Кэйн, усмехаясь, подошел к простертой Селене и поднял меч, целясь ей в сердце.
Элиана взмахнула рукой, и золотистый вихрь разметал сонм мертвецов, заставив Кэйна опустить меч.
Вслед за вихрем налетел настоящий ветер. Он сбил Кэйна с ног. Падая, Кэйн выронил меч, и тот со звоном упал на другом конце веранды. Но Селена, запертая в этом темном, ужасающем мире, видела лишь, как Элиана подскочила к Кэйну и опрокинула его на землю. Мертвецы ринулись в атаку, но было поздно. Вокруг Элианы возник золотистый защитный кокон. Мертвецы попятились назад.
А над верандой и головами зрителей бушевал настоящий ураган, что при безоблачном небе было более чем странно. Люди закрывались плащами и просто руками, гадая о причинах появления неистового ветра.
Демоны с оглушительным ревом ринулись к Элиане.
Зловеще улыбаясь, она взмахнула мечом, и один из демонов нашел свою смерть. Он упал, обливаясь густой черной кровью. Элиана бросала им вызов, предлагая храбрецам их племени испытать на своих шкурах всю силу ее гнева.
У Селены закрывались глаза. Пересиливая себя, она смотрела на корону, что венчала голову Элианы. Корона целиком состояла из звезд. Серебряные доспехи королевы светились, как маяк, разгоняя тьму. Демоны испуганно завопили. Элиана протянула руку. Из ее пальцев вырвался золотистый свет и воздвиг стену между демонами, мертвецами и Селеной. Древняя королева склонилась над нею, взяв ее лицо в свои ладони.
— Я не в силах тебя защитить, — сказала Элиана.
От ее кожи исходило сияние. Лицо Элианы тоже стало другим: более суровым и прекрасным. Сейчас она была похожа на женщину народа фэ.
— И силу свою передать тебе я тоже не могу, — продолжила Элиана, подняв пальцы над лбом Селены. — Но зато я могу вывести отраву из твоего тела.
Кэйн силился встать на ноги. Ветер хлестал по нему со всех сторон, заставляя лежать.
Очередной порыв ветра погнал к Селене железный наконечник от посоха. Она уже обрадовалась, но наконечник ткнулся в щербатую плитку и замер в нескольких футах.
Элиана коснулась ее лба.
— Возьми, — сказала она, указывая на обломок посоха.
Селена напрягла силы, стремясь дотянуться до обломка. В глазах у нее мелькала то залитая солнцем веранда, то кромешная тьма. Каждое движение отзывалось дикой болью в плече. Наконец ей удалось схватить обструганный мечом обломок посоха. Кое-где на нем еще оставались следы резьбы.
— Когда отрава выйдет из тела, ты не увидишь ни меня, ни демонов, — сказала Элиана, чертя какие-то знаки на лбу Селены.
Кэйн потянулся за мечом, вопросительно глядя на короля. Король кивнул.
Элиана держала лицо Селены в своих руках.
— Не бойся.
По другую сторону золотистой стены, точно голодные щенята, скулили мертвецы, произнося имя Селены. Но потом Кэйн вместе с темным существом, обитавшим внутри его, легко прошел сквозь стену, и она полностью обрушилась.
— Жалкие фокусы, ваше величество, — усмехаясь, сказал он Элиане. — Очень жалкие.
Элиана вскочила на ноги, преградив ему путь к Селене. Вокруг Кэйна заклубились тени. Его глаза вспыхнули. Глядя на Селену, он сказал:
— Я знаю, почему вы обе здесь. Вы — участницы одной давней, но незаконченной игры. Мои друзья рассказали мне об этом, — добавил Кэйн, кивая на мертвецов.
— Убирайся, — приказала ему Элиана, начертив в воздухе знак.
Из-под ее пальцев вырвался голубой свет.
Кэйн взвыл, а свет, будто лента, начал опоясывать его тело. Потом оно исчезло. Мертвецы остались. Элиана — тоже. Они бросились было в атаку, но древняя королева прикрылась золотистым щитом, бормоча что-то сквозь стиснутые зубы. Затем она опустилась на колени и обхватила плечи Селены.
— Отрава почти целиком ушла из твоего тела.
Окружающий мир заметно посветлел. Появились пятна солнечного света.
Селена кивнула. Страх и отчаяние сменились болью. Тело стало чувствовать зимний холод, нестерпимо саднящую ногу и липкое тепло застывающей крови. Почему здесь Элиана? И что за странные движения делает Нехемия, стоя у самой границы мелового круга?
— Вставай, — велела ей Элиана.
Королева становилась все более прозрачной. Она убрала руки со щек Селены, и в небе вспыхнул белый свет. Отрава целиком покинула раненое тело ассасина.
Противник подошел к распростертой Селене. Прежний Кэйн, из плоти и крови.
Боль. Все тело Селены состояло из боли. Отчаянно болели голова, плечо, рука и еще…
— Вставай, — прошептала Элиана и исчезла.
