Раджак едва взглянул на мост.
— Хорошая работа, бригадир, — рассеянно сказал он и вновь обратился к Кэну: — Но нам он не понадобится.
Рот Кэна широко открылся, длинный, как у ящерицы, язык развернулся, вывалившись чуть ли не до пояса. Поняв, что выглядит недостойно, бригадир поспешно втянул его и прикрыл челюсти.
— Простите, господин адъютант, что я спрашиваю… но вы сказали, что армия не будет переправляться на тот берег?
Раджак раздраженно прихлопнул усевшегося на щеку комара и, поморщившись, подтвердил:
— Именно так, бригадир. Нам не понадобится этот мост.
— М-м… простите еще раз, господин адъютант, но могу я спросить почему?
— Мы не будем переправляться через реку. В любом случае, не здесь. Золотой Генерал — будь она проклята! — со своими рыцарями в серебряных доспехах сейчас находится в ста милях к северу отсюда. Никто не ожидал, что они так близко. Это, — Раджак махнул в сторону противоположного берега, — был всего лишь ложный маневр. Разведка на него попалась. Разведка! — Второй адъютант фыркнул. — Одно название, а не разведка. Проклятые шпионы не найдут даже Паладайна, причем если он упадет с неба прямо им на голову!
— Я… я полагаю, что Повелителю Ариакасу не захочется взглянуть на построенный нами мост? — тоскливо поинтересовался Кэн.
— Повелитель Ариакас видел мосты и раньше, если ты не знаешь, — саркастично заметил Раджак. Затем он вздохнул. — Кроме того, вряд ли тебе захочется оказаться сейчас рядом с ним, бригадир Кэн. Мой повелитель, надо заметить, не в самом хорошем настроении, — Человек потер щеку, и драконид заметил, что слева на лице Раджака проступает большой, распухший синяк. Видимо, действительно не стоило находиться рядом с Ариакасом, когда он получает плохие известия. — Что ж, бригадир, мне пора обратно в лагерь. Время не терпит, — закончил он и тут же добавил, как бы вспомнив: — Скоро вы получите новые приказы.
— Там, куда мы направляемся, потребуется много уборных, не правда ли, командир? — проворчал Кэн.
Раджак, оценив шутку, рассмеялся, похлопал драконида по чешуйчатому плечу и ушел. Бригадир продолжал стоять, печально глядя ему вслед. Слит, наблюдавший за происходящим с расстояния, откуда ничего не было слышно, несмело подошел ближе:
— Что он сказал? Где, Бездна побери, все?
— Они не придут, — тихо произнес Кэн. — Они не будут переходить реку.
— Не будут переходить? — удивился Слит. — После всего… Ну… Чтоб я навсегда превратился в эльфа! — И сивак с отвращением бросил кинжал в грязь.
Кэн не ответил. Он смотрел на мост — на его мост. Мягко качаясь на поверхности текущей реки, мост перекинулся через темную воду, как лента тончайшего шелка, опоясывающая талию его Владычицы.
Наконец бригадир принял решение.
— Клянусь богами, кое-кто все-таки перейдет наш мост! — объявил он.
Слит уставился на командира, как будто только что вылупился из яйца.
— Всем строиться! — приказал Кэн. — Вперед!
Первая мостостроительная бригада армии драконов отложила свои инструменты. Дракониды выстроились в две колонны, возглавляемые офицерами. Кэн занял свое место впереди:
— Бегом марш!
Слаженно отбивая такт когтистыми лапами, дракониды затопали через свой мост.
Перейдя на другую сторону, они выстроились в шеренги.
— Первый отряд, выйти из строя! — приказал Кэн. — Похоронить мертвых. Согласно обычаю, — добавил он, стараясь избавиться от дрожи в голосе.
Они похоронили останки разведгруппы у основания моста — их моста. Остальные хранили торжественное молчание, ряды были столь неподвижны, как будто все дракониды превратились в камень, тишину не нарушал ни один звук, кроме стука лопат. Когда дело было закончено, Кэн приказал отряду построиться. Он вышел вперед и поставил на свежий холм железный молот, чтобы всякий, кто увидит могилу, понял, какие солдаты здесь похоронены.
Кэн отдал честь погибшим и вернулся к отряду.
В молчании Первая мостостроительная бригада армии драконов прошла строевым шагом обратно по мосту.
— Отведи их в лагерь, — приказал Кэн Глоту. — Удостоверься, что все забрали свои лопаты.
Несколько туповатый Глот не понял сарказма. Он моргнул, прищелкнул длинным языком и сделал так, как ему было ведено.
Бригадир Кэн и помощник бригадира Слит отделились от процессии и, замедлив шаг, остались одни на берегу реки. Мост слегка покачивался на волнах. Целый отряд драконидов прошел по нему туда и обратно, и ни одна доска из настила не вывалилась, ни одно бревно не выскочило из своего крепления. Мост был шедевром, чудом.
— Что мы будем делать теперь? — патетично спросил Слит.
Момент действительно представлялся торжественным.
Кэн вытащил кинжал:
— Я отпущу его на свободу.
Дэн Харнден
СЕРЕДИНА НИЧЕГО
Это была совсем крохотная, но самая обычная деревушка из тех, что городские жители считают идиллическими, полагая, что жить там проще и спокойнее. В центре находилось всего несколько магазинчиков. Если вдруг требовался товар, которого не оказывалось в местных лавках, то приходилось или долго ждать, пока его доставят, или отправляться в еще более долгий путь за тридевять земель — третьего не дано. Но нужда в этом возникала редко. Деревушка сама обеспечивала себя всем необходимым и почти совсем не соприкасалась с внешним миром. Все очень тихо и старомодно.
Кое-кто из жителей устроился на некотором расстоянии от самой деревни, другие выстроили дома прямо в ней, причем очень близко друг к другу. Жилища и другие строения отличались простотой. Почти все они были обшиты корой, что вообще очень популярно среди сельских жителей. По сторонам не очень длинной главной улицы, мощенной глиной и каменной крошкой, росли старые ветвистые деревья, скрывая многие дома от посторонних взглядов. Но главная улица, как можно было бы предположить, не шла через всю деревню. Вместо этого она расширялась и заканчивалась кругом с лужайкой внутри. Если бы кто-то пролетал над деревушкой — ну хотя бы, скажем, дракон, — улица напомнила бы ему замочную скважину. Просто прелесть.
Не все было сделано из древесной коры. Вокруг лужайки стояли здания из обветренного серого камня. Здесь находился деловой район: кузница, крупная лавка, где продавались продукты и другие товары, трактир и большое здание, служившее архивом. Единственным источником доходов, требующих сношений с внешним миром, у жителей деревушки было сохранение, переписывание, копирование и последующая продажа древних манускриптов. Очень скрупулезная работа. Из всех зданий наибольшей популярностью пользовался трактир.
