Неожиданно Кот почувствовал непонятное напряжение: возникло ощущение, что кто-то смотрит на него и думает о нем. Он помотал головой, и наваждение ушло. Здесь никого не могло быть. Ивина? Вряд ли ей удалось проскользнуть мимо часовых… Ибис? Он не решился бы сюда явиться, напуганный мерлонами… Похоже, его чувства дали сбой. Оно и понятно: впереди – колдун, силу которого Кот ощущал даже на расстоянии десятка метров.
Скоро лес закончился, и они попали на побережье. Здесь мерлоны устроили небольшой привал. Они ели вяленое мясо, запивая его водой из ручья. Коту никто и не подумал предложить еды, разрешили только напиться.
Колдун разжег костер и что-то высматривал в темном густом дыме. Кота же связали и бросили на песок около воды. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как мерлоны пожирают мясо. На голодный желудок – очень неприятное зрелище.
Внезапно он почувствовал, что Ивина где-то совсем рядом. Ему даже показалось, что она наблюдает за ним. Кот не представлял, как ей удалось пройти незамеченной через лагерь мерлонов и как ее до сих пор не обнаружил колдун. Настроение сразу улучшилось. Он улыбнулся и позволил себе заснуть.
Его разбудил высокий воин болезненными ударами ног.
– Помни о том, что я всегда рядом, – буркнул он хмуро. – Жду, когда ты сделаешь какую-нибудь глупость, чтобы убить тебя.
Кот с трудом поднялся с земли, чувствуя боль и злость.
– Я тоже подожду твоей глупости, и ты сдохнешь! – мрачно ответил он.
– Не тебе тягаться со мной, мальчишка! – прошипел мерлон. – То, что ты убил три десятка моих воинов, всего лишь везение. Я убью тебя сразу, как только разрешит колдун.
Мерлоны снова выстроились кольцом вокруг Кота, и процессия тронулась.
Пройдя по берегу, зашли в лес. Память подсказала Коту: по этой тропе они шли вместе с Ивиной и Ибисом, когда обнаружили засаду мерлонов. Колдун вел их к замку несколько иным маршрутом.
В лесу мерлоны вели себя не так беспечно: колдуна сразу взяли в кольцо, чтобы защитить от нападения араков и других хищников. Воины приготовили арбалеты и мечи; на сотню метров вперед выдвинулся передовой дозор.
Солнце торчало высоко над головой, когда они, пройдя густые заросли, вышли к замку. Большой круг перед воротами, который выжгла Ивина, уже порос молодой травой.
– Зачем твоя подруга сделала это? – полюбопытствовал колдун, проведя рукой над золой. – Я чувствую
Магию.
– Мы боялись нападения хищных зверей, – ответил Кот, – Вот я и попросил ее.
– Несколько моих воинов тоже погибли в этих местах от клыков и когтей хищников, – кивнул колдун. – Тут водятся довольно крупные звери. И мне иногда приходилось прибегать к магии, чтобы остановить их… Твоя подруга – умелая ведьма, она бы мне тоже пригодилась. Пожалуй, прикажу отыскать ее, и доставить сюда.
– Не боишься, что она окажется сильнее тебя и твоих воинов? – усмехнулся Кот. – Она же ведьма, и неплохая.
– Не боюсь. У меня были хорошие учителя. Я слишком долго изучаю магию, чтобы меня могла напугать молоденькая ведьма.
Колдун подошел к воротам и провел перед ними рукой. Коту показалось, что металл заискрился маленькими синеватыми искорками.
– Несмотря на то что прошло много сотен лет со дня смерти хозяина, защитная магия все еще действует, – проговорил колдун. – Но это не так плохо: значит, внутри все осталось без изменений… Кстати, здесь использована очень сложная магия, на которую способны всего несколько человек во всех мирах. Как ты смог обойти ее? Как ты открыл ворота?
– Приложил камень к стальной пластине, и они открылись, – сказал Кот.
Колдун кивнул, достал камень и приложил его к пластине, но ничего не произошло. Он недовольно покачал головой.
– Защитная магия по-прежнему воспринимает меня как чужого, – произнес он. – Я перепробовал много заклинаний, чтобы открыть эти ворота, но мне не удалось. Я потерял двоих воинов, заставив их перелезть через ограду. Они умерли сразу, как только коснулись магической завесы… Открывай!
Колдун протянул Коту камень.
– Не боишься потерять и меня? – спросил Кот. – вдруг сработает защитная магия?
– Не боюсь. Ты уже был в замке и остался в живых. И сейчас с тобой ничего не произойдет.
Кот приложил камень к пластине. Какое-то время ничего не происходило, потом послышался щелчок, и ворота стали открываться.
В свете дня двор смотрелся совсем по-другому. Булыжник сверкал в лучах заходящего солнца. Четко был виден рисунок, выложенный во дворе: семь проемов, сверкающих разными цветами… Кот собирался уже войти, но высокий страж схватил его за руку.
– Будешь делать только то, что я скажу! – прошипел он. – Или то, что прикажет колдун!
– Ты прав, Мерник, – кивнул босс– Держи его с собой рядом, иначе попытается сбежать, а он мне нужен. Колдун провел рукой перед проемом ворот:
– Защита не действует, можно входить.
Он махнул рукой, и два мерлона шагнули во двор. Лица их побледнели, на лбу появились капельки пота. Оказавшись во дворе и осознав, что с ними ничего не произошло, они довольно рассмеялись. Вперед прошли еще трое мерлонов, за ними колдун, только потом во двор втолкнули Кота.
Колдун прошелся по двору, внимательно рассматривая мозаику. Его руки постоянно двигались, творя какие-то пассы. Ворота захлопнулись, оставив пятерых мерлонов за стенами замка, но никто не обратил на это внимания: воины внимательно следили за колдуном, Продолжая держать Кота за руки.
Колдун неспешно поднялся по ступеням и подошел к дверям замка. Внимательно их рассмотрел, провел перед ними рукой и кивнул.
– Здесь другая защита, – произнес он, поворачиваясь к Коту. – Что внутри?
– Не знаю, – покачал головой Кот. – Я не был там – моя подруга посчитала, что это опасно.
– Возможно, она права – замок легко может убить, – согласился колдун. – Иди сюда и открой двери!
Он повернулся к воинам:
– Приготовьте арбалеты и держите его на прицеле! Попытается войти в замок без моего разрешения – стреляйте!
– Незачем в меня целиться, – недовольно пробурчал Кот. – Тут некуда бежать.
– Осторожность не помешает, – улыбнулся колдун. – Вокруг много незнакомой мне магии, которая легко может убить нас всех… Вдруг ты не тот, за кого я тебя принимаю? Уж слишком легко вошел во двор и впустил нас. Так что, если сделаешь что-то подозрительное, умрешь первым, и не от магии, а от стрелы… Теперь открывай, и без глупостей, конечно, если жизнь дорога!
– Нужен камень… А может быть, и ключ… Я не знаю, что из них отпирает двери.
Колдун протянул ему камень.
– Я не настолько глуп, чтобы дать тебе оба магических инструмента сразу, – сказал он. – Не хочу, чтобы в твоих руках оказалась мощная сила, с которой я не смогу справиться.
