Тхайла почувствовала странное спокойствие. Воспитанники прозвали ее Маленькой Хранительницей, так сказал Вум, а Вум никогда не шутит. Она знала, что это за книга, хотя сейчас ее голос был заглушен и тексты скрыты от нее. В этой книге значилось ее имя. Ей отводилась какая-то важная роль. Возможно, сейчас она узнает, какая именно.
– Твое могущество превосходит все ожидания, – прозвучал знакомый скрипучий голос. – Бейз клянется, что он открыл тебе только одно Слово.
– Так и есть, Благословенная.
– Ты, случайно, не узнала как-нибудь четвертое Слово? Никто тебе не шепнул?
– Нет!
– Не повышай на меня голос, дитя мое! Я пока еще могу требовать послушания. Тебе придется немного укротить свой норов, если не хочешь еще раз побывать в Теснине.
Тхайла вздрогнула.
– Вы унижаете себя угрозами, – сказала она, собрав все мужество, на какое была способна.
– Дерзкая девчонка! – проговорила Хранительница, но уже более мягко. – Тебе надо еще многому научиться, а времени мало. Времени чрезвычайно мало! Если бы ты пришла в Колледж тогда, когда должна была…
Воспоминания всколыхнулись в душе Тхайлы.
– Что?
– Не будем об этом. – Невидимые глаза изучали ее. Тхайла чувствовала: Хранительница читает ее мысли. – Итак, владея тремя Словами, ты начала постигать волшебство. Слухи о тебе разнеслись по всему Тхаму, как колокольный звон. Кое-что из сделанного тобою – это подлинное волшебство. И это только с тремя Словами! Такого не случалось со времен… С очень давних времен.
– Со времен Кииф?
– Со времен Трэйна. О, Тхайла, Тхайла, не будь ты такой упрямой и своевольной… Зло надвигается на нас. Наступили жестокие времена. А теперь заявил о себе узурпатор. Поднимаются драконы!
От последних слов у Тхайлы по спине побежали мурашки.
– Драконы? – прошептала она.
Вчера Тиил велел ей прочитать ужасную мрачную книгу о Драконьих войнах. Эта книга заставила ее вспомнить Теснину и мучительную смерть в пламени дракона. Из нее Тхайла многое узнала о драконах. Девушка поежилась. Странное шипение где-то наверху заставило ее подскочить, и только потом она сообразила, что это шум дождя, обрушившегося на крышу, и свист терзающего деревья ветра.
– Он поднимает драконов! – кричала Хранительница, и ее голос прерывался от ужаса. – Племена Гральб и Кильберран, тех немногих, что остались в Хаггане, и конечно же племя Верс – всех самых больших. Небо светится от этих червяков. Да снизойдет на нас милосердие Богов!
– Они направляются сюда?
– Нет, пока нет, но он замышляет дьявольское Зло – хочет устроить с их помощью ужасное побоище. Бессмысленное Зло, настолько чудовищное, что ты не в состоянии даже себе представить. Показать тебе? Закрой глаза!
– Нет, нет! Пожалуйста, не надо! Я верю!
Хранительница вздохнула:
– Надеюсь. И еще надеюсь, что правильно читаю пророчества, иначе вот-вот допущу ужасную ошибку.
– Ошибку, Благословенная? – Тхайла вздрогнула при мысли о том, что Хранитель – Хранитель! – может допустить ошибку.
– Да, ошибку. Интуиция предостерегает меня, и предзнаменования мрачны, но пророчества говорят, что я должна сделать то, что предписано. Думаю, мы узнаем все прежде, чем закончится эта ночь. Сейчас ты должна идти и отбыть Вахту Смерти.
– Нет! Я только что стала магом и едва справляюсь с силой, которую мне дали.
Хранительница вздохнула:
– Узнать одно Слово или два – все равно. Во внешнем мире волшебник, умирая, обычно передает сразу все свои Слова. И люди из простых смертных превращаются в волшебников за один миг. Удивительно ли, что многие сходят с ума?
Тхайла не хотела сходить с ума. Впрочем, от нее и не требовалось отвечать на этот вопрос.
– Твой Дар поможет тебе, – проговорил старческий голос. – Возвращайся на Тропу. Рейм встретит тебя.
– Рейм?
– Архонт. Он поддерживает жизнь старика, дожидаясь твоего прихода.
Тхайла неохотно поднялась, чувствуя слабость.
– И еще, дитя мое!
– Да, Благословенная.
– Будь внимательна, следи, чтобы он сказал тебе только одно Слово!
Пять Слов несут гибель.
Девушка попыталась что-то сказать и не успела – Часовня была пуста, Хранительница и мебель исчезли. Тхайла поспешила к выходу, не обращая внимания на жалобный призыв, исходящий от могилы Кииф.
Инос вышла из дверей таверны и остановилась, разглядывая главную улицу Крутого Откоса. Забавное местечко, чем-то напоминает Краснегар. Луна мирно освещала крыши домов, в окнах мелькали отблески свечей и огни очагов. Ночной воздух приятно освежал после жаркой, душной таверны.
В противоположном конце улицы нетвердой походкой шагали несколько легионеров – и больше никого. Она знала, что гномы предпочитают ночной образ жизни, и надеялась увидеть кого-нибудь из местных обитателей. В конце концов, это же страна гномов, хотя она и является частью Империи.
В таверне у нее за спиной несколько пьяных голосов хрипло затянули хором «Я любил малышку гнома». Пение становилось все громче, а слова звучали непристойно. Да, «Голова императора» – как утверждалось, постоялый двор для знати – оставлял желать лучшего во всех отношениях.
Весь день она провела в тряском, вонючем, чудовищно переполненном дилижансе, слушая бессмысленную болтовню безмозглых жен имперских офицеров и парируя их назойливые вопросы. Шанди и Распнекс ехали на крыше, и им, несомненно, приходилось еще хуже. Когда дорога шла в гору, всех пассажиров-мужчин просили идти пешком. Даже Империи оказалось не под силу проложить через Гувуш ровные прямые дороги и обеспечить на них безопасность, поэтому дилижанс сопровождала конная стража.
И после этого путешествия так называемые удобства «Головы императора» – четыре женщины в комнате и по тысяче блох на каждую. А еда такая, какую могли приготовить только гномы, – суфле из тухлого мяса, фрикасе из требухи. Пребывание в Двонише теперь казалось приятным отдыхом.
Инос решила прогуляться вверх по холму.
Дверь распахнулась, и какой-то человек едва не налетел на нее. Это был Шанди, вооруженный мечом.
– Инос! Далеко вы собрались? – сердито спросил он.
– Хотела подышать свежим воздухом, немного пройтись.
Он сердито фыркнул:
– Пройтись?! Здесь, в Крутом Откосе.
– Где же еще? Вы полагаете, это неосторожно?
– Счастье, если вам удастся дожить до того момента, как вас изнасилуют.
– О-о! – Инос одернула пальто и опасливо покосилась на пустую улицу. – Спасибо за предупреждение. А на первый взгляд это местечко кажется таким безобидным.
– Поверьте мне, оно далеко не безобидно! Гномы могут выскочить из любой темной аллеи как стая крыс. Даже легионеры здесь ходят группами, не заметили?
