Все вышеперечисленное не вызывало у меня ни малейшего сомнения, но проблема заключалась в другом: чем именно может завершиться наш опасный маршрут и не пожалеем ли мы о том, что выбрали именно эту дорогу? Вот такие вопросы и вертелись у меня в голове, пока оставаясь без ответов, ведь личный, пусть даже самый горестный, опыт является незаменимой штукой, способной формировать наши характеры. Что касается шишек и синяков, полученных в ходе сего нелегкого процесса, так ведь за одного битого трех небитых дают. Не так ли?
Высокий сводчатый коридор, освещаемый лишь небольшими колониями крупных слизняков, испускающих приглушенный молочно-белый свет и по-хозяйски расположившихся в трещинах каменных стен, тянулся бесконечно, явно намереваясь опровергнуть все мои постулаты. Я совсем уже было собралась подробно расспросить Беонира относительно масштабов эльфийского подземелья, как внезапно стены расступились и перед нами открылся огромный зал-развилка, снабженный множеством разбегающихся в разные стороны проходов.
– Опаньки! – Ребекка беззвучно шевелила губами и водила пальцем, пересчитывая разветвленные ходы. – Кажется, судьба здорово переборщила, выполняя мое желание.
– Какое еще желание? – с любопытством осведомился Беонир, удовлетворенный замешательством моей охранницы. Похоже, на сей раз ему действительно удалось ущемить ее бережно лелеемую, ранее абсолютно непробиваемую самоуверенность.
– Возможность выбора, – пояснила я. – Здесь он настолько велик…
– …что хоть завыбирайся! – сердито фыркнула лайил. – Тут аж четырнадцать коридоров! Да в этом месте и сама богиня Банрах заплутает… Все, я пас!
– Сдаешься? – радостно выпалил Беонир, чрезвычайно довольный сложившейся ситуацией. – Значит, один-ноль в мою пользу! Ну, упрямица, хоть теперь-то ты признаешь, что без меня вам не обойтись?
– И ты знаешь, куда ведут все эти коридоры? – не поверила Ребекка, складывая губы трубочкой и испуская скептичный свист. – Ой ли?
– Знаю! – горделиво напыжился юноша, осознавший, что настал его звездный час, и решивший «ковать железо, пока горячо». – Я теперь – ваша единственная надежда, ибо без меня вы тут до смерти плутать будете!
– Беонир, – мягко произнесла я, – поверь, мы считаем твою помощь неоценимой и выражаем искреннюю благодарность.
– Ага, – юноша обвиняюще вытянул палец и указал на протестующе нахмурившуюся Ребекку, – так я вам и поверил. Да ваша поддельная благодарность прямо на лицах написана, особенно – на ее хитрой рыжей морде!
– Сам ты морда! – тихонько огрызнулась лайил. – Эй, чего привязался-то, какого рожна тебе нужно? Прикажешь мне ради твоего удовольствия в лепешку расшибиться?
– Ну зачем же такие страшные жертвы? – милостиво ухмыльнулся Беонир. – Мне хватит и поцелуя.
– От Йоны? – Ребекка предприняла слабую попытку отмазаться от расплаты, конечно не увенчавшуюся успехом.
– От тебя! – лучезарно улыбнулся юноша. – Давай договоримся так: если я сумею привести вас к первому испытанию Йоны – ты меня поцелуешь, а если нет – то я тебя. Соглашайся, а иначе я с места не сдвинусь!
– Еще чего, – строптиво проворчала девушка, кривясь, словно ей предложили поцеловать болотную жабу. – Раскатал губищи, блохастый! Ничего тебе не обломится.
Беонир демонстративно отвернулся и начал тихонько напевать какую-то насмешливую песенку.
– Ребекка, – я жалобно потянула воительницу за рукав, – ну пожалуйста… – В моем голосе прорезались всхлипывания.
– Ладно, ладно, только не реви. – Лайил подняла вверх обе руки, объявляя безоговорочную капитуляцию. – Я совершенно не переношу девчоночьи слезы. Брр, с детства детей не люблю! Я согласна, но учти, – она намеренно выделила интонацией последнюю часть произносимой ею фразы, – я делаю это лишь ради Йоны.
– Заметано! – хитро подмигнул Беонир. – Мы пойдем одиннадцатым коридором.
– Это почему еще? – немедленно усомнилась Ребекка. – Чем он лучше других?
– По кочану! – почти рявкнул юноша, заставив меня не к месту вспомнить наш монастырский огород и все связанные с ним конфузы. – Потому что только там есть выходы на другие уровни – к Лазарету и Библиотеке. Ты собираешься устраивать подобные допросы перед каждой развилкой? Поверь, я отлично знаю эти коридоры, спокойно нахожу тайники с веревками и путеводные знаки.
– Да, собира… – начала несговорчивая лайил, но осеклась, ибо Беонир вдруг добавил:
– Так мы выйдем к подвалу дома Старого Сквалыги, а по известной мне легенде – именно поблизости от этого места и расположены эльфийские захоронки.
Ребекка с шумом захлопнула рот, так ничего больше и не сказав. Похоже, она сразу же поняла, о чем идет речь.
– А кто такой Старый Сквалыга? – недоуменно спросила я.
– Он – Старый Сквалыга, и этим все сказано! – с поразительным единодушием воскликнули Ребекка и Беонир. – Да его же весь город знает! Именно ему приписывают авторство известного изречения: «Деньги не пахнут, но чтобы их иметь – нужно иметь хороший нюх».
Я безразлично пожала плечами, показывая: вот такая я отсталая.
– Старый Сквалыга – глава гильдии Торговцев. Его так еще в молодости прозвали – за непомерную жадность. – Ребекка для пущей убедительности выразительно побренчала монетками у себя в кармане. – Рассказывают, будто он трех жен голодом уморил…
– И пять любовниц! – зловещим шепотом подсказал ниуэ.
– Да? А я и не знала, – заинтересованно откликнулась Ребекка, насупившаяся было из-за того, что ее перебили.
– Потому что ушлый старикан эти злодеяния еще до своей первой женитьбы сотворил. Тем не менее он – король торговых сделок. Ни к одному его договору невозможно придраться, Сквалыга не оставляет компаньонам ни единой лазейки. Продумано буквально все, до последней мелочи.
– Все равно он – Сквалыга! – упрямо мотнула головой воительница, не желая признавать за главой гильдии даже малейшего достоинства.
– Одно другому не мешает. – Юноша явно не желал начинать еще один диспут о чьих-то личных качествах. – В общем, Йона, он – самый богатый человек в городе. И вполне может позволить себе содержать свору крысокошек, хотя их разведение стоит кучу золотых риелей.
– А почему главу гильдии прозвали так неуважительно – Сквалыгой? – продолжала допытываться я. – Ведь подобное отвратительное имя способно подмочить любую репутацию.
– Вообще-то его зовут Петерс, но настоящее имя главы гильдии Торговцев давно уже никто не использует, – язвительно хохотнул Беонир. – Все называют его исключительно Сквалыгой!
