В середине дня, когда перерывы самые долгие, Эрик с Филом и Ловисом прогуливались по главному залу, обсуждали проходящих девушек, да и вообще, отдыхали от поднадоевших тренировок сознания. На одной из лавочек Эрик приметил Тода со своим цепным псом Шпиллером, а между ними скукожился Каспар. Его очки валялись под ногами, а голову накрепко зажал подмышкой Шпиллер. Тод тем временем что‑то рассказывал Каспару, вглядывался в покрасневшее лицо, силясь понять, дошли по адресу его слова или нет.
Эрик не мог упустить возможность насолить Тоду. Трое друзей подошли к пыточной лавочке.
— Тод, — первым заговорил Фил, — я ещё могу понять Шпиллера, когда он играется в плохого мальчика, ему по развитию можно, но тебе — не к лицу. Пора взрослеть.
— Да что ты говоришь, — взбеленился Тод, подскакивая с места, — от кого я это слышу? От эльфа, явно не нашедшего места среди ровесников и потому разгуливающего в компании с двумя малявками.
Эрик решил проигнорировать Тода, зная наперёд, как это его зацепит.
— Каспар, тебя там Эрихто зовёт.
Каспар смотрел на Эрика затравленными глазами, не в силах понять, шутка ли это или взаправду.
Ожидая указания свыше, Шпиллер ослабил захват.
— Он сейчас пойдет. Вот мы с ним договорим и отпустим, — Тод, похоже, Эрику совсем не поверил. — Вам что‑нибудь ещё надо, а то вы нас отвлекаете?
— Я вот думаю, как бы ты себя повёл, если тебя поставили в такое положение, — Эрик вновь не заметил Тода, обратившись к Шпиллеру.
— А я бы на тебя посмотрел, — ответил тот.
Эльф громко хрюкнул, подавившись от смеха, Ловис просто ухмыльнулся. Образ недалёкого лба уже настолько прицепился к Шпиллеру, что избавиться от него он не сможет ещё долго, а скорее всего и никогда.
— Отпусти его, — Эрик в упор посмотрел на здоровяка.
— Эрик, свали! Однажды тебе оторвут длинный нос, который ты суёшь не в свои дела. Как же я хочу на это посмотреть! — взорвался Тод, теряя последнии капли терпения.
— Отчего же только посмотреть? Может быть, ты хочешь стать этим смельчаком? Лично я с удовольствием вздул бы тебя во внутреннем дворе, — парировал Эрик
— Хочешь дуэль? — злобно оскалился Тод.
— Хочу драки. Чтоб свидетелей побольше, а уж кровищу я им обещаю.
Тод дрожал от ярости и уже готовился согласиться на предложение, но что‑то его сдерживало. Тогда он перевёл бешеный взгляд на ухмыляющегося Ловиса.
— Ты‑то чего лыбишься, иди, кобылок свих охаживай.
Вопреки ожиданиям Фила и Эрика, Ловис отреагировал с завидным спокойствием.
— Ты сам‑то хоть знаешь, как девушка пахнет?
— Ребят, ещё раз говорю, просто свалите. Пока я не вызвал одного из вас на дуэль. На мечах.
— Любой из нас откажется, — улыбнулся Эрик, — и никто не упрекнёт нас в бесчестии — мы всего лишь простые парни, а вот ты связан высоким положение папки, и если отделают тебя, то это бросит на него тень. Отпусти парня или я врежу тебе прямо здесь, при всех. Врежу так, что хрен ты встанешь и ответишь.
Тоду захотелось завыть от обрушившейся на него таранной наглости. Лоб его покрылся испариной, а глаза не знали, за что зацепиться, чтобы не проиграть схватку колкостей и провокаций.
— Шпил, отпусти малявку, господин Эрик сегодня соизволили великодушно спасать невинные души, — желчно заулыбался Тод, отходя в сторону.
Шпиллер поднялся, оставив Каспара в покое. Уходя, он крепко задел плечом Фила, на что эльф никак не отреагировал.
— Что на этот раз послужило причиной для дружеской встречи? — Фил уселся рядом с Каспаром и поднял с пола очки.
— Ну как вам сказать, — Каспар, приняв очки, занялся их протиранием, — причины‑то и не было как таковой. Хотелось им, наверное, время скоротать, а тут я подвернулся под руку…
— Тод неисправим, — подал голос шакриец.
Каспар лишь горько усмехнулся.
— Постарайся держаться от него подальше. С тебя теперь так просто не слезут, — посоветовал Эрик.
— Я это давно понял. И вновь, спасибо за помощь. Декан, я так понимаю, меня не вызывал?
— Забудь.
Глава 5.Глаза хищника не знают сна
Как же всё‑таки приятно возвращаться домой! Осознать это можно, только после долгой разлуки с очагом. Каждый дорожный камешек кажется знакомым, на какое соседское окно не взгляни и то, как будто своё. Если знаешь, что дома тебя всегда рады видеть, то не спеша двигаешься по дороге, вроде бы смакуя приближение, даже воздух вдыхаешь полной грудью, не так, как обычно. Но вдыхал ли ты его раньше так, как возвращаясь домой после долгих мытарств?
Шагая по ночной улице, Эрик действительно никуда не торопился, он точно знал, что и так скоро придёт. Погода слегка подмораживала, снежок мерно скрипел под подошвами ботинок, а пар изо рта выстраивался в причудливые фигуры, прежде чем бесследно растаять. Эрик иногда высовывал руку из кармана и потирал покрасневший нос. "Эх, а дома Ниггед, наверняка, уже вскипятил чайник и собрался с Марком попить вечернего какао". Множество раз Эрик вспоминал телохранителей на коротком пути от башни до дома, вспоминал про Арона и жалел, что Фил отказался составить компанию в замечательной прогулке — эльф снова испугался мороза и спрятался под плащом усталости — дескать, какая гульба, если с ног валюсь.
Так приятно увлечься хорошими мыслями, поддаться их потоку и следовать им, плавно переходя от одного размышления к другому, при этом не замечать, как дорога прячется за спиной. Отвлечься от размышлений, Эрика заставило странное чувство напряжения. Подобно тонкой струне оно сверкнуло во тьме, и в тот же миг исчезло, но уже через пару шагов Эрик знал, какое имя дать этому чувству — опасность. Пройдя Дубовую Площадь, Эрик оставил позади половину финальной прямой к дому, но дальше идти не решился.
От поворота в переулок Эрик замер в пяти шагах. Из‑за угла торчало чьё‑то плечо, судя по тому, на какой высоте оно находилось над землёй, можно было сделать вывод, что принадлежало оно кому‑то невысокому. Но не плечо заставило неустрашимого Эрика остановиться в тяжёлой нерешительности.
Голоса. Вот что послужило причиной. Хриплый, шипяще — рычащий говор, приглушённо доносились из проулка. В том, кому принадлежали голоса, не могло быть сомнений.
Эрик сделал шаг назад, изо всех сил стараясь, чтобы снег не заскрипел слишком громко. После третьего шага, выпиравшее из темноты плечо скрылось с глаз. Эрик сглотнул, но продолжал отходить под, казавшийся оглушительным, скрип под ногами.
На площадь Эрик вернулся незамеченным, и лихорадочно начал соображать, как безопасней добраться до дома. Без сомнения, гоблины поджидали в подворотне именно его, но делали это слишком неумело. Именно в той части улицы, ему однажды удалось вырваться из лап зеленокожей шайки, и вот итог — они устроили засаду. Только сейчас Эрик понял, что мог наткнуться на них и раньше, но по воле случая выбрал сегодня не ту дорогу, на которой его поймали полтора месяца назад.
