– «Ученикам чародея» достался лиловый!
Зрительный зал ахнул.
– Мы продолжим через несколько секунд. А сейчас рекламная пауза. «Дуззидо», моющее средство, которое уберет даже малозаметные пятна на вашей одежде! «Дуззидо» все по силам! Сомневаетесь? Убедитесь сами!
Арена на добрые полминуты погрузилась во тьму.
– Добро пожаловать, наши финалисты! - провозгласил Шляйн, когда снова зажегся свет. - Первой выступит местная команда! Юноши и девушки в зеленой форме - «Законченные изверги»! Да, это они, лучшие представители измерения Извр! Поприветствуем наших земляков!…
«Законченные изверги», число которых в результате предыдущих раундов сократилось до пяти, выступили на середину арены. На них были свежие комбинезоны бледно-зеленой расцветки, красиво контрастировавшей с цветом их кожи. Некоторые из членов команды получили незначительные ранения - у одного было перебинтовано запястье, у другого порвано ухо. На лицах извергов читалась угрюмая решимость.
– А теперь поприветствуем их соперников!
– Бу-у-у!!!
Я посмотрел вниз. Зрители что-то выкрикивали и размахивали руками. Те звуки, что долетали до моего слуха, вряд были выражением зрительских симпатий.
Заметив мое недоумение, Живоглот пожал плечами.
– Народ привык делить команды на своих и чужих. Ничего личного. Если - и это большое «если» - эти ребята доберутся до финала, мы изменим реакцию публики на противоположную. Ты сам это увидишь.
– Добро пожаловать, «Ученики чародея»!
От меня не укрылось, что от криков и улюлюканья зрителей мои ребята пришли в сильное смущение, однако все равно храбро шагнули вперед. На них были такие же комбинезоны, как и на членах команды противника, - вот только всех цветов радуги, кроме зеленого.
– Невозможно отличить участников без опознавательных цветов, - пояснил Живоглот.
– Верно. Если забыть, что одна из команд - не изверги.
– Видишь ли, в другой команде всего три игрока. Между прочим, двадцать девять процентов опрошенных - а мы постоянно проводим опросы среди зрителей - совсем не против, если «Ученикам чародея» удастся одержать победу. Хотя, честно говоря, шансы у них почти нулевые.
– Угу, - коротко ответил я. - Сам вижу.
– Надеюсь, ты не станешь предпринимать никаких необдуманных действий по отношению к моей персоне, если случится что-нибудь непредвиденное?
Я посмотрел на Банни. Та молча кивнула.
– Нет. Конечно, не стану.
– Ну, твоему «конечно» никогда не стоит доверять, Ааз, - произнес Живоглот. - Мне нужно лишь твое подтверждение, только и всего. Могу я предложить тебе сделать ставку на конечный результат игры?
– НЕТ! - решительно ответил я, поворачиваясь к Живоглоту спиной.
На полу арены были прочерчены две дорожки, ведущие в разные стороны, - одна лиловая, другая оранжевая. С моего места было хорошо видно некое строение без крыши, напоминавшее шляпную коробку огромных размеров. В конце дорожек находился вход в лабиринт - вернее, в два лабиринта, причем каждый занимал ровно половину этой самой «шляпной коробки».
Оба лабиринта были превосходно украшены - мраморные колонны и статуи, фонтаны, цветы в горшках. В том месте, где лабиринты сходились, виднелись массивные двери. Перед ними возвышались две колонны. На вершине каждой из них лежало по увесистому золотому ключу причудливой формы - таким хозяйки обычно бьют по рукам нерадивых служанок.
– Это дверь в Комнату Успеха, - пояснила Банни. - Команда, которая попадет туда первой, признается победительницей. В лабиринте имеется множество ловушек и тупиков. Кроме того, стены там постоянно двигаются, чтобы сбить игроков с толку.
Я понимающе кивнул. Больше всего меня беспокоила запечатанная комната в форме барабана в центре каждого из лабиринтов. Из отверстий в стенах барабаноподобного помещения в оранжевом секторе вырывались огонь и дым. Из щелей ее лилового аналога вылетел целый сноп жарких искр. Запертые в обеих комнатах чудовища злобно ревели и яростно бросались на стены. Тонкие перегородки содрогались от мощных толчков.
Команды вошли в свои лабиринты. Благодаря хрустальным шарам, развешанным в кабине Живоглота, мне хорошо были видны все передвижения.
«Законченные изверги» появились в своей половине исполинской шляпной картонки подобно армии, просочившейся на территорию противника. Сначала в лабиринт скользнул один из игроков. Остальные прикрывали его, окружив вход.
Как только он дал сигнал, что никакой опасности нет, за ним последовали его товарищи.
– Оп! Оп! Оп!… - принялись они ритмично выкрикивать.
Значит, изверги тренировались еще до конкурса, заранее. Я был готов поклясться: несмотря на строгие правила и торжественные клятвы, здесь собрались исключительно профессионалы. Разве что им за это не платили.
Я усмехнулся про себя.
В первый коридор устремился самый результативный игрок команды. Он добежал до угла и остановился, поджидая остальных. Когда его товарищи приблизились, он побежал дальше.
– Ой-й-й!…
– Наверное, яма, - прокомментировал Живоглот. - Сколько их не предупреждай о возможных опасностях, они все равно падают в первую же ловушку. Я на этом тысячу золотых заработал.
Товарищи по команде кое-как вытащили несчастного изверга из западни. После этого прокола они явно решили двигаться дальше с предельной осторожностью. Изверги больше не доверяли прочности пола и вознамерились идти вперед, только предварительно проверив его надежность.
Подобранные Живоглотом инженеры устроили сюрприз для конкурсантов уже за следующим поворотом. Ловушка была поставлена для тех, кто пытался проверить прочность пола ногой, а не при помощи магии. Извергиня, не догадываясь об этом подвохе, не успела сделать первый шаг, как над ее головой раздался свист. В следующее мгновение сверху обрушилась огромная плита, придавив ее к полу. Товарищи бросились к извергине и, вытащив незадачливую участницу игры, прислонили к стене. Вид у нее был несчастный, лицо - все в синяках. Капитан команды что-то сказал ей, понизив голос. Пострадавшая слабо махнула рукой. «Законченные изверги» осторожно двинулись вперед.
Я перевел взгляд на моих учеников. Они тоже приближались к лабиринту, проявляя максимальную бдительность. Полони что-то сказала - наверное, посоветовала остальным, как вести себя на перекрестках. Трутень прокладывал маршрут, ориентируясь по звездам, сверкавшим высоко над головой. Возглавлял команду Мелвин. На ловушку он наткнулся неожиданно, не заметив ее сразу. К счастью, реакция у купидона оказалась лучше, чем у злополучной извергини. Он успел провалиться в яму всего на фут, однако сохранил равновесие, взлетел вверх и повис над зиявшей в полу квадратной дырой.
