— Еще рано. Может, к речке спустимся, пробурим пару лунок? — спросил Петр.
— Нет, — спокойно ответил Павел, указал на холмик, за которым скрывался поселок «Кошкин дом». — Туда пойдем. Надо.
И, не дожидаясь ответа, он двинулся по хрусткому насту, ровно ставя в снег тяжелые валенки.
Петр поспешил за братом, на ходу уговаривая того вернуться. Павел лишь досадливо дернул плечом, вновь сделав это настолько нормально, что Петру сделалось жарко, несмотря на морозец.
Солнце выглянуло из-за длинного, точно лента, мглистого облака, и снега вокруг заблистали множеством синих слепящих звездочек. Поселок «Кошкин дом» лежал в полукилометре от холма, на котором сейчас стояли братья. И, едва бросив на него взгляд, Петр сразу понял — тут дело нечисто.
Автоматчики в круглых касках, держащие на прицеле запертые ворота, человек в камуфляже по эту сторону ворот, кучка охранников в черном с той стороны и общее напряжение, разлитое в воздухе, заставили бывшего зека Возжаева напрячься. Он уже было собрался силой увести застывшего, словно изваяние, Павла, но тут над забором сбоку от ворот появился толстый человек, почему-то одетый в оранжевое, как показалось Петру, тряпье с черными полосками. Он что-то крикнул камуфляжнику, а затем вскинул ружье и выстрелил!
— Пашка! Валить надо! — Испуганно присев, Петр дернул брата за рукав.
Тот даже не пошевелился, завороженно глядя, как упал стоявший у ворот, как исчез стрелок в полосатом и как автоматчики бросились вперед, на бегу решеча зеленый забор поселка.
Ответной стрельбы не было. Охрана, утаскивая с собой упирающегося толстяка в полосатом, стремительно отхлынула от ворот, исчезнув между домами. Петр немного успокоился — все же братья находились далеко от «Кошкиного дома», да к тому же в стороне. Но он все равно хотел как можно скорее уйти с опасного места и утащить брата. А Павел, словно ребенок, глазеющий на драку взрослых пацанов, смотрел на разворачивающийся штурм.
Двое нападавших, закинув автоматы за спину, унесли в сторонку лежащего у ворот человека и вернулись к остальным. Бойцы рассыпались полукругом, чего-то ожидая. Стрельба стихла. И тут, коротко рявкнув, ворота окутались дымом, блеснуло пламя и железные створки обрушились внутрь, открывая автоматчикам путь.
Штурмующие были, судя по всему, опытными бойцами. Они не стали дуриком, «на арапа» кидаться вперед, а, разделившись на пары и прикрывая друг друга, двигались короткими перебежками. Втянувшись внутрь, весь невеликий числом отряд автоматчиков принялся дом за домом, участок за участком обыскивать поселок, и вскоре Петр увидел, как у штакетника, огораживающего караулку, начали появляться фигуры людей в черной форме с поднятыми руками — плененные или сдавшиеся охранники. Их стерег один из штурмующих.
— Все, теперь идти надо, — снова дернул он брата за рукав. — Сейчас они черных повяжут и как бы за нас не принялись. Пойдем, ну!
— Не все, — ровным голосом ответил Павел. — Сейчас бесы придут…
Договорить он не успел — за домами раздались звуки автоматных очередей, хлопнул взрыв, потом другой. На центральную дорожку, ту самую, что довелось мести братьям осенью, выкатились пятеро бойцов в касках, отчаянно отстреливающихся от кого-то. Они опрометью бежали к воротам, и даже здесь, на холме, были слышны их громкие крики.
Пленные охранники не стали ждать — разбежались кто куда. Их сторож, вскинув автомат, присоединился к отступающим.
— А где ж остальные? — увлеченный небывалым зрелищем, забывшись, пробормотал Петр.
— Бесы покосили, — неожиданно ответил Павел. — Сейчас этих косить будут.
И тут на дорожке между домами появились те, от кого убегали автоматчики. Петр вздрогнул и почувствовал, как спина покрылась противным ледяным потом, — это были не люди. Точнее, один человек там был — давешний толстяк. Он бежал впереди, размахивая не то короткой саблей, не то кривым кинжалом, и теперь Петр разглядел, что его плечи укрывает тигриная шкура. А вокруг мчались, летели над брусчаткой, оскалив пасти, огромные серые псы с перепончатыми крыльями. Позади грузно топали с громадными дубинами в руках две высоченные человекоподобные фигуры, красные, словно с них содрали кожу. И, судя по всему, автоматные пули не причиняли этому немыслимому, вышедшему из ада воинству никакого вреда.
Псы налетели на людей у ворот, будто серый вихрь на палую листву, и в мгновение ока разметали их строй, оставив четверых лежать на розовой плитке. Двое уцелевших, уже не помышляя о сопротивлении, выбежали из ворот, и тут их настигли красные великаны. Снова затрещали автоматы, взметнулись дубины — и еще один человек упал, а последний боец, выхватив гранату, швырнул ее под ноги гигантам. Взрыв отбросил его на снег, но не причинил великанам никакого вреда.
— Что… это? — прошептал Петр, чувствуя, что ноги не слушаются его. Надо было бежать, бежать что есть мочи, но страх сковал тело крепче цепей и не давал пошевелиться.
— Бесы, — уверенно произнес Павел. — Всех убьют.
Толстяк в тигриной шкуре тем временем, не переставая орать, подбежал к одному из убитых автоматчиков и начал рубить мертвое тело своим кинжалом, неловко подпрыгивая при каждом ударе. Крылатые псы замерли у ворот, настороженно поводя узкими мордами.
— Они же нас… сейчас… — охрипшим голосом выдавил Петр. — Павлуша…
— Всех убьют, — спокойно подтвердил брат. — Бесы.
Вертолеты появились неожиданно. Две темно-зеленые гигантские стрекозы вынеслись из-за леса, а следом пришел и заполнил все вокруг рокочущий грохот винтов. Взявшие было вразбег псы остановились, сбившись в кучу. Великаны, опустив дубины, задрали рогатые головы. Петр был готов поклясться, что их изумил вид винтокрылых машин. А те, разделившись, стремительно облетели поселок и вновь встретились над воротами. Один вертолет плюнул огнем, но это был не выстрел, не ракета, не пулеметная очередь — из широкого раструба, выдвинувшегося под брюхом вертушки, вылетел голубовато-зеленый пламенеющий шар и накрыл крылатых псов, разом покончив с ними. Второй вертолет тем временем опустился совсем низко, и из него на снег горохом посыпались люди в странных серебристых комбинезонах, сжимающие в руках короткие трубки с раструбами на концах. Они одним броском преодолели расстояние, отделяющее их от ворот, и окружили красных великанов. Последовало несколько знакомых вспышек — и гиганты повалились на снег. Человек в шкуре, остолбенело застывший в воротах, побежал на них, размахивая своим оружием, но его быстро скрутили и поволокли к вертолету.
— Бесов одолели, — громко, перекрикивая шум вертолетных винтов, сказал Павел. — Пойдем рыбку ловить, Петя. Теперь можно…
