– Я Вум, и я приветствую тебя в Доме Вума.
Тхайла не знала, кто еще в Колледже придерживался подобных форм вежливости, принятых среди обычных людей, не знала, кто еще улыбался бы так редко и при этом не казался угрюмым.
– Я Тхайла из Дома Тхайлы. А как ты собираешься тащить эти бревна домой?
– Я и не собираюсь этого делать. – Вум снял с ветки свою рубаху – перекинул ее через плечо, на другое плечо положил топор. – Можешь взять их себе.
Они медленно пошли к коттеджу.
– Мне кажется, ты глупо тратишь силы.
Он посмотрел на нее глазами цвета темного янтаря:
– Я делаю это, потому что мне нравится. Зачем ты пришла?
– Подумала, что мы могли бы вместе поужинать.
– Ты будешь готовить?
– Да.
– Почему?
Тхайла рассмеялась:
– Потому что мне это нравится. Ты выиграл.
Он ничего не ответил. Выиграть или проиграть – это не имело для Вума значения. Он очень серьезно воспринимал Колледж и трудился в поте лица. Главным делом его жизни стало исполнение долга по отношению к Хранительнице и Колледжу. С тех пор как он прошел Теснину, ничего иного для него не существовало.
Вум был ничем не примечателен с виду и вряд ли разительно изменится в дальнейшем, если вообще изменится. Он среднего роста и обычной комплекции, не красавец, но и уродом не назовешь. Вум просто… обычный. И способности у него средние, ему никогда не стать архонтом.
Тхайла вздрогнула – едва они показались из-за деревьев, что-то промелькнуло на краю поляны.
Коза? Нет, ничего там не было. Девушка остановилась и пристально огляделась, затем осторожно исследовала пространство с помощью магии.
– В чем дело? – спросил Вум.
– Мне показалось, я видела…
И тут она поняла, в чем дело. На этой поляне был еще один Дом, еще один коттедж поблизости от коттеджа Вума. Два эти коттеджа казались несколько смещенными друг относительно друга, словно находились по разные стороны стекла. Это неожиданное открытие Тхайлы многое объяснило, например, почему раньше никто не поселился в таких замечательных местах и почему ни один из обитателей внешнего мира даже случайно не забрел сюда. Рядом с ее Домом, должно быть, тоже есть еще один чей-то Дом. Наверное, так устроен Колледж – он вроде бы занимает весь Тхам, и все же это не совсем Тхам. И Ворота, очевидно, просто обман, всего-навсего место, где встречали вновь прибывших. Учетчикам никакие Ворота не нужны, они просто…
– Извини, – пробормотала Тхайла и перешагнула призрачную границу.
Она оказалась на той, другой поляне. Там и в самом деле паслась коза и стоял коттедж. Дом Вума, конечно, пропал. В ручье полоскал миску маленький мальчик. Он испуганно посмотрел на нее и не успел открыть рот, как она шагнула обратно.
Вум вытаращил от удивления глаза, но ничего не сказал.
– Странный денек выдался у меня сегодня, – беззаботно улыбнулась Тхайла и направилась к дверям его коттеджа.
В комнате стояли два кресла, сделанные им собственноручно. По сравнению с мебелью, которой пользовались в Колледже, они выглядели тяжелыми и громоздкими, но были на удивление удобными. В свое время она сшила к ним пару подушек. Тхайла уселась с видимым удовольствием.
– Я приберусь, – сказал Вум.
– Садись и давай сначала поговорим. Хочешь пить? Апельсиновый сок? – На столе появились кувшин и два бокала.
Вум задумчиво посмотрел на нее, затем натянул рубашку и сел. Интересно, о чем он думает…
Отчаяние!
Тхайла судорожно вздохнула. Она невольно подглядела его чувства! Оказывается, бесстрастное выражение его лица скрывало безграничную тоску. Девушка наблюдала, как он наполняет бокалы и передает ей один из них.
– Вум! Что с тобой?
– Все в порядке. Очень хороший сок.
Он выдержал ее взгляд, но теперь она видела, какой хрупкой была его защитная оболочка, как тяжело у него на сердце. Глубокая безнадежность…
Она сшила подушки для его кресел, и Вум принял ее подарок, зная, что он вовсе не означает… Как она могла оказаться настолько жестокой, настолько слепой?
– О, Вум! Я не догадывалась. Мне жаль. Мне ужасно жаль!
– Ты теперь волшебница?
– Только маг. Сегодня мне дали третье Слово Силы.
Он кивнул:
– Ты не такая, как все, особенная. Знаешь, как тебя называют за глаза?
– Да я и не хочу знать. У тебя давно это чувство?
– Какое «это»?
– Чувство ко мне.
Он пожал плечами:
– С тех пор как впервые взглянул на тебя. Мист, конечно, знал. Но ведь этого не может быть, да? Правила не позволяют.
Он сделал большой глоток сока. Чудак! Как будто правила регламентируют все на свете.
– А ты очень скрытный. Сначала мне показалось, что ты меня ненавидишь.
– Наверно, так и было. Я ненавидел всех. Возможно, тебя сильнее других. Но в Теснине я узнал, что есть вещи, куда больше заслуживающие ненависти.
Тхайла смотрела на свои руки, но благодаря новым способностям все еще видела его бесстрастное лицо и отчаянное желание, скрытое за маской равнодушия, страстное стремление быть желанным. Может быть, в этом и состояла его трагедия? Может быть, именно поэтому он так беззаветно служил Хранительнице? Из желания быть желанным?
– И как же меня называют за глаза?
– Маленькая Хранительница.
И это тоже. Желание быть желанным.
– Жаль, что я не знала о твоих чувствах раньше, – сказала она. – Быть может, сумела бы помочь. Теперь слишком поздно.
– Как помочь? – спросил он. – Это правило никогда не нарушается.
Маги не краснеют!
– Да нет, это я так…
– Ты имеешь в виду постель? Но я хочу вовсе не этого.
Да он и в самом деле верит в то, что говорит. Бедный Вум! Мист отождествлял любовь и секс. А Вум считал, что это вовсе не связанные между собой чувства. И оба ошибались. Она была уверена в этом, хотя и не понимала, откуда ей это известно.
– А что изменилось теперь? – резко спросил Вум. – А-а-а, пять Слов? Мы вдвоем теперь знаем пять Слов, в этом все дело? Ты боишься, что мы будем нашептывать друг другу на ухо Слова Силы. – Его лицо блестело от пота сильнее, чем когда он рубил дрова. Бедняга Вум! – Мне казалось, что знать Слова Силы тяжело.
Тхайла никогда об этом не задумывалась. Теперь она смотрела на волшебство несколько по-другому. Она знала многие вещи, о которых ей никто не говорил.
– Да, тяжело. Четыре – это предел.
– Так говорил нам Тиил. Но почему четыре, а не пять?
– Слишком много силы? – предположила она неуверенно. Вдруг в ее голове застучали раскаленные молоты. – Это разорвет тебя. Отчасти дело в этом. Но не только. Есть еще любовь, Вум. Не просто секс, а любовь.
Любовь и волшебство – дьявольское сочетание! Или, быть может, благословенное сочетание? Или и то и другое? Мир вокруг нее качался, ее мутило, глаза, казалось, вот-вот закипят… Она выдохнула:
