– Пришли. – Байрода остановился и повернулся ко мне. – Выполняйте свое обещание.
– Сейчас капитан подойдет. – спокойно ответил я. – С ним и говорите.
А вот и Седой. Проломился сквозь первые ряды, как баржа через скопление мелких лодочек. Ага, вот он тоже увидел, что мы прошли через горы. Наверно, когда шел сюда – гадал почему мы остановились.
– Выполняйте свое обещание. – повторил Байрода, когда капитан подошел.
Но тот промолчал. В отличии от меня, на виднеющееся впереди открытое пространство он бросил лишь мимолетный взгляд. Зато к пещерам впереди он присматривается внимательно...
– Что это за пещеры? – спросил капитан, не обращая внимания на нетерпеливую гримасу Байроды.
– Пограничный пост. – чуть подумав, ответил тот. – Здесь наша территория заканчивается.
– И твои люди, надо полагать, сейчас там?
– Там. – снова чуть помедлив, Байрода кивнул.
– Гнома ты получишь, как только мои люди окажутся в ста шагах от вашей границы. –
Седой в упор уставился на Байроду. – Я не хочу, чтобы, получив заложника, ты на нас напал.
– Зачем? – тот даже удивился. – Вы все равно – мертвы!
Повисло молчание. Я перевожу взгляд с капитана на проводника и обратно. Седой тоже о чем-то напряженно думает.
– Там, – Байрода указал на луг, – Никто не выживает. Ни один человек или гном, дойдя до леса, назад не возвращались.
– Гнома получишь когда мы отойдем на сто шагов. – упрямо повторил капитан. – И, кстати, где припасы, о которых мы договаривались?
Байрода покачал головой. Я ожидал, что он сейчас снова начнет спорить, но Байрода лишь повернулся к левой пещере и крикнул.
– Хоран!
Тут же, словно только того и ждал, из темного зева появился здоровенный детина. Подбежал и встал перед нами, впрочем – на нас он не обратил никакого внимания, а смотрел только на Байроду.
– Да, господин тысячник?
– К тебе должен был прийти гонец с приказом подготовить продовольствие...
– Уже сделано, господин тысячник! – бодро доложил детина, а Седой, услышав как солдат перебил своего командира, брезгливо поморщился.
– Тащите сюда. – зато Байрода на это внимания не обратил вовсе.
Когда перед нами образовалась внушительная куча туго набитых кожаных мешков – таких же, как и те, в которых нам принесли продовольствие ранее – Седой крикнул:
– Ламил! Три десятка сюда!
В число тех, кого привел Ламил, оказался и мой десяток. Все выстроились перед нами, выжидающе глядя на капитана. Только Молин, как и я недавно, больше смотрит на луг.
– Берете мешки, – приказал капитан, – и идете вперед на сто пятьдесят шагов. Живее!
Мешков оказалось явно больше, чем людей. Кое-кому пришлось поднапрячься и тащить на себе по два мешка. Хорошо хоть, они были небольшими – навскидку, сто пятьдесят шагов такой груз и я мог бы протащить без особых проблем. В общем, куча мешков растаяла на глазах и вот мы уже наблюдаем за удаляющимися спинами своих товарищей. Идут спокойно, не спеша... И почему этот Байрода так уверен, что поблизости есть какая-то опасность? Это, если, конечно, не принимать в расчет его армию – пока мы в пределах ее досягаемости, нам действительно грозит опасность.
– Ламил, выводи остальных! – скомандовал Седой и, предвидя возражения Байроды, повернулся к нему. – Я слово держу. Когда мои люди будут в безопасности, гнома тебе принесут. А пока, я останусь здесь, чтоб ты не беспокоился.
