— Чтите ли вы Великого Черного? — задал демон новый вопрос. Он не знал, каким именем назвался Гангмар, когда обучал магии кувланских шаманов, но уж великим и черным он должен был оказаться обязательно. Вожаки орды пошептались минуту и нестройно заорали в ответ. Шаманы кричали куда громче.
Да, они — любимые дети Отца Быков, они ищут Великого и Черного по всей степи, чтобы снова склониться перед ним и принять его великий дар — колдовскую силу. Стало быть, решил Ингви, перед ним — участники великой битвы на далеком берегу. Узнать в лицо кого-то из этих нечесаных лохматых бородачей он бы не смог, да и не пытался. Их было много там, на берегу, а вот он — один. Король снял шлем, стащил подшлемник и тряхнул головой, чтобы слипшиеся от пота волосы подхватил степной ветерок.
Потом оглядел смолкнувших кочевников и строго спросил:
— Узнаете меня?
* * *
Шаманы подались вперед, вглядываясь в лицо Ингви, потом дружно отшатнулись, косясь друг на друга, точно боялись признаться, что всадник им знаком. Наконец самый старый кивнул, обращаясь не к Ингви, а к соплеменникам:
— Это он!
И тут же старики с облегчением забормотали:
— Да, мы узнаем тебя, ты тот самый! Тот самый, ты был на берегу, которого нет!
— Ты сразил большого малого врага!
Шаманы принялись на все лады воспевать подвиг демона.
— Ты герой, который сражался с врагом Отца Быков, ты ударил его мечом! Мы помним, мы узнаем!
— Великий Черный зовет нас! — вскричал верховный старикан. — Он прислал тебя навстречу верным своим! Но почему ты с нашими врагами?
— Они не враги вам, — ответил Ингви. — Это стражи чертогов Отца Быков. Им не велено пропускать кого бы то ни было в его жилище. Сюда явились разбойники зенгеды…
При упоминании имени ненавистного врага кочевники разразились воплями. Зенгеды похитили стада и сбежали на север! Кувланы последовали за ними, и здесь шаманы ощутили дыхание Отца Быков.
— Значит, такова была воля Отца, — объяснил Ингви, когда возмущенный хор поутих. — Он устроил так, чтобы зенгеды увлекли вас сюда, но он вовсе не хочет, чтобы даже вы нарушили покой его обиталища. Следуйте за мной, и я приведу вас туда, где посохи наполнятся силой, и где вы сможете по-прежнему чтить Отца Быков и ждать его возвращения. Там никто не нарушит покой ваших стад, и мои слуги откроют вам немало новых истин и умений.
— А как же зенгеды? И наши овцы? — заорал бородатый вождь, перекрикивая бормотание шаманов. — Кто возвратит нам пропавшее добро?
Конь под Ингви заволновался, но наездник успокоил его, похлопав по шее.
— Несколько пропавших овец значат для тебя больше, чем истина? — Ингви сделал вид, будто удивлен. — И больше, чем воля Отца Быков?
— А что мне Отец Быков и его слуги! — стал распаляться вождь. — От их посохов давно нет никакого толку!
— Ага, — Ингви улыбнулся, — и ты боишься, что я отведу народ кувланов туда, где посохи снова станут сильны? Тогда ты и другие воины потеряют власть, и возвысятся мудрецы, верные слуги Отца? Что ж, я понял тебя, кувлан.
Седые шаманы загомонили — объяснение показалось им вполне правдоподобным. Им-то хотелось возвратить себе влияние в племени, а военным вождям это было не по нраву. Картина получалась очень даже понятная! Вот великий воин, лучший боец Отца Быков, сразивший самого опасного врага, он обещает возвратить силу в посохи, ну а вожди, старая племенная верхушка, противится этому, не желает, чтобы кувланы получили истину.
Однако главного вождя поддержали другие наездники в колесницах, и орали они куда громче, чем дряхлые шаманы. Пусть Ингви верно угадал их намерения — что с того? Они только-только стали снова брать верх в противостоянии с шаманами, слугами нового бога, а теперь им сулят, что они утратят власть снова?
Верховный вождь заорал:
— Я привел сюда воинов, а не болтунов! Кувланам в радость биться, мы желаем сразиться с врагом! Пусть возвратят наших овец!
Ингви оглянулся — на холмах молча стояли орки, они спокойно дожидались окончания переговоров. А вот конных фигур на гребне гряды прибавилось. Это означало, что подошел обоз, который Ингви оставил позади, спеша поспеть до начала схватки.
Демон снова поглядел на кувланов.
— А что, если мы решим дело поединком? — предложил он вождю. — У некоторых народов поединок считается важным знаком, потому что так боги выбирают правого.
— Что ж, если ты так хочешь, — буркнул вождь, — я согласен! Пусть приведут Дымгана!
— Дымган! Дымган! — подхватили подручные вожди, и быки заревели, задирая прикрытые страшными масками морды.
* * *
Быки ревели, кувланские воины орали: «Дымган! Дымган!» Конь под Ингви встал на дыбы, и пришлось его снова успокаивать. Когда Ингви поднял голову, смог увидеть, кого призывали вожди. Дымганом звали здоровенного парня. Ростом этот верзила был под два метра и пеший оказался немногим ниже, чем Ингви, сидящий на коне. Полуголый торс был испещрен шрамами, которые казались на загорелой коже причудливым узором. Голова казалась непропорционально маленькой на широченных плечах. Дымган сильно сутулился, а маленькие глазки глядели настороженно из-под нависших надбровных дуг.
Вооружен он был большим щитом и копьем, за поясом — нож таких размеров, что вполне мог бы послужить мечом какому-нибудь орку. Волосы на лбу он выбрил, а на затылке собрал в узел, из которого торчали бычьи рога. Украшение отлично гармонировало с его тупой мордой и загривком, не уступающим в обхвате бычьему. Внушительный человек.
— Большой парень, — заметил Ингви.
— Победи Дымгана, и мы поступим по-твоему, — азартно выкрикнул вождь. Потом обернулся к своему поединщику, — эй, Дымган! Ты всегда побеждаешь! Сможешь справиться с этим?
— Он сидит верхом на звере, — сообщил великан, — пусть сойдет.
— А с чего ты взял, что я, великий вождь и повелитель, стану драться с простым воином? — ухмыльнулся Ингви. — Я сражался с богами и вождями, к чему мне этот противник? Такой бой не добавит мне славы. Я тоже выставлю своего бойца. И он не будет сидеть верхом на звере. Поступим по правилам.
Шаманы протестующее завопили, поднялся всеобщий крик, но вожди переорали оппонентов. Они расценили предложение демона таким образом: Дымган произвел нужное впечатление, и Ингви боится.
— Давай! — согласился кочевник. — Выставляй какого хочешь! Дымган побьет любого! Побьешь, Дымган?
— Всегда бью, — прогудел великан.
— Хорошо, я вернусь к своим и вышлю сюда моего воина.
Ингви развернул коня и поскакал на холм.
— Ну что? — спросил Кендаг. — Как прошло?
