Созерцая ленивых и халтурящих одногруппников, Эрик ещё сильней заряжался на работу, чувствуя как с каждой потраченной на дело минутой, становится сильней. А однажды, Фил предложил попробовать силы в заведомо не выполнимом задании: просидеть всю ночь без сна, не выходя из комнаты. Когда, за полночь, эльф совсем валился с ног, Эрик освежил его предложением, проверить себя по — настоящему и, не откладывая до утра, а прямо сейчас подняться на четвёртый ярус и исследовать его более подробно. Шутку эльф оценил, забыв про сон ещё на некоторое время.
Свежие воспоминания не раз тревожили ребят по ночам, когда на утро они просыпались и рассказывали друг другу один и тот же сон: огромная голова змеи пристально смотрит всю ночь из темноты. Иногда сквозь сон, кажется, что видишь её наяву, прямо на собственным лицом, но стоило испугаться, как видения таяло. Фил приписал совпадения во снах походу на закрытый ярус.
Ту ночь они так и не продержались — сон победил.
Более того, об этом испытании они жалели весь следующий день, кивая носами и засыпая прямо на практике.
Ближе к выходному случилось то, что во многом повлияло на решение Эрика не покидать башню ещё две недели. Эрихто собрал слушателей в главном зале и объявил об успехах в занятиях самых развитых юношей и девушек. Основную массу тех счастливчиков составляли те, кто вступал в орден по второму заходу. Так бывает, когда ты не сдаешь первый экзамен и тебя исключают, а родители заставляют вступать снова, не жалея денег гонят учиться.
Среди этой выдающейся братии затесалась несколько девчонок из группы Эрика, а также тот самый Каспар, не так давно побитый Тодом. Но не они взволновали Эрика. Стоявшая в той компании Лания, тоже отличилась, перейдя в развитии зрительной памяти уже на третью ступень, когда приходиться запоминать сложные по форме предметы, с рисунками и гравировками. Но и это не всё. Девушку поздравили с колоссальным увеличением силового поля и переходу к более сложным заданиям по его развитию.
Глядя на это, Эрик в злобе на себя сжимал кулаки. Нет, он вовсе не завидовал, он злился, ведь девушка, которую он должен привлечь собственными успехами, так сильно превосходит его по всем показателям, что угнаться за ней, всё равно, что соревноваться в скорости с королевским гонцом. А получилось так, потому, что девчонки всё свободное время тратили на тренировки и занятия, а два обалдуя — их друга — только развлекались, подкалывали друг друга и, вообще, занимаются всякой ерундой.
Верный друг, как раз стоял рядом с Эриком во время поздравлений, и оттуда где он стоял, доносился чёткий скрип зубов. Фил в очередной раз не оказался среди лучших — для стремящегося к знаниям эльфа это был болезненный удар по самолюбию.
И вот теперь, заряженные на борьбу, оба парня засели в комнате и запоминали, запоминали, запоминали. Сначала сухой листик, потом камешек с облупившейся стены, монетки и всё, что попадалось под руку, включая носок, сминая который можно каждый раз заставлять его принимать новую форму. Помимо зрительной памяти, они рассчитывали укрепить и силу воли, потому что преодолеть себя и сидеть за этим занятием весь вечер до поздней ночи — тоже борьба.
Попутно Эрик старался не думать о Лании, и даже на какое‑то время ему удалось этого добиться — настолько он увлёкся работой с предметами. Но когда свечи почти догорели, а внимательность начала таять быстрее свечей, воспоминания приступили к планомерному завоеванию места в голове, по всем фронтам притесняя сосредоточенность.
— Фил, я уже не соображаю, давай заканчивать, — Эрик, до этого смотревший на медную монету номиналом в десять единиц, перевёл взгляд на друга.
Эльф сидел на кровати, свесив босые ноги и прислонившись к стене. Он уже спал.
— Совести у тебя нет, — буркнул Эрик, убирая монету в брюки. — И силы воли.
Сбросив штаны и уже было собравшись отдохнуть, он задумался над своими словами и понял, что если сейчас уснёт, то ничем не будет отличаться от Фила. Порывшись в штанах, Эрик выудил из кармана ещё одну монету, номиналом в пятак, и принялся её изучать.
Когда через некоторое время погасли выгоревшие свечи, Эрик позволил себе заснуть.
Тренировка силы воли занимала всё время не занятое учёбой. То, что раньше вызывало зевоту, Эрик выполнял снова и снова. Он заставлял себя концентрироваться на речах Иллута, отрабатывать на совесть практику, конспектировать редкие лекции Крипа, а во время записей, писать знакомые слова на Шиту — самом распространенном из магических наречий. Хотя идея с языками принадлежала Филу, уж очень он опасался сесть в лужу на экзамене, а о нём говорили всё чаще.
Так же, не допуская слабостей, Эрик и Фил регулярно убирали комнату, чего никогда раньше не делали. Эрик отбирал грязные вещи Фила и стирал вместе со своими, хотя до этого не стирал даже свои, перекладывая эту мелочь на плечи Ниггеда.
Живя в таком ритме, когда каждая минута занята делом, Эрик потерял счёт времени, не было больше безделья с растянутыми донельзя мгновениями, не было вечеров, когда ложась спать, он чувствовал себя недовольным прошедшим днём. Теперь каждый оставшийся за плечами день был наполнен самосовершенствованием и стремлением к победе. Эрик засыпал с мыслью, что завтра обязательно сможет в чём‑нибудь превзойти Фила и приблизиться к Лании.
Кстати, с Ланией и Вистой Эрику доводилось изредка беседовать, когда они встречались в главном зале на очередном перерыве. Девушки много говорили об учёбе и ни слова о повторении совместного вечера. Напоминать Эрик не спешил — какое‑то чувство внутри останавливало от подобного шага. Так они и расходились по комнатам, где снова и снова брали штурмом баррикады собственной лени, забыв об отдыхе, веселье и…друг друге.
В тяжелейшем бою с самим собой, Эрик остался в башне и на следующий выходной. Чэмери как раз подкинула парочку новых заданий, и появилась необходимость их отработать. Узнав о решении друга, Фил промолчал, но по выражению лица было видно — для него это сюрприз.
О том, что дома будут переживать из‑за того, что Эрик не появлялся ко двору целый месяц, можно было не думать — Арон легко обо всём узнает. Но сразу после того, как Эрик решил остаться в башне, дал себе обещание, что уж в следующий раз обязательно наведается домой.
Ждать долго не пришлось. Дни неслись как никогда быстро, не оставляя шанса на то, чтобы их заметить. Во многом этому способствовало вызывающее поведение Тода, подтолкнувшее Эрика к усиленным занятиям.
В середине дня, когда перерывы самые долгие, Эрик с Филом и Ловисом прогуливались по главному залу, обсуждали проходящих девушек, да и вообще, отдыхали от поднадоевших тренировок сознания. На одной из лавочек Эрик приметил Тода со своим цепным псом Шпиллером, а между ними скукожился Каспар. Его очки валялись под ногами, а голову накрепко зажал подмышкой Шпиллер. Тод тем временем что‑то рассказывал Каспару, вглядывался в покрасневшее лицо, силясь понять, дошли по адресу его слова или нет.
