Ответить Нора не успела. Телефон уже свернулся в браслет, отмечая завершение разговора. Осталось лежать, глупо улыбаться и смотреть в темноте в потолок, радуясь лучшему за многие годы дню. Кира выросла замечательно красивой, уверенной в себе и здоровой. У нее все хорошо.
И там, в стране королевы Сэльви, сестру никто не обидит. Это точно.
А Крыса, хоть и нахал, вполне заслужил варенье. В конце концов, он не так уж много просит. Надо полагать — пока. Нора обняла подушку, довольно зарылась в одеяло и заснула.
Утром ее подняла Леська, наряженная по полной программе, с коричневой ленточкой на шее. Пришла выяснять: правда ли у нее уже на пять веснушек меньше? При этом светилась так ярко, что по стенам бегали блики. Пришлось просыпаться, рассматривать милые розовые щечки и авторитетно утверждать: точно, именно на пять! Хотя разве учтешь до последней крапинки безмерное богатство Алесии?
За завтраком Нора читала устав, то есть курс магии. Нашла в нем главу про очистку почвы и воздуха и подробно изучила основы, а затем рассказала самое важное Алесии.
Заинтересованно глянула за окно, в дымку раннего утра, пропитанную неизменной гарью. Много работы! И книга права: первый этап — восстановление водоносных слоев, от самых глубинных, постепенно поднимаясь вверх. Месяц! Крыса слишком высокого мнения о ее способностях. Тут работы — до самой осени! Вот пойдут дожди, тогда и встанет все на свои места. Если помогать природе грамотно и деликатно.
Марша уже звонила генералу и слезно просила, точно как велено. Судя по всему, ей не хотелось оставаться в Юльске. Загадочный флакон жег руку… Адъютант то и дело доставала его, встряхивала, жаловалась, что непрозрачный.
А потом скорбно вздыхала и советовала ведьмам не затягивать с приведением в порядок Юльска. Конечно, полмиллиона руни — серьезные деньги, а Крыса в очередной раз исполнил обещание: сумма уже поступила на счет фонда Алесии, хотя работа пока не сделана. Да и репутация городских ведьм Альянса, лучших во всем, что касается пользы, а не вреда, — важна. Но там, в столице, тоже есть большие дела! И генерал ее ждет. И флакон без пользы выдыхается…
Рыжее солнышко Алесия кивала, смотрела с неподдельным сочувствием.
И честно старалась. Она ради Марши была согласна не отдыхать и даже отказаться от сна. С самого первого дня так и делала, пока не свалилась, за что была отругана и слегка отшлепана самой же Маршей. Способностям требуется время для восполнения. Несмотря на все усилия Ревуна, подбадриваемого щедрыми сметанными подношениями…
Через две недели был устроен день отдыха и праздник. Еще бы! Работники обновленного концерна, теперь он звался «Норт», сообщили, не в силах скрыть изумление, о поступлении воды в нижние водоносные пласты, питающие наиболее глубокие скважины.
Марша сама организовала праздник. И старалась вовсю угодить Алесии и сделать этот день настоящим событием: шейная ленточка, подаренная Алесии королевой, действительно работала! В этом больше никто не сомневался. Коричневый бархат усеивали мельчайшие блестки золота, бессчетные и очень красивые. А вот веснушки теперь поддавались учету. В праздник их осталось всего двадцать семь, что и стало для него главным поводом.
А когда вода пришла в неглубокие колодцы, Алесия с некоторым недоумением заметила: иногда ей не хватает привычного прежнего облика себя самой, конопатой. Чистое и румяное лицо сразу повзрослело и похорошело. Почти до неузнаваемости.
Нора уделяла мало внимания праздникам, ела без аппетита и спала урывками. Она училась. Читала подаренную Сэльви книгу с утра, во время обеда, после ужина, даже ночами, пока бдительная Марша не отбирала ее и не прятала. Тогда ведьма ругалась, грозила проклятиями и плакала. В проклятия уже никто не верил. А вот слезы пока еще действовали. И Марша сдавалась, нехотя возвращала книгу под искреннее обещание больше не перенапрягаться и регулярно отдыхать. Которое, само собой, скоро забывалось и нарушалось. Это ведь очень обидно: в двадцать четыре года обнаружить, как ничтожно мало ты знаешь и умеешь. И как много дано настоящей ведьме.
Когда первые осенние дожди отмыли до бирюзовой свежести небо над Юльском, работа по его лечению была близка к завершению. То есть проблемные зоны приходилось искать целыми днями. Занималась этим Алесия. Концерн позволил ей, ребенку неполных шестнадцати лет, самостоятельно водить машину на закрытой территории. И маленькая рыжая ведьма блаженствовала. Еще бы! В столице ее ждет настоящий автомобиль. Крыса позаботился и об этом. Серый, глянцевый, длинный седан так и остался стоять за домом Норы, на маленькой боковой улочке. С полным набором документов, подтверждающих его передачу в пользование фонда Алесии.
Безмерная щедрость Крысы иногда пугала Нору. Конечно, он богат и умен. Он дружен с эльфами, знает важных людей. Наверняка причастен к контрабанде… да мало ли что еще! Но столько подарков! Как за них расплачиваться? Весь опыт предшествующих лет не просто говорил — кричал в голос! — бесплатно ничего не дается! И за «ты мне нравишься» столько не дарят. Даже самым способным ведьмам.
Не найдя логичного объяснения происходящему, Нора взялась послушно исполнять единственное известное ей пожелание Крысы: варить варенье. Яблоки она покупала на рынке в маленьком соседнем городке. Крупные, спелые, выросшие в аккуратных ухоженных садах далеко от ядовитого еще в начале сезона Юльска. И варила из них повидло, сахарные дольки в сиропе, делала кислую стружку для начинки пирожков. Консервировала полупрозрачные мелкие золотые плоды целиком, для красоты… Ведь обещавший навестить по осени гость не удосужился сказать, как именно следует готовить угощение.
Но прочее, как обычно, он продумал безупречно. Варенье странным образом примирило Нору с неизбежностью визита Крысы. Сделало его почти домашним, близким.
Для чужих, случайных людей не готовят запасы на зиму, впрок. И о чужих так часто не вспоминают…
Как назло, Крыса не отзывался на настойчивые попытки Норы дозвониться. Не присылал писем. Даже пастилу и ту перестали приносить. Ведьма вздыхала и думала: королева во многом была права. Странный человек умеет и вызвать привязанность, и огорчить своим отсутствием. И заставить переживать. К октябрю Нора знала: она бы тоже не передала ему привет. Сначала. А потом — обязательно. Потому что долго сердиться на Крысу трудно.
Называть его настоящим именем Нора так и не научилась. Лант — слишком похоже на Лан, краткое и ненавистное прозвище генерала Шакира. А Крыса — имя в своем роде уникальное. И если жбрыхов считать крысами, то вполне милое, но пригодное для опасного и неоднозначного человека.
