Тамплиер рыкнул:
- А почему он так считает?
Я вздохнул.
- Защитить некому, Армландия в постоянных драках, а общей армии нет. Сам же барон Гяуссер не смог бы отстоять свою землю даже от соседей, баронов, как я уже сказал, Байру Руаяля и Доминика Волтона, очень воинственных, кстати. Вы от них еще наплачетесь!…
Он поморщился, но промолчал. Я продолжил с жаром:
- Сейчас для меня король Гиллеберд хуже, чем вы, благородный сэр Тамплиер. У него армия, у него резервы, экономическая мощь и устойчивая репутация в международных кругах. Словом, везде у него концы. Я хоть и сволочь, но хочу держать Армландию единой. Как вы правильно сказали, рано или поздно я то ли зарвусь, то ли меня кто-то скинет с гроссграфства, это неважно, но лучше, если скинут и все захватят свои, чем все заграбастает чужак Гиллеберд.
Он подумал еще, на челе проступила складка, означающая глубокое раздумье.
- А какая разница?
- В смысле?
- Чьей будет считаться та земля, - пояснил он терпеливо.
Я сказал с подъемом:
- В том-то и дело! Я мечтаю, как бы сделать край богатым и счастливым и на этом обрести славу, а Гиллеберд мечтает стяжать воинскую славу, как у Карла! И вообще мечтает потягаться с самим Карлом. Представляете, сколько прольется благородной крови, сколько выгорит городов и сел, сколько расплодится воронья на трупах благородных рыцарей и обесчещенных солдатами лядей!
Он снова думал долго и мучительно трудно. Я невольно вспомнил, как у ста самых именитых турнирных бойцов спросили: не вредно ли частое участие в таких боях для мышления? Десять ответили, что очень вредно, а девяносто, увы, не поняли вопроса. Потому церкви так и не удалось получить поддержу королей о полном и безоговорочном запрете турниров.
Сэр Тамплиер наконец сказал густым рыцарским голосом:
- Хорошо, я принимаю это странное условие. Год берусь служить вам, если это не будет противоречить рыцарским принципам и не уронит моего благородного имени… но через год я свободен от всех клятв и обещаний!
Это прозвучало угрожающе, я ответил почти мирно:
- Учту.
- Год? - повторил он вопросительно.
- Года хватит, - согласился я. - Вернее, год и один день. Хотя, если поторговаться, этот день можно и скостить… Думаю, его для того и цепляют, чтобы потом уступить, но рыцари не торгуются, потому этот добавочный день и волочится следом, как напоминание о старом добром времени. Словом, за год столько может произойти… И меня могут вбить, как вы мечтаете, в землю без вашего участия… мало ли бродячих героев?… Сам таким был в далекой молодости, это где-то месяц-два назад… как давно это было! Так что обретете свободу даже раньше.
Он снова подумал и переспросил:
- И коня?
- И коня, - согласился я.
- И оружие?
- Лорд замка должен был на лучшем коне, - ответил я, - и с лучшим оружием. Так что все это ваше, сэр Тамплиер. Вы появитесь в полном блеске грозного хозяина! И милостивого, как захотите. И, конечно же, самого справедливого из всех существующих и даже намысленных!
Я видел по его лицу, как усердно трудится дьявол: вот появилось сомнение, вот проступает желание выступить перед новым народом, а они слушают со склоненными головами и мнут в руках шапки, а он говорит, конечно, о величии Господа, о Его благодати, Его милости, а уже потом скажет несколько слов о себе, их новом хозяине, суровом, но справедливом…
Вдруг он насторожился, рука его пошарила возле себя по земле в поисках меча. Из-за холмов показались конные рыцари. Закатное солнце кровавым блеском заливает блещущие доспехи, повисает брызгами крови на уздечках и конское сбруе.
Вперед вырвались на легконогих конях разведчики, следом выдвинулся отряд тяжеловооруженных рыцарей. Во главе я узнал массивную фигуру сэра Растера.
- Это мои, - сказал я успокаивающе. - Не дождались…
Он осведомился:
- А что, им велено было ждать вашего возвращения?
- Да, - ответил я, - но не сержусь. Они за меня беспокоились.
- Но нарушили воинский приказ, - обронил он неодобрительно. - Таких надо наказывать.
- Надо, - согласился я. - Но мы уже почти демократы. Принимаем во внимание чувства любви и преданности к своему сюзерену. Сейчас у меня такой рейтинг, что и на демократичных выборах занял бы такое же высокое… да…
Нас рассмотрели, войско остановилось, там начали готовиться к привалу. Группа тяжелых рыцарей направилась в нашу сторону. Тамплиер оглянулся, я кивнул, он замедленно взобрался на своего носорожистого коня. Я подозвал Зайчика, запрыгнул в седло и соизволил обратить внимание на женщину, она растерянно смотрела то на одного, то на другого.
Я протянул ей руку.
- Леди, вы сядете за моей спиной.
Она фыркнула и топнула ногой.
- Вот еще! Ни за что! Я поеду с сэром Тамплиером!
- Теперь вы моя добыча, - сказал я со злорадством. - Так что и не хрюкайте. Садитесь!
Она демонстративно отвернулась и обратила свой взор на Тамплиера. Тот прогудел гулко, словно на голову одет Царь-колокол:
- Он выиграл приз, леди Филиппа.
- Ну и что?
- Теперь ваша судьба в его руках.
Я продолжал держать требовательно протянутую руку. Леди Филиппа с неохотой ухватилась за нее, но достаточно цепко, я легко вздернул ее на конский круп, где она сразу ухватилась за мой пояс.
- Какой конь у вас неудобный!
- И сам я не красавец, - сообщил я. - С вашей точки зрения, понятно.
- А с вашей?
- С моей, - произнес я небрежно, - я само совершенство.
Рыцари остановились на почтительном расстоянии. Сэр Тамплиер, огромный, как гора на горе, держится в седле совершенно неподвижно, копье, правда, отсутствует, зато огромный меч и щит на месте, но красавица теперь за моей спиной, но почему-то мне кажется, что от этой потери Тамплиер совсем не страдает.
Рыцари подъехали, сохраняя воинский строй и без всякой необходимости демонстрируя готовность к немедленной и яростной схватке.
Я издали вскинул руку.
- Все в порядке!
Приблизившись еще, сэр Растер воскликнул с великим облегчением:
- Сэр Ричард! Мы места себе не находили, когда вы покинули нас так надолго… Мы уж собирались…
Я прервал, пока он не наговорил чего лишнего:
- Дорогие друзья, позвольте представить вам сэра Тамплиера. Он любезно согласился отправиться в крепость Стальной Клык, это бывшие владения Гяуссера, если кто помнит этого лорда, и взять ее под свою руку. Он обещает в течение года и одного дня ревностно защищать ее от разбойников, варваров, степных людей и всяких поползновений со стороны соседей!… Есть ли более благородные обеты?
