Пару раз зыркнув на Сигизмунда, ощутил, что все-таки он уже не тот, это я понял в прошлой схватке, а сейчас так и вовсе вижу его прежний яростный натиск и нынешнюю расчетливость, ни одного лишнего движения, ни одного промаха, есть люди, рожденные с музыкальным слухом, есть будущие монахи, а есть созданные для войны и кровавых битв.
Но меня наполняет печалью эта несправедливость жизни, что эта чистейшая душа с упоением наносит тяжелые удары стальным мечом, разбрызгивая кровь веером, убивает, повергает и топчет конем, а ему бы играть на арфе и любоваться полетом сказочно огромных бабочек с дивной расцветкой…
У входа в пещеру сразу пятеро ринулись в схватку, все в костяной броне, мой меч безуспешно высекает икры и вырубает мелкие щепочки, однако там либо тут же зарастает, либо у меня руки окривели, но бой некоторое время шел на равных, потом меня начали теснить…
Дикий жар охватил сперва мозг, потом все тело, взбеленил, осатанил, и дальше я дрался, превратившись в некий яростный вихрь, чувствуя, как мою рожу не просто перекашивает, а ее почти отрывают центробежные, а мир почти застыл, все в нем двигается едва-едва…
…хотя при десятке демонов, что подступили со всех сторон, такая скорость вовсе не роскошь, а средство спасти шкуру и вообще выжить для торжества демократии.
Что-то кричит сзади Сигизмунд, но оборачиваться некогда: вломился в саму нору, что на самом деле приличный туннель, не надо пригибаться, а там, сцепив челюсти, сдерживал остервенелый натиск, отвоевывая каждый шаг, переступал через трупы и продвигался, продвигался вперед. В тесном туннеле уже не ударят сзади и даже с боков, враг только впереди…
В туннеле адский холод, но я разогрелся так, что вокруг меня иней на стенах превращается в капли воды, а сзади гремят яростные крики Сигизмунда, он гордо и красиво, хоть и с остервенением, рубит одиночных демонов, которым я даю возможность проскользнуть мимо меня за спину.
Злые и разгоряченные, мы сперва продавливались, потом шли, повергая окровавленные тела себе под ноги, наконец побежали по расширяющемуся туннелю в сторону странно мерцающего зеленоватого света.
Некоторое время бежали уже не по туннелю, а по длинному залу, пусть и с неровными стенами и волнистым полом, камень из стен постепенно исчез, мы в причудливой ледяной крепости, стены из зеленоватого льда, пол усеян мелкими камешками и осколками льда, странный мертвенный свет из стен отбрасывает наши черные тени сразу во всех направлениях.
Когда вбежали в следующий зал, Сигизмунд охнул и попятился: ступня его правой ноги зависла над бездной.
Я крикнул в нетерпении:
— Не отставай, Сиг!
— Но там же…
— Просто лед, — прокричал я. — Хорошая вода, без примесей.
Бледный и напряженный, избегающий смотреть вниз, он догнал меня на другом конце пещеры, что действительно зал, а не пещера, настолько хорошо отесаны стены, а пол идеально ровный.
Все-таки он страшился опустить голову, но здесь лед с примесями, нет ощущения, что ступаешь по воздуху, а всего лишь по местами мутной воде, что, правда, вот-вот расступится…
В этом зале сразили еще четверых, я увидел широкие ступени, что ведут вниз, крикнул Сигизмунду:
— Мы уже у цели!
— Какой? — прокричал он.
— Не знаю, — ответил я бесстрашно. — Да какая разница! Мы же рыцари?
— Ну да…
— Тогда вперед во славу!
Ступени, красиво и даже вычурно изогнувшись, вывели в просторное помещение, где прямо на полу, укрепленный в небольшом кольце из зеленой меди, высится огромный стеклянный шар, наполненный отвратительной даже на вид зеленой жидкостью, похожей на слизь.
Высотой он в полтора моих роста, видно, как по ту сторону стенок более темные сгустки медленно перемещаются, словно толстые черви, вскарабкиваются повыше, а другие, еще полупрозрачные и мелкие, толкутся у дна.
Сигизмунд прокричал:
— Это их сердце!.. Они рождаются отсюда!
— Рождаются не из сердца, — ответил я. — Хотя, наверное, тебе еще рано такое знать…
— Сэр Ричард! — вскричал он оскорбленно.
— Держись! — прокричал я.
Из-за шара выбежали трое демонов, эти огромные, толстые, в доспехах, а из дальней двери выметнулась еще куча, там немалое разнообразие: от карликов мне до колена до гигантов на голову выше, втрое тяжелее и шире в плечах.
— Последний бой, — крикнул я, — он трудный самый… Сигизмунд, не рискуй!
Но, пренебрегая моим предостережением, он прорубился к шару и с силой ударил стальным клинком, который освятили в Храме, как он сказал, и прочли над ним двадцать молитв. Раздался красивый хрустальный звон, звенящий и печальный. Руку с мечом отбросило с такой силой, что Сигизмунд едва удержал оружие, я видел, как лицо исказилось болью.
— Железное сердце? — крикнул я. — Или просто черствое?
Он увернулся от одного удара, но другой пропустил, шлем слетел с его головы от мощного удара, сам Сигизмунд покатился, как выброшенный из костра уголек, я прыгнул вперед и достал того демона кончиком острия.
— Может, — крикнул, — это женское сердце?
Он с трудом поднялся, крикнул с упреком:
— Сэр Ричард!
— Сердце плохой женщины, — уточнил я. — Или плохих не бывает?
— Не бывает настолько плохих!
— Зато какое большое, — сказал я. — Хотя да, полно нечистот… Что там сказал о женском сердце мудрый Соломон?
Он срубил еще одного, торопливо достал флягу, пока я защищал его со спины. Вообще-то здесь в зале не он охраняет мне спину, а я ему: слишком уж снова рвется в центр зала к этому шару с зеленой гадостью, который окружили стеной набежавшие демоны: карлики, средние и гиганты.
На какое-то время нас разъединили, он рубился среди зловещего вида карликов, не достававших ему и до пояса, а навстречу мне выступил гигант выше меня на полголовы, весь в черных, как ночь, доспехах. Даже зловещие факелы, разгоняющие тьму, не могут оставить даже отблеска на странном металле вполне рыцарского доспеха.
Я слишком уверовал в свое умение, попер как на простого демона, а у них разнообразия куда больше, чем у людей, парировал взмах меча, нанес два удара, самоуверенно изготовился завершить еще одним, но гигант опередил, ударив быстро и неожиданно.
Толстая полоса стали в его руке разрубила на моем плече пластину доспеха, как тонкую полоску железа на деревенской наковальне. Острая боль заставила вскрикнуть, алая кровь брызнула фонтанчиком.
Я стиснул челюсти, отступил, фонтанчик исчез, а через пару мгновений я ощутил, как на месте глубокой раны спешно рубцуется в грубый шрам соединительная ткань, отчаянно зачесалось.
