– Если ты все знаешь, – скривила губы Юлиса. – Тогда… Зачем тебе мое добровольное согласие?
– Как я и говорил, ты должна сама на это пойти, – ответил Ари. – То есть понять, что тебе, именно тебе, это необходимо.
– Да никогда я не захочу! – возмутилась принцесса.
– Никогда не говори никогда! – усмехнулся Аринэль. – Возможно, просто нужен стимул.
Карета вновь остановилась. Но вскоре, повернув, опять поехала.
– Похоже прибыли, – произнес Ари, когда карета опять замерла. – Ладно, ваше высочество. У нас еще будет время для обстоятельной и вдумчивой беседы.
Юлиса в ответ скривилась. Тайфол же открыл дверь, выглянул наружу. А потом вышел из кареты.
– Мать моя эльфа! Свобода! – потянулся парень. – Ах да. Прошу, ваше высочество.
Он обернулся, заразительно улыбнулся и подал Юлисе руку.
Глава 15. Часть 2
Замок Тэйдэяхан. Бальный зал. Вечер первого дня зимы.
Мокавиан Ксен служил в замке всю жизнь. Как и его отец, и дед. Как и вся семья Ксенов. Мокавиан продолжил эту славную традицию.
Юный Мокавиан начинал еще при Лаарии Эридис, Третьей Императрице. Он даже видел тогда еще Наследную Принцессу, Вермилию Эридис, которая так и не стала Императрицей. Много с тех пор растаяло снега. Теперь некогда легко взбегающий по парадной лестнице в бальном зале мальчик, сурово хмуря брови, как и его отец, придирчиво контролировал работу слуг.
Бальный зал находился во дворце замка в центральном корпусе. Широкий полукруг парадной лестницы вел на площадку, перед огромным панорамным окном с видом на озеро. С площадки две лестницы вели на балконы, которые шли по всему периметру зала. А прямо перед подножием лестницы в полу был выложен древний герб рода Алестис, гора на фоне солнца. Теперь его носила только ветка рода – Айтарисы.
Балконы подпирали круглые колонны. Между колоннами стояли статуи – танцующие пары. Снаружи в зал вел Главный вход (на прием, который проходил в правом крыле дворца, в Тронном зале, проходили через другой вход).
Огромная люстра из сотен светильников, которая висела посередине сводчатого подолка, сейчас была спущена. И слуги старательно протирали каждый кристалл. А несколько слабых одаренных проверяли после этого работоспособность. Мокавиан строго посмотрел на двух служанок, которые, хихикая, что-то обсуждали. Под тяжелым взглядом дворецкого служанки тут же вернулись к работе.
Справа и слева от лестницы были этакие уголки отдыха. Там стояли ажурные скамеечки. Места, где традиционно собирались гости в возрасте. Здесь же будут установлены несколько небольших столиков, дабы слуги с подносами не прерывали бесед, подчас весьма серьезных. Балконы для тех, кто танцевать сильно не собирается. Там стоят диванчики и небольшие столики. В самом зале будет суетиться молодежь. Им постоянно, то на воздух надо, то обратно зайти. Да и танцы, в основном, для них. На площадке, перед окном, будут стоять Алестис. А на площадке над входом место для оркестра. И там Мокавиану тоже надо было проверить, чтобы не случилось, как в прошлом году, когда одна из лавок оказалось сломанной.
Дойдя до лестницы, дворецкий не торопясь поднялся. И остановился на одной из ступенек.
– Вестон! – позвал он одного из слуг. – Здесь одна планка неплотно прижата!
– Господин Ксен! – отозвался молодой парень в рабочей одежде. – Тогда надо всю планку менять! Эту не поправить!
– Ну так меняй! – сурово произнес Мокавиан. – Или ты хочешь, чтобы Императрица здесь зацепилась?
– Да, господин! – с неудовольствием отозвался парень
Дворецкий проверил остальные планки, которые прижимали красную дорожку на лестницах. Потом поднялся наверх и посмотрел, чтобы дорожка лежала точно в направлении главного входа.