Вокруг снова был привычный мир. И в этом мире, совсем рядом, находился Кэйн без всякого ореола теней. Селена сжала в руке изуродованный обломок посоха. Ее зрение прояснилось.
Дрожа и сжимая зубы, Селена встала.
Правая нога была сейчас скверной опорой, но Селена, сжав зубы, все-таки встала. Расправив плечи, она смотрела на остановившегося Кэйна.
Ветер приятно обдувал ей лицо и золотистым веером откидывал назад ее волосы. «Я не буду бояться». На лбу Селены ослепительно сиял голубой «знак судьбы».
— Что это у нее на лбу? — насторожился Кэйн.
Король встал и нахмурил брови. Нехемия удивленно вскрикнула.
Отчаянно болевшей, почти бесполезной рукой Селена вытерла кровь с губ. Кэйн взревел и кинулся на нее с мечом, явно намереваясь отсечь ей голову.
И тогда Селена, быстрая, как стрела Денны, рванулась ему наперерез.
Острый обломок посоха вонзился Кэйну в правый бок, который тот и не думал прикрывать. Кэйн изумленно выпучил глаза, словно это происходило не с ним.
Из раны хлынула кровь, заливая Селене руку. Она поспешно выдернула обломок. Шатаясь, Кэйн попятился назад, держась за ребра.
Селена забыла про боль, страх и даже про темные глаза тирана, сердито взиравшие на ее пылающий знак. Она ринулась к Кэйну и все тем же острым обломком посоха располосовала ему руку, повредив мышцы и жилы. Кэйн попытался достать ее другой рукой, но Селена увернулась, нанеся удар и по той руке.
Кэйн сделал выпад, однако Селена увернулась и в этот раз, а он, потеряв равновесие, распластался на веранде. Здоровой ногой Селена припечатала его к полу. Подняв голову, Кэйн увидел острый, как нож, обломок дерева, приставленный к его шее.
— Только шевельнись, и я этой деревяшкой проткну тебе горло, — пообещала Селена.
Каждое произнесенное слово отзывалось болью в ее челюсти.
Противник затих. Селена могла поклясться: на мгновение глаза Кэйна стали двумя ярко-красными углями. Может, убить его прямо здесь? Тогда он уже никому не расскажет ни про нее, ни про ее родителей, ни про силу «знаков судьбы». Если только король узнает обо всем этом… Селена едва удерживалась, чтобы не вонзить обломок в шею Кэйна. И все же что-то ее удержало. Она подняла голову и повернула израненное лицо к королю.
Советники нехотя зааплодировали. Естественно, самое впечатляющее зрелище — все мертвецы и демоны — было скрыто от них неистовыми порывами ветра. Король взглянул на нее. Превозмогая боль, Селена выпрямилась. Каждая секунда молчания была для нее ударом в живот. Неужели король ищет способ вывернуться или, хуже того, подвергнуть сомнению исход поединка?
Прошла целая вечность, прежде чем король заговорил.
— Победительницей стала претендентка моего сына, — не произнес, а прорычал он.
У Селены под ногами закружился пол.
Она победила. Победила! Она освободилась… нет, вплотную приблизилась к своей свободе. Теперь она получит титул королевской защитницы, а потом и свободу…
Селена отбросила залитый кровью обломок посоха и сняла ногу со спины Кэйна. Тяжело и хрипло дыша, припадая на одну ногу, она побрела за пределы мелового круга. Спасена. Элиана ее спасла. И она… она победила.
Нехемия стояла все там же и слегка улыбалась. И вдруг принцесса пошатнулась и стала оседать. Телохранители стремглав бросились к своей госпоже. Селена тоже хотела подбежать к Нехемии, но у нее подкосились ноги, и она повалилась на плиты веранды. Дорин, словно очнувшись от заклятия, кинулся к ней и опустился на колени, без конца повторяя ее имя.
Но Селена едва слышала его. Она скрючилась. Горячие слезы заливали ее лицо. Она победила. Слезы еще продолжали капать, а она вдруг начала смеяться.
Пока Селена тихо смеялась, Дорин внимательно осматривал ее тело. Рана на правом бедре продолжала кровоточить. Одна рука висела, как плеть, а на лице и ладонях проступал жуткий узор мелких ран и ссадин. Кэйн с перекошенным от ярости лицом стоял неподалеку и окровавленными пальцами зажимал раненый бок. Пусть помучается.
— Ей нужен лекарь, — сказал принц, обращаясь к отцу.
Король молчал. Тогда Дорин подозвал мальчишку-пажа.
— Беги со всех ног за лекарем!
Дорину самому было тяжело дышать. Почему он не вмешался и не остановил сражение намного раньше, когда Кэйн впервые ее ударил? Почему он только смотрел, понимая, что Селену опоили, подмешав в вино отраву? Если бы он оказался в таком положении, она бы не раздумывая пришла ему на помощь. Даже Шаол хоть как-то поддержал ее, подойдя к меловому кругу. Но кто посмел ее опоить?
