– Пасть Бездны оказалась не такой уж и бездонной! – донесся до нас веселый голос Беонира, многократно усиленный гулким эхом. – Спускайтесь вниз, веревка как раз достает практически до дна колодца!
– Пойдем туда, что ли? – С такими словами Ребекка ловко перелезла через бордюр колодца и начала спускаться. – Раз уж этот увалень не убился, значит, и нам ничего не грозит.
Я, молитвенно сцепив похолодевшие от страха пальцы, подождала, пока моя охранница спустится чуть ниже, и тоже перебралась (отнюдь не так элегантно) через край провала. Камни, которыми были выложены стены колодца, оказались достаточно большими и выпуклыми, образуя удобные ступеньки.
Медленно перебирая руками по скользкой поверхности веревки, я переступала ногами, перешагивая с выступа на выступ. Некоторое время спустя я подняла глаза и увидела, что зев колодца, находящийся у меня над головой, заметно уменьшился в размере, сократившись до величины большого мяча. Помнится, именно такую игрушку, немного кривобокую, сшитую из потертой воловьей шкуры и набитую прелыми опилками, мы пинали на заднем дворе нашего приюта.
– Ой! – Похоже, погрузившись в приятные воспоминания, я неосознанно ускорила темп спуска и пристроила свой подбитый железной подковкой сапог точно на макушку притормозившей Ребекки. – Извини, я задумалась…
– Обалдеть, она еще и думать умеет! – ворчливо отозвалась лайил, зависая на веревке и потирая ушибленную макушку. – Умная, что ли, лишку? А ты учти: чем больше в голове извилин, тем труднее ими шевелить… Вывод – все якобы умные люди на самом деле являются ужасными тугодумами!
Я прикусила язык и стушевалась, не находя слов для достойного ответа. Охранница довольно ухмыльнулась и продолжила спуск. Я молчком последовала за ней, ибо за те несколько дней, что миновали с момента нашего знакомства, уже успела понять – Ребекка является чрезвычайно самолюбивой особой. Она готова пойти на все, лишь бы последнее слово в любом поединке – неважно, в словесном или с применением иного вида колюще-режущего оружия, – осталось за ней.
Вот так незаметно мы почти достигли дна подземелья. Я – погруженная в философские размышления, а Ребекка – упиваясь эффектом, произведенным на меня ее красноречием.
– Веревка закончилась, прыгай вслед за мной, – внезапно приказала лайил, гибко раскачиваясь на веревке и проваливаясь куда-то в темноту.
Я панически ахнула и непроизвольно ослабила хватку вспотевших от напряжения ладоней. Конец нашей импровизированной лестницы выскользнул у меня из пальцев, будто живой, а моя левая нога внезапно ощутила пустоту в том месте, где полагалось быть стене… Я дико заорала и рухнула вниз…
Открыв глаза, которые сами собой крепко зажмурились в момент моего сомнительного «прыжка», я обнаружила, что лежу на грязном каменном полу рядом с присевшей на корточки Ребеккой. Девушка пытливо прислушивалась и настороженно водила носом из стороны в сторону, словно проверяя, можно ли доверять здешнему запаху. За ее спиной я разглядела зияющую пустоту широкого туннеля, уходящего куда-то вбок.
– М-да, пахнет тут далеко не цветами, но выбирать не приходится. – Лайил выпрямилась и протянула мне руку, помогая подняться. – Пошли, нам надо выйти к какой-нибудь развилке. Не люблю, когда передо мной имеется только одна дорога.
– Теряешь ощущение свободы выбора! – с пониманием поддакнула я. – А куда запропастился Беонир?..
– Гав! – Две неожиданно выдвинувшиеся из темноты ладони с размаху опустились на шею Ребекки, несильно сдавив горло девушки.
– Хэк! – С утробным звуком, вырвавшимся из самой глубины груди, лайил не глядя двинула назад локтем правой руки.
Раздалось негромкое жалобное тявканье, и тело Беонира, описав красивую дугу, отлетело на добрых пять шагов назад, шумно обрушившись на засыпанный каменным крошевом пол подземелья. Я многозначительно хмыкнула. Похоже, невезучему ниуэ очень не хватило в детстве воспитательных лекций брата Флавиана, поучавшего: «Не поступай с людьми так, как не хочешь, чтобы поступали с тобой».
– Ты чего дерешься? – Утирая разбитый в кровь нос, юноша шатко подковылял к нам и недовольно уставился на свою обидчицу.
Я рассмеялась в голос, потому что парочка из них получилась просто загляденье: Ребекка, пикантно отсвечивающая смачным фиолетовым синяком под глазом, и Беонир, драматично шмыгающий чудовищно распухшим, смахивающим на хобот носом.
– А ты зачем подкрадываешься? – в свою очередь склочно окрысилась девушка, не желая признавать свою вину.
– Я же пошутил! – оправдывался ниуэ, держась за травмированный нос. – Я же без плохого умысла и заднего смысла!
– Ага, – насмешливо поддакнула я, – подкрался сзади без заднего смысла, причем в темноте, в подземелье…
– Нечего проверять мою реакцию, – менторским тоном посоветовала охранница. – Она у меня безупречная.
– Да я же о тебе переживал, – взвился выведенный из терпения Беонир. – Вдруг ты решила, что я пропал. И вот вместо благодарности получил… – Он красноречиво шмыгнул свежеприобретенным хоботом и всхлипнул.
– Мужская народная мудрость: сам придумал – сам обиделся! – надменно провозгласила Ребекка, презрительно оттопыривая алую нижнюю губу. – Много ты о себе мнишь, блохастый, я о тебе и не вспомнила бы…
– Так я о тебе же заботился! – глухо взвыл неправедно обсмеянный юноша, уже готовый забыть о заключенном между ними перемирии и броситься в драку. – У-у-у, стерва!
– Заботливый какой выискался, чтоб тебя мантикора три раза переварила! – не осталась в долгу наша записная язва. – Напугал меня до полусмерти.
– Если ты споришь с идиотом, – наигранно равнодушным тоном вставила я, стремясь сгладить возникший конфликт, – то велика вероятность того, что он думает о тебе то же самое…
На мгновение вокруг нас воцарилась гнетущая тишина. Из бокового хода слышался лишь отдаленный стук падающих со стены водяных капель да какой-то тихий полускрип-полушорох, не похожий ни на один из знакомых мне звуков.
– А я что? – нашлась Ребекка. – Я ничего! – Она отвернулась и принялась преувеличенно сосредоточенно ощупывать свои парные клинки.
– Кхм! – Беонир уязвленно откашлялся. – А я тоже ни при чем… Тьфу, то есть не пора ли нам отправляться в путь?
Все дороги куда-нибудь да ведут, причем каждая из них, безусловно, имеет конкретное, вполне очевидное начало, а также весьма определенное окончание. Утвердившись в столь логичном теоретическом выводе и уже опробовав на практике его первую часть, я не переставала надеяться, что даже эти запутанные эльфийские подземелья когда-нибудь да закончатся и в итоге выведут нас в нужное место.