У дверей уже начали натирать пол. В принципе, работы были на исходе. Завтра этот зал примет гостей. Но в этом году было кое-что, что не очень нравилось дворецкому. Дроу перешли на буквально тотальное наблюдение. Они стояли везде, где только можно было. Приехали даже из других замков Алестис. Правда, последние заменили своих родственниц на внешних стенах и воротах. Чтобы дроу Тэйдэяхан могли заниматься только дворцом. Вот они и занимались. Везде и всюду…
Но и это было еще не все. Наряду с дроу во дворце и всем замке шныряли еще и агенты Прамерии. Хотя назвать шныряющим, например, графа Сфорус было несколько затруднительно. Начальник столичного отдела Прамерии был мужчиной импозантным, довольно высоким, по аристократически изящным. И с его губ практически не сходила доброжелательная полуулыбка. Если не знать, что этот человек провел на Стене больше сорока лет, то и не подумаешь, что он может быть суровым. А между тем граф, в свое время, отправил собственного наследника в штрафную центурию за то, что среди столичной аристократии считалось пусть и моветоном, но не таким уж и проступком. Всего три молодых парня, на одну служанку…
Дворец готовился. И к балу и, как казалось Мокавиану, чуть не к осаде…
* * *
Особняк Аассенов. Одна из гостиных.
Несмотря на то, что в этом году праздник был скромен, в связи с происходящим, Тайфолы и Аванти все равно собрались вечерком. Вино было легким и было его немного. А потом на огонек и Вестфолен с супругой пришли.
– Почти как в старые добрые? – усмехнулся Деннар, садясь в кресло.
– Только немного постарели, – заметил Ремулус, подняв бокал. – Ну, и ты уже дед.
– Рем, иди ты на запад, – беззлобно отозвался Вестфолен. – Ты тоже скоро станешь.
Мужчины сидели в креслах, около камина. Женщины оккупировали диваны возле стола. И там беседовали о детях. В смысле, о рождении. Как же, среди них была беременная! И еще одна имелась в таком же положении, только не физически, в смысле не прямо здесь. А вот мать Кристы здесь была. И Мара Тайфол, которая до недавнего времени наблюдала за ее дочерью. Так что отсутствие Кристы не повод, чтобы ее не обсуждать.
– Сегодня Аринэль прям удивил, – произнес Деннар. – И не только меня. У меня даже возникло ощущение, что он готовился к разговору с Грестос.
– А я бы не удивился, – задумчиво заметил Бран, крутя в пальцах ножку бокала. – Ари до того, что с ним произошло… Саманту постоянно сдерживал. Шенфарус сказал, что возможно уровень дара так угнетающе сказывался на развитии. Магистры… Они до сих пор для всех темный лес. А тут еще мэллорн…
– Ты вот что скажи, дорогой зять, – насмешливо произнес Вестфолен. – Когда ты успел обстряпать все с Сабриной?
Бран хмыкнул.
– А я не разговаривал с ней по этому поводу, – ответил он. – Это, похоже, она сама…
– Не-не! – покачал пальцем Деннар. – Она, когда с Хагером беседовала, что-то слишком хорошо по подробностям прошлась.
– Так ты знал, что ли? – недоуменно спросил Тайфол. – Ну, а чего не сказал?
– Так перед самым приемом случилось, – ответил Вестфолен. – Да и я был уверен, что это твои заходы, стиль-то до боли знакомый!
– Хм, нет, это не я, – наморщил лоб Бран.
– Тогда, методом исключения, – заметил Ремулус Аванти. – Остаются только два разумных, которые были рядом с Вела… Сэйтис и хорошо знают марку.
– Да-да, – глубокомысленно произнес Тайфол.
– Бранни, – произнес иронично Вестфолен. – Ты, похоже, теряешь хватку! Один сын замком командует, второй дела в Империи ведет. Ты так скоро вовсе не у дел окажешься!
– Как будто вы мне других не накидаете, с Аассеном, – хмыкнул Бран. – И не надо завидовать, Денни!
– Кстати, об Аринэле, – спокойно произнес Ремулус. – Бран… Я знаю, что ты в такое не лезешь. Но Талия…
– Реми, – сощурился Бран. – Если бы ты хотел, чтобы твоя… твои дочери не общались с моими… детьми, то просто надо было забрать их из Академии. И все. Не надо мне тут лес сажать, все ты прекрасно понимал.
