Хранителей не смущал тот факт, что сами короткоживущие вовсе не подозревали ни о каком контакте. Они считали Хранителей неодушевленными компьютерными симбионтами и называли их магическими факторами.
Этой ночью боевой имперской «пятерне» снился один и тот же сон.
«Как один и тот же сон? – воскликнет какой-нибудь придирчивый индивид. – Где это видано, чтобы один сон одновременно приснился сразу целой пятерке разумных существ?»
Успокойтесь, уважаемый, никто не пытается ввести вас в заблуждение. Несмотря на все ваши возражения, диверсионная группа под командованием Даная Шелеста неожиданным образом очутилась в общем сне. Факт поразительный, но вполне объяснимый, поскольку организовал им это ночное рандеву не кто иной, как один из многочисленных представителей племени Хранителей, или магических факторов. Да-да, именно тот, что до поры до времени был заключен в специальный футляр для хранения магических артефактов, который, в свою очередь, пребывал в заплечном мешке командира группы. Именно этой ночью Хранитель решил вступить в контакт со своими подопечными, и лучшего момента для задушевной беседы невозможно было придумать, поскольку только во сне мозг всякого короткоживущего существа способен принимать и усваивать такие потоки информации, принять и усвоить которые в период бодрствования оказалось бы непосильной задачей.
Нельзя утверждать, что сами короткоживущие не догадывались об этих особенностях своего мозга. Здесь стоит упомянуть метод гипнопедии, позволяющий в течение нескольких часов изучить целые разделы научных знаний или в совершенстве овладевать ранее неведомыми языками. И все-таки способ, которым магический фактор сумел свести воедино сознания наших героев, был доселе неизвестен ученым Великой Империи, поскольку современная наука еще только стояла на пороге великих открытий в области прямого телепатического общения.
Неисчерпаемые возможности Хранителя позволяли ему без лишних разговоров зомбировать любого из пятерки избранных, а также всю «пятерню» одновременно. И вовсе не из личных симпатий к двуногим существам он отказался от этой затеи – симпатии и антипатии были абсолютно чужды рациональному разуму магического фактора. Хранитель был вынужден вступить в контакт лишь потому, что зомбированное, а значит, лишенное всякой инициативы разумное создание ничем не отличается от обыкновенного механоида, снабженного электронными мозгами. Комплексный анализ всех возможных сценариев будущих событий, проведенный группой Хранителей, убедительно показал, что полное или частичное переподчинение воли короткоживущих кому-то из Хранителей намного понижает вероятность удачного исхода самой операции.
Так или иначе, этой ночью нашим героям снился один и тот же сон…
Данай и его товарищи находились в странном месте. Это было приличных размеров куполообразное помещение со странными, излучающими ровный голубоватый свет и струящимися, будто невесомый газ, сводами. Они стояли на гладком каменном полу, также голубоватого оттенка, вокруг невысокого постамента, над поверхностью которого сверкала и переливалась немыслимыми цветами и оттенками сфера диаметром сантиметров в тридцать. Хоть наши герои вполне отдавали себе отчет в том, что их материальные оболочки в настоящий момент покоятся в уютных постелях, нисколько не удивлялись самому факту своего присутствия в этом престранном месте. Каким-то непостижимым образом магическому фактору удалось воздействовать на сознание спящих существ так, что они без дополнительных объяснений с его стороны приняли сам факт своего присутствия в коллективном сне.
– Итак, уважаемые, – раздался в головах разведчиков бесцветный механический голос Хранителя, – мы собрались для того, чтобы совместными усилиями выработать тактику и стратегию предстоящих боевых действий…
– Это кто тут говорит о каких-то предстоящих действиях? – Протестная натура гнома не позволила ему вот так запросто принять факт появления еще одного начальника. – Лично я не собираюсь подчиняться приказам каких-то светящихся шаров!
– Погоди кипятиться! – Данай постарался хоть немного успокоить разошедшегося Храпа, затем обратился к магическому фактору: – Вообще-то мой товарищ прав – для начала нам стоит хотя бы представиться друг другу.
– Положим, вас-то я знаю как облупленных. – Несмотря на механическую бесцветность голоса магического фактора, присутствующим показалось, что последняя фраза была произнесена с изрядной долей сарказма. – Что касается моей особы, можете называть меня Хранителем…
– Затащил нас непонятно куда, еще и командует, – тут же сорвалось с губ не в меру расторопного гнома.
– Я собрал всех вас здесь именно для того, чтобы пообщаться на эту тему. – Висящий над постаментом шар увеличил свой объем примерно наполовину, усилив одновременно интенсивность свечения. – Если вам будет так угодно, примите мои извинения за то, что вырвал вас из привычной среды обитания. Однако перед тем как обрушить на мою виртуальную голову град заслуженных упреков, я хотел бы попросить, чтобы меня хотя бы выслушали.
– Ага, он еще и куражится над нами! – не унимался Храп. – «Если вам будет угодно»! Да, нам будет угодно не только принять твои извинения, но также потребовать моральную и материальную компенсацию за все перенесенные по твоей вине страхи и волнения!
Видя, что подчиненного, мягко говоря, заносит, Данай решил охладить порыв гнома:
– Храп, кончай заниматься трепотней! Тебе предоставили несколько дней курортной жизни на свежем воздухе, с охотой, рыбалкой и обширной культурной программой, а ты еще имеешь наглость требовать за это моральную и материальную компенсацию! Лучше заткни пасть и предоставь наконец возможность высказаться Хранителю!
Храп, видно, сообразив, что немного перегнул палку, стушевался и замолчал, уступая трибуну хозяину их коллективного сна.
– Итак, доблестные воины Великой Империи, – начал магический фактор, – еще раз прошу прощения за то, что перенес вашу пятерку в мир, который аборигены называют Суонменма, однако после моих объяснений вы поймете, что у меня попросту не было выбора. Чтобы вам все стало предельно ясно, мне придется начать рассказ издалека, точнее, с объяснения некоторых основ Мироздания, до которых ваша наука еще не доросла.
Как вам известно, Вселенная, в самом широком понимании этого слова, состоит из бесконечного числа n-мерностей. Вам должна быть хорошо знакома теория мировых струн, разворачиваемых потоками энтропии в пространственно-временные пузыри n-мерных континуумов. В принципе, эту информацию вы можете почерпнуть из школьного учебника физики, раздел «космогония». Я всего лишь освежил их в вашей памяти. Так же все из того же учебника физики вы можете узнать о том, что n может быть любым целым числом от нуля до шестнадцати и определяется оно мощностью потока энтропии, воздействующего на определенную струну. Иными словами, в крайних своих состояниях всякая мировая струна может быть либо безразмерной точкой, либо шестнадцатимерной вселенной. В принципе, это все, что известно вашим ученым, и как бы они ни пыжились, ничего более поведать нам они не могут.
