Змея выгнулась очередной раз, из ее боков выросли крылья, а вместо чешуйчатой морды появился изогнутый клюв. Громадная птица заклекотала, рванулась вверх, ноги великана оторвались от земли.
– Орел, – предположил Ингьяльд.
– Скорее гриф, – поправил его Даг. – Смотри, шея голая.
– Сколько они драться будут? – Нерейд зевнул, потеря глаза. – Хотелось бы немного поспать.
– На тебя не угодишь, – покачал головой Рёгнвальд. – Когда скучно – драки хочешь, когда битва – о сне мечтаешь.
– Вот такой я – весь противоречивый, – гордо проговорил рыжий викинг.
Исполинский гриф бился в руках великана, клекот его звучал утомленно, но и Гримгельмир двигался с трудом. Из ран на его плечах медленно вытекала белая пузырящаяся кровь.
На мгновение разжал хватку, птица вновь стала змеей, выскользнула наземь и поползла прочь.
– Уходит! – заволновался Ингьяльд. – Может, догоним? Поможем!
– Там и без сопливых скользко, – остановил его Ивар.
Гримгельмир нагнал гадину в два шага, ухватил за хвост, поднял, раскрутил и что есть силы шмякнул о камни. Земля в очередной раз вздрогнула, в стороны полетела желтая вонючая слизь.
– Неужели убьет? – на лице Арнвида было недоверие. – Все же бог, не гадюка какая…
Тескатлипока превратился в человека, в руке его сверкнуло зеркало, из него ударили струи черного дыма. Поползли в стороны, затмевая небо. Ивар обнаружил, что не видит ничего, даже земли под ногами.
– Всем не дергаться! – крикнул он. – Не хватало потерять друг друга!
– Как же, дернешься тут, – прозвучал из марева мрачный голос Нерейда. – Сразу мордой в камень.
Туман казался густым, будто масло, Ивар напрягал глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то, потом понял, что клубы уплывают вверх, рассеиваются, открывая усеянное звездами небо.
Луна вновь выползла из-за горизонта и торопливо карабкалась к зениту, а на месте битвы сидел на земле Гримгельмир и с болезненной гримасой щупал бок.
– Удрал-таки бог, – сказал Нерейд с досадой. – Хитрая сволочь. Напускал дыма в глаза и дал деру…
– А что ему оставалось? – Ивар засунул меч в ножны. – Эй, Гримгельмир, ты цел?
Отпрыск великанов поднял голову, ответил глухо:
– Мои кости крепче стали, а кожа прочнее камня! Если кто-то ухитрится нанести мне рану, то вряд ли вы, люди, сумеете ее вылечить!
Но когда встал, то шатался, словно возвращающийся из таверны гуляка. С тяжким кряхтением прошел к костру и улегся на место. Закрыл глаза и задышал ровно и спокойно.
– И нам спать пора. – Ивар ощутил, как зевота выворачивает челюсти. – Надеюсь, что никакая тварь не нападет сегодня…
Склон выглядел отвесным, как крепостная стена, там и сям виднелись бугорки, выбоины.
– Ты уверен, что нам туда? – Ивар повернулся к Гримгельмиру, посмотрел с подозрением.
– Выход в мир людей наверху, это я знаю точно, – ответил внук Вафтруднира. – Если найдешь другой путь, я первым скажу «ура».
Ивар поглядел вправо, потом влево – там и там непроходимые скалы, где муха сломает ноги, поплевал на ладони и решительно шагнул вперед.
– Хорошо, что ничего на завтрак не ели, – услышал за спиной голос Нерейда. – Чем человек легче, тем проще ему падать, а лишняя тяжесть вниз тянет.
– С такой высоты как ни падай, результат будет один – кровавая лепешка, – задумчиво ответил Арнвид.
Ивар ухватился за подходящий уступ, поставил ногу на другой, шагнул выше, где заметил узенький, в лезвие меча карниз. Под ногой скрипнуло, сапог поехал, но конунг был уже выше, прижался животом к скале.
Двигался осторожно, чувствуя себя многоножкой, что ощупывает путь десятками конечностей. Рукоять меча терлась о камни, кольчуга негромко позвякивала.
Вскоре ободрал пальцы, из-под содранных ногтей потекла кровь, но конунг не обратил на это внимания. Глянул вниз, обнаружив неподалеку рыжую макушку Нерейда, а сбоку – лысину Арнвида, похожую сверху на розовый гриб, затканный с одного края белой паутиной.
– Вы хоть мне веревку скиньте, – пробасил оставшийся на земле Кари. – Мне по этой стене вовек не забраться…
– Скинем, – пообещал Ивар, – только если сами с ней не шлепнемся.
Руки дрожали, в ушах бухала кровь, а ноги сводило так, будто в них выткали стальные штыри, накаленные в пламени. Коричневая бугристая поверхность медленно уползала вниз, а когда оборвалась, Ивар свалился вперед, некоторое время просто лежал, судорожно поводя боками.
– Уснул, конунг? – прозвучал рядом голос Нерейда. – Давай кинем Ленивому веревку, а то он там скучает, как конь без сена…
– Сон хороший приснился, – Ивар заставил себя сесть, потом подняться.
Рыжий викинг швырнул вниз конец веревки, другой привязал к здоровенному валуну, лежащему у самого обрыва, выглянул за край и крикнул громко:
– Забирайся!
– А удержите? – донеслось в ответ.
– Еще как, – заверил Нерейд, положил ладонь на веревку. – Одной рукой!
Снизу донеслось тяжкое сопение, будто проснулся медведь, заскрежетало. Веревка натянулась, задергалась, валун с легким шорохом качнулся, сдвинулся с места.
– Надо и в самом деле придержать, – заметил Ивар, – а то этот здоровяк и скалу своротит.
Ухватились вдвоем, уперлись ногами, подскочил Арнвид, весящий не больше голодающей мыши.
Всех троих мотало, дергало, волокло к краю пропасти, потом из-за него показалось потное лицо берсерка, блеснули его синие глаза, пророкотал довольный голос:
– Я думал, что не удержите…
– Мы ж старались, – Нерейд глянул в сторону валуна, за которым виднелся оставшийся на камне след.
Викинги перелезали через край скалы один за другим, сплевывали пыль, падали на камни, приходили в себя.
– И где твой вход? – спросил Ивар у поднявшегося одним из последних Гримгельмира.
– Вон там, – внук великана указал туда, где в отвесной скале темнело круглое отверстие, похожее на нору исполинского червяка.
– Ты уверен? – Арнвид потянул носом, сощурил глаза. – Что-то я ничего не чувствую…
– Он спрятан в недрах горы, – пояснил Гримгельмир. – Придется пройтись немного в темноте.
– А ты сам куда? – влез Нерейд.
– Мне дальше, – отпрыск Вафтруднира махнул рукой на юг, где холодно сверкали в солнечном свете заснеженные вершины.
– Нас, значит, на верную смерть в подземелье решил отправить, а сам спокойненько уйдешь? – рыжий викинг покачал головой, в темных глазах блеснула злость.
– Желай я вашей смерти, мне достаточно было вчера отойти в сторону.
– Так и есть, – сказал Ивар. – Нерейд, остынь! А тебе, Гримгельмир, спасибо за помощь! Легкой дороги!
– Да найдешь ты путь в страну предков, – добавил Арнвид.
