— Я чувствую себя таким идиотом, — беззлобно пожаловался Кириано.
— Не ты один, — заметил Пирс.
— Согласен, — отозвался Ройс.
— С тем, что мы идиоты, или с тем, что ты не умнее нас? — с подозрением прищурился телохранитель.
— Остынь, — рассмеялся начальник тайной канцелярии. — Все мы хороши! Все мы периодически вели себя глупо, не замечали очевидного, ошибались. Но ведь мы всего лишь люди… и вампиры, а не боги!
— Прошу учесть, что я пока тоже человек, — встрял с комментарием Эстив.
— Вот поэтому ты сейчас заберешь лук, тетиву и через свой алтарь отправишься с ними в АТеР доучиваться, — заявил Ройсвен. — Арой и Мергаток там за вами присмотрят, им можно верить.
— Что я напишу в отчете?! — опять взвыл Пирс, обеспокоенный надобностью врать начальству и возможным наказанием и урезанием пайка.
— Ой, — отмахнулся начальник тайной канцелярии Рении, — завтра вдвоем что-нибудь придумаем. Все равно проверить наши слова никто не сможет, артефакты исчезнут. Директор АТеРа позаботится о том, чтобы эманации силы не обнаружил ни один маг. А дальше… как боги или судьба распорядятся.
Неделю спустя
Ройс, Пирс и Кириано сидели за столом в кабинете начальника тайной канцелярии Рении во дворце Никора и вяло обсуждали последствия разоблачения магистра Юридия и народные волнения в связи с появлением на площадях новых алтарей. У Варлака Властителя тут же появилось много новых служителей во всех странах мира, ведь амбициозных личностей везде хватало. В будущем это опять сулило проблемы, но не сейчас. Пока работники разведок и их друзья могли позволить себе расслабиться и оправиться от былых ран. Отдых они заслужили. Ройс даже изловчился на целую неделю свалить все дела на Криса под предлогом необходимости поправить здоровье, хотя уже через пять дней он практически не хромал благодаря хорошему лекарю, осененному милостью Элота.
Служитель Дартиса расслабленно полулежал в своем кресле, откинувшись назад. Алани Сьерро, наоборот, наклонился вперед и опер подбородок о руки, поставленные локтями на столешницу. Вампир предпочел сидеть прямо: он с любопытством осматривался во владениях ренийского приятеля, оказавшегося не простым агентом. Когда еще появится возможность побывать в кабинете начальника разведки другой державы! Хотя вскоре все тансорцы смогут свободнее передвигаться по Ренийской империи. Ведь строгая изоляция вампиров от остального общества — это не решение проблемы, а ее игнорирование, которое в будущем опять может обратиться против народов, проявивших трусость.
Пирс с изрядным удивлением наблюдал, как бывшие враги мирно потягивают мелкими глотками коньяк, разлитый по двум крошечным рюмкам. За вечер они даже ни разу не поспорили и не поругались всерьез!
— А ведь у вас, помнится, дело чуть ли не до дуэли доходило, — припомнил он и тут же, не подумав, озвучил.
— Точно! — хлопнул себя по лбу Ройс. — Кириано, я обещал тебе схватку… Надо выполнять, пока ты не решил назвать меня бесчестным негодяем. Встаем, что ли?
— Лень, — протянул его бывший телохранитель. — Слушай, птенчик, ты же тогда не уточнял, в чем именно будет заключаться эта самая битва?
— Нет.
— Ну так наливай! Есть в твоей берлоге еще выпивка или надо послать кого-то за добавкой?
— Обижаешь, — хмыкнул Ройс. Дотянувшись до шкафчика справа от себя, он по очереди, одну за одной, выставил на стол целых три бутылки и стаканы побольше. — Осилим?
Кириано с сомнением почесал кончик носа, а потом по старой привычке гордо вскинул подбородок и заявил:
— А то!
— Ну-ну, — тихо пробормотал Пирс, наблюдая разыгрывающийся перед ним спектакль.
Хозяин кабинета до краев наполнил два стакана превосходным коньяком из запасов самого императора и один из них пододвинул поближе к «противнику».
— Твое здоровье, — сказал Ройс и, не отлынивая, приложился к краю посудины, честно опрокидывая в себя обжигающую жидкость до последней капли.
— Я тебя сделаю! — дружелюбно пообещал Кириано.
— Попробуй. Только предупреждаю: у меня неплохой опыт.
— Вряд ли больше моего. Ты вообще на целых полгода младше меня.
— Посмотрим. Только победитель как благородный человек помогает проигравшему добраться до дома, а то если завтра нас здесь обнаружит император…
— Эй, минуточку, так нечестно! Это же мне тебя до самого поместья тащить придется?! А ведь тебе в случае выигрыша всего лишь несколько кварталов до квартиры меня вести.
