Занятый такими мыслями, Олег пропустил появление на горизонте развалин надземных уровней Черной башни. Звездочка действительно оказалась выше всяких похвал. Дорога, на которую в прошлый раз ушло больше двух часов, сейчас сократилась до сорока пяти минут. И при этом его лошадь даже не вспотела!
Остановившись метров за пятьдесят от входа, Олег привязал лошадей к чахлой березке и, наложив охранное заклятие, нырнул внутрь.
Вампиресса собралась быстро. По всей видимости, ей было не привыкать к путешествиям. Олег здорово опасался, как бы она не попросила его прихватить с собой ее гроб, ведь, согласно многим легендам, эта вещь является для вампиров предметом первой необходимости. Но, к счастью, обошлось. Вереена только захватила длинный черный плащ с глубоким капюшоном из плотной материи, глухую, без прорезей для глаз, маску и перчатки. Как коротко пояснила девушка, это было необходимое защитное снаряжение от опасных для нее рассветных и закатных лучей солнца.
– Мой походный гроб, – пошутила она.
Когда Олег рассказал ей обо всем происшедшем в замке Бельских, она вначале не поверила. Пришлось показать документы. Внимательно изучив бумаги, Вереена изумленно покачала головой:
– Дорого же она оценила мою голову… Принятие в род, титул имперского князя, золотой призер Императорских скачек и тысяча золотых в придачу… Впору гордиться! Это, пожалуй, самый большой гонорар Охотнику за все время их существования. Теперь я понимаю, почему ты все же решился на меня напасть, – сказала она ему, передавая бумаги назад.
– Не имперского князя, а ненаследного княжича, – поправил ее Олег. – Это существенная разница!
– На территории империи – да. Однако за пределами ее границ, согласно Иринийского соглашения, все лица, принадлежащие к «сенатским» родам империи, получают именование и почести полноправного князя. Для них даже было введено специальное название – имперский князь!
Довольно плохо разобравшийся в хитросплетениях эльтианской политики, Олег счел за лучшее прекратить спор, продолжая недоумевать про себя: как так, будучи в империи всего лишь ненаследным княжичем, пусть даже и из очень знатного рода, за ее пределами он превращается в целого князя?!
– По-моему, это сумасшествие. Но я не против, – сделал он заключительный вывод.
– Еще бы ты был против, господин имперский князь! – весело отозвалась закончившая переседлывать его жеребца Вереена, вскакивая в седло. – Догоняй, хозяин! – Она слегка толкнула его в плечо и, смеясь, дала шпоры коню.
Олег вскочил на Звездочку и начал преследование. Он быстро догнал Вереену, однако поначалу ему никак не удавалось ее запятнать – она уворачивалась, крутилась под брюхом у идущего галопом коня, быстро спрыгивала, пробегала пару шагов, держась за седло, и заскакивала обратно, выделывала прочие цирковые финты, никак не позволяя дотронуться до себя. В конце концов Олегу удалось ухватить ее за кончик длинных черных волос и легонько дернуть.
– Ах ты! Ну теперь держись! – в притворном гневе Вереена развернула коня.
– Сдаюсь, сдаюсь. – Олег поднял руки. – Дай отдышаться! – И действительно, если лицо Вереены оставалось все таким же аристократически бледным, а полная грудь вампирессы вздымалась с той же частотой, что и раньше, то раскрасневшийся Олег с трудом переводил дыхание.
– Знаешь, – заговорила девушка, когда он отдышался. – Такое со мной впервые, за все мое существование. Мне ведь действительно понравилось с тобой играть! Невероятно! Видимо, это твое влияние. Все-таки ты очень молод… – задумчиво сказала она.
– А что здесь такого невероятного? Весело ведь. Ты, кстати, здорово с конем управляешься. Научишь?
– Обязательно. Вольтижировкой и фехтованием мы с тобой займемся в первую очередь! Тебя гонять и гонять надо! А то на лошади сидишь, как корова на заборе, и меч в руке держать не умеешь! Я в детстве и то лучше со шпагой упражнялась!
– Ага, ага – Высших вампиров по двору шпагой гоняла, а оборотней пинками отшвыривала! – ехидно заявил Олег.
– Тогда еще не было Высших вампиров, – серьезно сказала Вереена. – Их сделали только через сто четырнадцать лет после моего рождения.
– А ты? – не подумав, брякнул Олег.
– А я тогда была простой девушкой из рода Нагаль, Веркой-амазонкой, как дразнили меня братья.
– Простой девушкой? Умеющей фехтовать, великолепно владеющей вольтижировкой и разбирающейся в международных отношениях? Немного странный набор умений для простой девушки! К тому же как ты тогда стала Высшим вампиром, если их тогда не было? Или ты хочешь сказать, что тебя превратили в вампира в возрасте ста четырнадцати лет? Тогда тебя следует поздравить. К этому возрасту ты выглядела великолепно!
– Ну не совсем простой, конечно. Если тебе так нравятся титулы – графиня дель Нагаль, к вашим услугам. Правда, на месте, где раньше располагались наше графство и владения наших соседей, сейчас простираются Выжженные земли. А из всего нашего рода живой – да и то условно – осталась я одна. В остальном ты почти угадал. Кстати, спасибо за комплимент. В возрасте ста четырнадцати лет я стала Высшим вампиром. Но к тому времени я уже восемьдесят девять лет питалась исключительно жидкой пищей, будучи простым вампиром. А вот перешла я на этот рацион вскоре после того, как мне исполнилось двадцать четыре года.
– Понятно. Так сколько же тебе тогда лет?
– Ну вообще-то такие вопросы дамам не задают. Однако если уж тебе так хочется знать… – протянула Вереена.
Олег поспешил заверить, что сгорает от любопытства.
– Мне… – тут она сделала эффектную паузу и торжественно закончила: – Двадцать четыре года!
– Вредина, – прокомментировал Олег.
– Нет, правда. По крайней мере, человеческих. А что до вампирьих – какой смысл их считать? Но если тебе так хочется, то можешь посчитать сам. Сейчас идет 1553 год. Когда меня обратили, шел 1424 год от э. и. Расчет несложный…
– Не буду я считать, раз тебе это неприятно. Не хочешь говорить – не надо.
Время за разговором прошло незаметно. Вдали уже показались стены Вольграда, когда Олег вспомнил о стоящей перед ними проблеме.
– Скажи, это правда, что вы можете воплощаться в драгоценные камни?
– Да.
– Сюда при нужде воплотиться сумеешь? – Олег показал перстень, купленный в замке.
– Сумею, – оценив рубин, ответила Вереена. И тут же встревожилась: – Надеюсь, ты не собираешься загонять меня в камень? Очень неприятное состояние.
– Возможно, придется, – ответил Олег. – Когда будем входить в Валенсию, тебя необходимо будет как-то спрятать. А то как бы у тебя и соответственно у меня, не возникло проблем. Говорят, светлые маги почему-то недолюбливают вампиров. В Валенсии ты сможешь притворяться человеком, подпитывать тебя буду я магической силой, но нам надо как-то пройти проверку при въезде в страну. Так что тебе придется ехать в камне…
