– Сегодня великий день для всех нас! Надеюсь, ты хорошо выспался?.. Кстати, почему у тебя кровь на лице?
– Тяжело просыпался, и твой посланник решил мне помочь.
– Не надо было его сердить, – ухмыльнулся колдун. – Мои воины, как дети, очень нетерпеливы. И, как я, ждут многого от этого дня. Сегодня мы наконец откроем тайну старого мага.
– Тайну? – спросил Кот. – Какую тайну?
– Тайну порталов…
Колдун махнул рукой. Мерлоны пришли в движение. Часть из них сразу выдвинулась вперед. Остальные, плотным кольцом окружив Кота и колдуна и исключив возможность побега, следовали чуть позади.
– Только один маг во всех мирах знал, как строить порталы, – продолжил колдун, спокойно шагая рядом. – По какой-то причине он жил здесь, в этом несчастном мирке. Я много слышал и читал о нем. И потратил десятилетия, чтобы найти его мир, а потом еще несколько лет на то, чтобы узнать, где он спрятал магический ключ, позволяющий создавать переходы. Я исследовал десяток миров, прежде чем попал сюда.
– Десяток миров? – удивился Кот. – Неужели их так много?
– На самом деле – гораздо больше, – ответил колдун. – Я побывал только в тех, где «отметился» великий маг. И здесь я нашел замок, в котором он жил. От него исходит столь мощная магическая энергия, что не почувствовать ее нельзя. Но ты это знаешь, ты же был в нем.
– Я и не предполагал тогда, чей это замок, – пожал плечами Кот. – Просто старался не попасть в твою ловушку.
– И хорошо, что не попал, – усмехнулся колдун. – Если бы ты не был так осторожен, сейчас валялся бы мертвым, а я бы сожалел о содеянном.
– Не понимаю до сих пор, чем я тебе мешал? Ты ни разу не видел меня, не говорил со мной, а уже хотел убить.
– Ты вел себя слишком назойливо… – Колдун крикнул передним воинам, и они ускорили шаг. – Ты стремился к побережью, куда направлялся корабль с ключом. Мне ведь очень не нравилась эта сказка о воине бога. А тут местные начали говорить, что появился сын солнца, который накажет меня. И я подумал: вдруг легенда не врет?
– Только по побережью я мог попасть к порталу. Мне не нужен был ключ. Я и не пытался выдавать себя за сына солнца.
– Ты все еще хочешь убедить меня, что все твои выкрутасы – всего лишь случайное совпадение? – засмеялся колдун. – Что ты просто так оказывался там, где маг спрятал свои инструменты?
– Да, совершенно случайно! – подтвердил Кот. – Меня не интересуют магические предметы, я – воин, а не маг.
– Тогда объясни, зачем взял камень из колодца? – спросил колдун. – Не случайно же ты в ямку упал?
– Нет, достал я его не случайно, – ответил Кот, помрачнев. – До сих пор не знаю, почему сделал это.
– Вот видишь! У тебя не сходится! – обрадовался колдун, – Впрочем, это и не важно – случайно или нет ты собирался завладеть магическими инструментами. Важно то, что они попали в мои руки. Ты мне помог, достав камень, хотя я и не понимаю, какую роль он играет в магии порталов.
– Если ты не знал о его назначении, то зачем отправил против меня своих воинов?
– Я увидел в будущем, что без него ничего не получится. А когда заполучил его, то обнаружил, что и с ним мне ничего не светит. Вот и вспомнил о тебе. Как видишь, все в итоге сошлось на твоей персоне.
– А если бы я оказался плохим воином и твои посланцы убили меня, что бы ты делал сейчас?
– Будущее иногда трудно понять, – пожал плечами колдун. – Лишь когда события приближаются, начинает проясняться, кто и какую роль в них играет. Видение будущего зависит от личных возможностей и сегодняшних обстоятельств. Пока у меня не было ключа, я не видел камень. Появился камень – оказалось, что без тебя магические предметы не работают, как должны. Теперь вроде под рукой все, что мне нужно: ключ привезли из-за моря; камень ты достал из колодца; замок мага, в котором нас ждут созданные им порталы.
– Я слышал о том, что этот маг мог строить порталы в любом месте, – сказал Кот. – Это правда?
– Выходит, ты все-таки этим вопросом интересовался, – укорил колдун. – Или скажешь, что услыхал случайно?
– Конечно, случайно!
– Ладно… Так вот, то, что ты случайно услышал, не вся правда, – ответил колдун. – Он мог создавать порталы, но они исчезали сразу после того, как он через них проходил. Постоянно действующие порталы находятся только в его замке – об этом я прочитал в книге одного старого колдуна. Он был моим учителем, но мне пришлось убить его. Впрочем, его смерть тоже можно отнести к случайным.
– Не думаю…
– Я поступил так, как считал нужным, то есть помог случаю. Старик был все равно слишком стар, долго бы не протянул, а я спешил.
– Куда же ты так спешил?
– Искал порталы богов. В книге они были описаны, имелось там и описание мест, где они находятся. Бесценная сама по себе книга! А старик был слишком стар, чтобы воспользоваться ею. Я охотился за той книгой, потому что у меня имелась великая цель!
– И что же это за цель?
– Власть, всего лишь безграничная власть! – улыбнулся колдун. – Я хочу править мирами. Обо мне будут говорить как о самом великом маге всех времен и миров! И тебе перепадет часть моей славы, если будешь рядом со мной.
– Меня это не привлекает. Править мирами – скучное занятие… Кстати, а где ты возьмешь воинов, чтобы завоевать все миры? Для этого нужна огромная армия! – Воины есть. Ты видишь их перед собой. Они преданы мне, потому что я спас их племя от полного уничтожения. Когда я их нашел, осталась лишь горстка храбрецов, загнанных в небольшую горную долину. Им не повезло: они начали войну с противником, которого не могли одолеть. Когда на одного мерлона приходится сотня врагов, победить невозможно. Но они продолжали драться даже тогда, когда иссякла надежда. Я помог им выжить, увел их в другой мир. Теперь они ждут, когда я подарю им этот. Я открою портал, приведу их жен и детей, они будут размножаться, давая мне новых воинов, которых скоро потребуется много.
– Почему ты не привел их семьи раньше через обычный портал? – задал Кот вопрос, на который давно хотел услышать ответ.
– К сожалению, выход из портала в этот мир находится в горах, среди снегов. И путь оттуда очень труден. Только подготовленные воины могут его пройти… Но теперь все изменится. В замке должен быть портал в мир мерлонов, а вход в него одновременно может быть и выходом – так утверждала книга…
Колдун ушел вперед, не желая больше с ним разговаривать. Воины сомкнулись перед Котом, по-прежнему держа его в плотном кольце. Они прошли через мостки и углубились в лес. Дорога была довольно широкой и хорошо утоптанной, видно, мерлоны пользовались ею постоянно.
Неожиданно Кот почувствовал непонятное напряжение: возникло ощущение, что кто-то смотрит на него и думает о нем. Он помотал головой, и наваждение ушло. Здесь никого не могло быть. Ивина? Вряд ли ей удалось проскользнуть мимо часовых… Ибис? Он не решился бы сюда явиться, напуганный мерлонами… Похоже, его чувства дали сбой. Оно и понятно: впереди – колдун, силу которого Кот ощущал даже на расстоянии десятка метров.