Ройс, забавляясь возмущением Кириано, с нарочито невинным видом развел руками:
— Я же не виноват, что живу дальше. Пей. Я как вызванный на дуэль имею право продиктовать некоторые условия.
— Угу, — буркнул алани Сьерро, глотая коньяк. Его энтузиазм заметно померк, а лицо стало задумчивым.
— Пирс, проследи, пожалуйста, за соблюдением правил схватки, — попросил Ройс. Жалко, но ему не пришло в голову сразу напроситься в гости к бывшему телохранителю. — Или ты хочешь к нам присоединиться?
— Ну нет, спасибо. Я лучше просто посижу и посмотрю как свидетель и судья.
Ройс пожал плечами и налил по следующей.
После четвертого стаканчика начальник тайной канцелярии опустил голову на столешницу и негромко, но выразительно засопел.
Прищурив один глаз и закусив губу, Кириано с подозрением изучил открывшийся его взору затылок.
— Не верю! — чуть заплетающимся языком проговорил он. — Птенчик, между прочим, притворяться — недостойно настоящего мужчины.
Хозяин кабинета приподнял голову и с хитринкой в глазах заявил:
— А я, может, не притворяюсь. Я сдаюсь! Так что будь любезен помочь мне добраться до поместья.
— Эй, так нечестно!
— Почему? Любая дуэль предусматривает возможность сдачи на милость победителя.
— В таком случае я признаю себя жутко пьяным и проигравшим, — с необычайно смиренным видом сказал Кириано.
— Поздно, — хмыкнул Ройс. — Я первым сдался! Кир, ну честно, мне нежелательно ночевать в кабинете: Никор этого не одобрит и потом долго будет припоминать пьянство во время непродолжительного отдыха. Работой загрузит… А я уже не в том состоянии, чтобы рискнуть самостоятельно добраться до поместья. В последний раз, когда я в таком же состоянии шел домой, влип в эту историю с АТеРом и артефактом Дартиса!
— Судьба не может два раза подряд наносить одинаковый удар, — с пафосом заявил Кириано, пьяно подняв вверх указательный палец.
— Ты еще скажи, что стрела не попадает дважды в одно и то же место мишени, — хмыкнул Ройс.
— Ну-у, в твоем случае это действительно так, — усмехнулся бывший телохранитель. — И я был этому очень рад, когда стоял на той полянке в лесу.
— Предпочитаю ради собственной безопасности считать, что судьба более метка.
— Ладно, тогда, может, у меня переночуем? Так и быть, выделю тебе по-дружески какое-нибудь не слишком удобное кресло. А если будешь хорошо себя вести, расщедрюсь на покрывало, которое собирался отдать нищим, — шутливо пообещал Кириано.
— А вы договаривались по домам вести, — ехидненько протянул молчащий до этого Пирс. Ему не хотелось так быстро заканчивать вечер в кругу друзей и отправляться к алтарям. В Дампаре Турий развел слишком бурную деятельность, так что попадаться ему под руку чревато. Сейчас-то у Пирса есть достойный предлог для отсутствия: он налаживает отношения с представителем иностранной разведки!
— Эх, — вздохнул Кириано, тяжело поднимаясь. Он еле заметно пошатывался. — Пойдем, птенчик, так и быть. Я сегодня добрый. Судьба ведь не может два раза подкладывать свинью при одинаковых обстоятельствах, да? — с небольшим беспокойством уточнил он. Ему передалось волнение бывшего клиента.
— Наверное. Но алтари на площади мы все-таки обойдем! — заявил Ройс.
— Да что вы переживаете по пустякам, занимаясь гаданием, — фыркнул Пирс. — Все под контролем. Кто решится на вас напасть в моем присутствии?! Не ждите повторения событий. Давайте назло судьбе отправимся прямо мимо алтарей!
Оба ренийца, услышав это предложение, на миг застыли, а потом с пьяной беспечностью махнули рукой. Ну и пойдут! Ну и докажут, что не боятся опять влипнуть в неприятности. Кто не рискует, тот не пьет потом коньяк. И тем более не напивается в компании бывшего недруга. Они свой выбор сделали!
А что выберет для них судьба? Какое будущее уготовит? В отличие от Ройса она действительно не промахивается и если уж решит испытать кого-то на прочность, то на избранников и десять раз в одном месте нападут!
Триитская каэфа — оружие в виде короткой полой трубки, стреляющей иглами, обработанными различными ядами. Изготавливается и используется преимущественно в Триите. Дальность выстрела увеличена с помощью магии. (Примеч. авт.)
