Но «предсказатель» с довольным видом откинулся в кресле. Его физиономия расплылась в улыбке.
– Ничего страшного, киска. Какая разница. Просто я теперь понял, что ты за кого-то болеешь… Послушай, а не хочешь принять участие в рекламном ролике? Со своей внешностью ты бы в два счета привлекла массу новых фанатов нашей игры.
– Хорошо, я подумаю над твоим предложением, - кокетливо ответила Банни.
– Кстати, а как там поживает Великий Скив? Он ведь тоже наверняка за кого-то болеет?
– Он не смотрит твою дурацкую игру, - хмуро буркнул я.
– А жаль, - ответил Хмырь и вздохнул. - С его участием можно было бы сделать классный рекламный ролик. Ну да ладно, пойдемте-ка лучше поздравлять победителей.
Идите по дороге из желтого кирпича и никуда не сворачивайте!
И. Джонс
– А теперь, - завопил Шляйн, - настало время финального раунда! Мы, дорогие друзья, прямо сейчас увидим, как команды одна за другой начнут сходить с финишной прямой. Это будет продолжаться до тех пор, пока в каждой из них останется лишь по одному-единственному игроку! Объявляется «Битва монстров»!…
– Поздравляю вас обоих! - произнес Живоглот, когда мы опустились на главную арену.
Трутень был все еще бледен после недавнего конкурса, однако в остальном выглядел вполне сносно. Мне не хотелось вызывать врача, особенно в минуту, когда команда оказалась так близко от долгожданной цели. Впрочем, моих ребят по-прежнему ждали самые непредсказуемые опасности.
Пока наша кабина плыла вниз, Банни вручила мне список чудовищ, с которыми участникам этого конкурса приходилось сталкиваться раньше. Это было нечто вроде «Кто есть кто в искусстве убийств и расчленений». Одна из девушек-ситкомедианток оттащила Живоглота в сторону, чтобы подписать какие-то бумаги.
– Послушай, малышка, - повернулся Красмер к Полони. - С чего это ты вдруг стала якшаться с пентюхами? Ведь это полный отстой. Мой тебе совет: переходи в нашу команду, потому что победа будет за нами. Мы, изверги, сольем этих недоделков в два счета.
– С какой стати ты оскорбляешь моих друзей, паршивый обсос?! - вспыхнула Полони и угрожающе выставила ярко наманикюренные коготки. - Ну, давай, подходи и повтори это еще раз!
– Стоп! Довольно! - произнес я и встал между ними.
– Молодец, приятель! Ты прекрасно справился с последним туром! - поздравил я изверга-чемпиона и шлепнул его по спине особым магическим шлепком.
От невинного на первый взгляд прикосновения тот еле удержался на ногах. Я улыбнулся своим ученикам, надеясь, что никто из них не разглядел мою маскировку.
– Удачи всем вам в последнем раунде!
– Спасибо! - поблагодарил Красмер.
Я повернулся к «Ученикам чародея».
– Ты вел себя как настоящий герой, парень! - похлопал я по спине Трутня. - Не каждый пентюх осмелится одолеть миску изврской еды и остаться в живых.
– Да мне это не впервой, - признался бывший капрал. - Мой последний учитель, Ск… ну, в общем, мой последний учитель приучил меня есть все, что подадут.
– Ну и как, понравилось?
– Ни чуточки! Вы только не обижайтесь, сэр!
Вероятно, имя «Скив» не следовало произносить вслух в данной обстановке. Лично меня это позабавило.
Джинетта заговорщически подмигнула мне.
– Его учитель заставлял нас делать массу такого, с чем мы раньше никогда не сталкивались.
– Например, работать в команде, - влез в разговор Мелвин. - Я не особый любитель больших компаний, но вот эти ребята стали моими лучшими друзьями.
– Да, мы вынуждены тебя терпеть, - ухмыльнулась Полони. Они с Мелвином состроили друг другу забавные рожицы, но не для того, чтобы позлить друг друга, а чисто шутки ради. Надеюсь, что Марки, где бы она сейчас ни находилась, тоже обратила на это внимание. Похоже, я стал создателем филиала корпорации М.И.Ф.
Толк привалился спиной к Фризии, которая задумчиво почесывала его за ушами. Неожиданно человекопес встрепенулся, опустился на четвереньки, подошел ко мне и принялся обнюхивать мои запястья.
– Ну-ка прекращай! - рявкнул я на него.
– Хорошо, хорошо, - забормотал Толк, отходя в сторону. Вместо прежнего подозрительного выражения на его мордашке появилась глуповатая ухмылка.
– Опаньки!… - вполголоса произнесла Банни.
– Пожалуй, лучше мне уйти отсюда, не дожидаясь, пока Трутень произнесет антизаклинание, - прошептал я ей на ухо и обратился к участникам конкурса: - Удачи вам. Надеюсь, вы станете победителями.
Мы торопливо зашагали обратно к прозрачной сфере.
Живоглот, обменявшись рукопожатиями с молодыми талантами, последовал за нами.
– Сейчас мы станем свидетелями настоящего зрелища! - сообщил он, с довольным видом потирая руки. - Для этого мы наняли одну из местных супермоделей.
Очень стройная и очень высокая извергиня в узком обтягивающем платье светло-желтой расцветки выскользнула откуда-то из темноты, неся в руках керамическую шкатулку, в которой что-то приглушенно постукивало и перекатывалось. Публика разразилась оглушительным свистом одобрения.
– Прошу вас успокоиться, господа! - попросил Шляйн, а сам, ловко подскочив к модели, элегантно подхватил ее под локоток и проводил к украшенному причудливой резьбой столику. - Настало время жеребьевки. Сейчас мы узнаем, кто первым сразится с чудовищем!
На подиуме появился верзила-изверг.
– От команды «Законченные изверги» жребий тянет Брасел!
После недолгого обсуждения к столику подошел Толк.
– От команды «Ученики чародея» - Толк!
Я скрестил на груди руки и стал ждать результата. Живоглот почему-то воспринял мой жест как критику в свой адрес. Он нервно поправил воротник рубашки.
– Ааз, я хочу, чтобы ты знал: здесь все честно. Абсолютно честно, клянусь тебе! Я не виноват, что это чудовище - убийца. Это лишь часть игры.
– Да-да, - вынужден был согласиться я, потому что сам потребовал честного состязания, но чтобы оно оставалось честным, мне следовало держаться в стороне - самое трудное для меня испытание.
Как бы там оно ни обернулось дальше, я неплохо подготовил своих учеников к самым неожиданным трудностям, приложил все усилия, чтобы они получили возможность на равных состязаться с противником. К тому же участие в конкурсе - это их личный выбор. Мои питомцы с радостью пришли сюда, намереваясь испытать себя в игре и честно заработали право выйти в финал. Не могу же я теперь потребовать, чтобы Шляйн прекратил игру.
Брасел засунул руку в шкатулку и вытащил из нее мраморный шарик.
– «Законченные изверги» выбрали оранжевый!
Зрительный зал охнул. Толк закрыл одной лапой глаза и засунул вторую в шкатулку. Вытащив мраморный шар, не глядя, переделал его Шляйну.