Байрода только пожал плечами. Он неотрывно и как-то напряженно смотрит на луг, словно ожидая, что там что-то сейчас произойдет. Смотрит на уже преодолевшие сто пятьдесят шагов те три десятка, которые утащили мешки. Смотрит на остальную армию, тоже уже вышедшую на открытое пространство. И ничего... Вообще ничего не происходит. Те, кто перетаскивал предоставленный нам провиант, уже стоят тесной кучкой – вертят по сторонам головами и о чем-то переговариваются. Кое-кто даже уселся на траву... Остальные приближаются к ним плотным строем, в середине которого покачиваются носилки с раненым, но не устающим ругаться гномом. Вот и они присоединились к тем первым трем десяткам, которые уже вовсю нежатся на солнышке.
– Вот и славно. – пробормотал Седой и гаркнул так, что мы с Байродой от неожиданности аж подпрыгнули. – Давайте, возвращайте гнома!
Тут же от основной массы отделились двое с носилками и припустили обратно.
– Что вам там надо? – вдруг спросил Байрода. – Зачем вы на верную гибель идете?
– А куда нам идти? – просто спросил в ответ Седой.
Байрода промолчал. Действительно, что он может ответить? Тут ведь только два пути – назад в джунгли или вперед, в тот лес на горизонте. К себе в горы нас, конечно, никто не приглашает. Вот и остается нам...
– Ну что, тысячник, – сказал капитан, когда носилки с гномом оказались у ног Байроды. На этот раз, для разнообразия, гном лежал без сознания и ругаться не мог. – может еще свидимся.
И, развернувшись, зашагал прочь от негостеприимных гор. А мы – я и двое, принесших носилки – следом за ним. Каждый шаг дается мне с невообразимым усилием. И только таким же усилием я сдерживаю себя, чтобы не оглядываться. По спине, несмотря на теплый, по сравнению с тем временем, которое мы провели, плутая по ущельям, день, по спине бегут легионы мурашек. Каждое мгновенье я ожидаю стрелу... нет, не стрелу, а тот камень из пращи, в спину. Не выдержав, я все же обернулся. Байрода так и стоит там, где стоял когда мы с ним расстались. Стоит и смотрит нам вслед. Рядом с ним появился кто-то низкорослый – гном, наверно. Никаких луч... пращников не видно. Бывший наш проводник просто смотрит нам вслед... Гном рядом с ним что-то говорит... Меня немного отпустило. А когда мы присоединились к остальным, ожидающим нас на лугу – я и вовсе успокоился.
– Что встали? – громогласно осведомился капитан, только дойдя до своей армии. – Отдыхать потом будем. Когда отойдем от этих гор подальше. Строиться и вперед!
* * *Странный лес. Очень странный... Как только я зашел под кроны деревьев, меня словно ведром холодной воды окатили. Такой контраст между теплым, приветливым лугом и тем, что я чувствую здесь. И дело не только в том, что я перешел из солнечного света в тень деревьев. Сразу же, только я сделал первый шаг в этом лесу, все звуки как-то... Изменились? Шум шагов, бряцанье доспехов и оружия – все стало слышаться словно через подушку. Глухо, неестественно... А потом пришло понимание, что других звуков, кроме тех, которые производит наша армия, и не слышно. Я не специалист по лесам. Был-то только в небольших посадках, разделявших фермерские поля вокруг Агила, да в джунглях по ту сторону гор. В джунглях все кишело жизнью – постоянно что-то шевелилось вокруг, кишело под ногами, кричало, выло, шуршало, капало, падало... И в тех посадках нет-нет, да и прошуршит в траве какая-нибудь мелочь, или птица защебечет... Здесь же, не слышно даже скрипа деревьев. Странно – ветер, прохладный, упругий, ощущается, а деревья не скрипят под его напором. И листья этот ветер словно тоже не трогает... И вообще, деревья-то выглядят как-то... Потусторонне? Мертво, несмотря на то, что их ветви усыпаны вроде бы нормальной листвой. 'Вы все равно – мертвы'. Теперь я готов поверить этим словам Байроды. Как-то все вокруг... Потусторонне?
