное ли дело, чтобы такой умный Качалыцик не мог облако пчел собрать. Пчелы ведь никого не боятся. Их просто нету, раньше еще улетели. Вот я что думаю… на нас побоятся напасть. Они порох чуют. Надо жечь костры большие, выставить караулы с кошками и ждать подхода эшелонов. Если уйдем – конец нижегородцам и остальным, кто подъедет…
– Хорошо, действуйте… – Артуру нелегко далось решение о ночевке. Именно здесь он ночевать совсем не хотел. – Только встанем не у вокзала. Чуть дальше.
– Господин президент, взгляните…
Возле головного ярославского локомотива совсем недавно разыгралось настоящее сражение. Здесь поездной бригаде и немногочисленной охране удалось потеснить нечисть. Сотни мертвых бесов валялись вокруг кабины. Двое машинистов лежали тут же. Каждый встретил смерть с саблей наголо. Было сложно разобрать, кому принадлежит какая конечность. Карапуз послал опытных следопытов вниз. Те спустились, замотав лица платками, и скоро донесли, что не все солдаты с ярославского эшелона погибли от когтей и зубов. В некоторых стреляли.
Как только ярославцы стали одолевать нечисть и попытались добраться до вокзала, по ним открыли огонь! Нашлись арбалетные стрелы, и дыры от ружейных пуль, и следы автоматных очередей.
– Сперва летучих сволочей выпустили, – мрачно подытожил Карапуз. – А как приметили, что пакость не справляется, добивали уже издалека, из ружей. Господин президент, я на всякий случай приказал своим обшарить все вокруг. Докладают, что в банде не меньше двух сотен, и отошли на юг, запрятались! Видать, наших пушек боятся…
– Почему решил, что банда?
– Так снова каторжане. И тряпки ихние нашлись, и это… там станционное начальство на столбах качается. Всех, кого в городе в форме встречали, – всех и вешали.
– Вот они, последствия масштабного рабовладения, – очень тихо, так, чтобы слышал только президент, выдавил Лева Свирский. – Когда сто тысяч человек работают под конвоем, это всегда чревато взрывом…
Артур сделал вид, что не слышит причитаний книжника.
– Ночью снова нападут, – уверенно тряхнул бородой Озерник. – Уж всяко им ясно, что мы заночуем.
Чуть дальше следы перестрелки стало сложно не заметить. Перрон закончился, поезд подкатил к переезду. Пришлось посылать ремонтную бригаду, чтобы откатить с переезда полную телегу с бочками. Запряженные в телегу лошади были убиты. Рядом обнаружился мертвый возница и еще три трупа подростков, все с винтовками. Слева от шлагбаума покойники громоздились один на другом, будто штурмовали баррикаду. В каждом торчало по несколько арбалетных стрел. Следопыты донесли, что среди убитых – клерки казначейства и налоговой.
На противоположной стороне переезда нашлось немало трупов бунтовщиков. Много каторжан, но, кроме них, беглые солдаты местного гарнизона и, судя по нашивкам, – вояки из инженерного корпуса полковника Гирея. Артур нахмурился, когда услышал эту фамилию.
– Господин генерал! – К Даляру на рысях подскакали трое казаков, рядом с ними на длинной цепи мягко скакали болотные коты. – Там, на улицах, за домами – побоище. Мертвяков – море. Стенка на стенку дрались. Видать, большая банда в город вошла. На столбах клерки болтаются и офицеры без голов… а возле острога что делается! Там, видать, к стенке ставили, глумились, руки рубили!
– Вот те и бесы летучие, вот те и черти на помеле, – угрюмо хохотнул Озерник. – Когда подлые людишки бунтуют, можно все на бесов списать…
– Пятый пост, сигналь назад – командиров ко мне, срочно! – зычным голосом прокричал Даляр. – Оба состава подогнать, поставить рядом, на первый и третий пути… Опустить броню… Наливайко – собирай своих, конвойную сотню – в седло. Минеров – ко мне, живо!
Мгновенно забегали, замельтешили порученцы. Особая команда, знакомая с повадками всякой летучей дряни, крепила на стенках вагонов первые секции колючей сети. Артур подумал, что гибкая колючая проволока вряд ли задержит тех, кто насквозь прогрыз железные крыши…
– Господин президент, я думаю, нам нужно их собрать.
– Кого собрать? – Коваль недоуменно уставился на Леву Свирского.
Книжник находился в крайне возбужденном состоянии. Он успел сбегать вниз, в купе, вернулся с потертыми фолиантами и, кажется, собирался прочесть одну из своих бесконечных лекций. Ученый даже не замечал зловония, окутавшего поезд, столь важные идеи захлестывали его.
– Как кого собрать? Да вот этих… этих крылатых гаденышей. Если вы не можете выделить мне помощников, позвольте, я сам спущусь и займусь этим…
– Лева, при всем моем уважении… Мы не можем сейчас выпустить вас разгуливать. Я не могу подвергать такой опасности людей…
– Разве я обманывал когда-то? – Свирский взлохматил свои седые патлы. – Разве я похож на блаженного? Нам могут понадобиться их трупы, это… – Он понизил голос, оглянулся на офицеров, деликатно отодвинувшихся в сторонку. – Для изучения. Для классификации. Это совершенно новый вид, вы должны понять…
