В детстве, помнится, наш священник любил начинать воскресную проповедь возгласом «Внемлите мне». Итак, внемлите мне. Первое правило для падающих на рисовое поле гласит: внизу должны быть ноги, голова — наверху. В случае нарушения указанного правила ваша макушка пробивает слой воды и уходит в скрытый под ним слой грязи. Уходит глубоко... так, что сразу и не вытащить.
Впрочем, день для моей несчастной головы, похоже, не задался вовсе — стоило мне высвободить ее из грязевого плена, как сверху свалился мешок. И попал.
Я упала на бок, кое-как откатилась, села. На ощупь — глаза, как и лицо, были наглухо замурованы под слоем жижи, — подтащила к себе злосчастный мешок... и мысленно вознесла хвалу Господу и Пресвятой Деве.
Это был мешок Малыша Уина — и в нем явственно прощупывались те самые круглые бруски. Циклотри... Циклотримети... нет, положительно запомнить название этой хрени способен лишь гном, Да и то — чокнутый.
Шлепнись мешок чуть посильнее, и хозяину поля пришлось бы с культивации риса переходить на разведение карпов — в свежеобразовавшемся пруду. Тоже, говорят, прибыльное дело.
— Ффад мзарги!
Такой звучный плюх навряд ли мог быть вызван падением лишь одного гнома. Гном и свалившийся на него еще кто-то выглядело более вероятным предположением.
А затем из портала начали выпрыгивать остальные.
Больше всего я опасалась за тайсу Бакгхорн — кости у эльфов хрупкие, — но, протерев глаза, выяснила, что источник недавнего плюха, а именно Малыш, Роника и два тюка, весьма успешно предохраняют выпрыгивающих от травм. Правда, судя по возмущенному бульканью, Малыш был не совсем доволен выпавшими на его долю превратностями судьбы.
— Где мы?
Вопрос, озвученный Крисом, был, в общем-то, логичен и своевременен. Я и сама не отказалась бы получить на него ответ. Но — с чего, спрашивается, Крис решил, что те, кто вывалился из портала парой секунд раньше его, уже успели определить свои координаты?
— Посреди рисового поля, — вампир с крайне озадаченным видом снял с лацкана фрака нежно-зеленый стебелек.
— Граф! К орку подробности — мы хотя бы в Китае?
— Вообще-то, — сказала я, — штурман у нас не Рысьев.
— Имя, — вызывающе мурлыкнула младшая найтморлендка.
— Вы, тюи, числились младшим штурманом. — напомнила кошкодевушке тайса Бакгхорн.
— Ну, если в подготовку младшего штурмана входило умение определять место днем и при затянутом облаками небе, — я выразительно покосилась на серые облачные туши, сплошь вымостившие небосвод, — то я охотно уступаю эту честь.
— Конечно же, входило, — фыркнула тюи Лин. — Это же проще простого. Берется...
— Так что там берется? — с ехидством осведомилась я полминуты спустя.
— Эх, был бы, — вздохнул Викки, — с нами сейчас Милорд Астрогатор...
— Ну да, — Роника наконец сумела выбраться из-под тюков, но особого душевного равновесия, похоже, ей это деяние не прибавило. — А тащить его клетку, выгребать из нее дерьмо, менять воду и корм в поилках и вообще следить, чтобы этот чертов недоколдрванный знакомец не слинял при первом же удобном случае, кто будет? С палубными матросами у нас как-то туговато.
— Это-то как раз не проблема, — задумчиво сказал вексиль-шкипер. — Наймем китайца. Их и так слишком много, да и выглядят они не слишком дружелюбно.
— С чего это ты так невзлюбил китайцев? — Удивился Николай. — Они что, сварили суп из твоей любимой черепашки?
— Я не говорю про всех китайцев, — уточнил Викки. — А про вполне конкретную толпу, которая как раз сейчас приближается к нам. Не знаю, как вам, а мне кажется, что для дружелюбно настроенных существ они слишком активно размахивают пиками и прочим дрекольем.
— Орк забодай! — Крис первым из обернувшихся в указанную вексиль-шкипером сторону вернул себе дар речи. — Мы что, попали в разгар народных гуляний?
— Они так все время одеваются.
— Ну-у-у...
— Это традиционная китайская одежда, — пояснила тайса Бакгхорн.
— Что, копья и мечи традиционно являются атрибутом здешней встречающей публики?
— А может... — начала Роника. — А-апчхи!
Пока наемница прочихивалась, я успела поставить пять долларов на ее следующую фразу.
— А может, просто убьем их? Всех.
Я мысленно пересыпала пять долларов из правого кармана в левый.
— Китайцев много, — глубокомысленно заметил Малыш Уин. — Очень. Всех не перебьем!
— Но попытаться-то можно?
— Полагаю, — сказал Рысьев, — нам для начала стоило бы...
Я успела засечь, как едва заметно шевелятся губы Ночной Эльфийки, — но слишком поздно. Ута взмахнула рукой, и из нависших над полем туч в землю между нами и толпой с оглушительным грохотом ударила молния.
Мгновение спустя единственным напоминанием о китайцах остались лишь несколько десятков плывших по воде соломенных шляп.
— Хорошее колдовство, — одобрительно кивнул вексиль-шкипер. — Сильное.
— Вот уж не знала, что по грязи можно так быстро бегать.
— Подруга, если тебе начнут поджаривать пятки молниями, пари держу, ты помчишься еще быстрее.
— Так что вы, — обернулась тайса Бакгхорн Рысьеву, — хотели сказать, граф?
— Это уже не актуально.
— То есть?
— То есть я хотел предложить переговорить с этими людьми, — пояснил вампир. — Выяснить, где мы находимся и возможно ли где-нибудь в округе приобрести лошадей.
— Лошадей? — с ужасом повторил бригадир-пилот. До этого момента он молчал, что было сочтено всеми признаком глубокого морального потрясения из-за гибели «Bundushathur», но, как выяснилось, слух ему при этом не отказал. — Этих кошмарных чудовищ?! Неужели мы не можем воспользоваться более прогрессивными средствами передвижения?
— Каким, например? — с явственным сарказмом осведомилась кошкодевушка.
— Поездом. Неужели в Китае нет железных дорог?
— Почему же, — невозмутимо сказала старшая найтморлендка. — Есть. Одна. В дворцовом парке летней императорской резиденции. С ее помощью слугам Сына Неба очень удобно добираться от кухни до конюшен[38].
Примерно двадцать миль юго-западнее Шанхая, деревня Чунг-чиа-чиао, Крис Ханко.
— И помни, — напутствовала меня эльфийка. — Правило здесь одно: никаких правил.
— Я запомню.
Заодно я уже в пятый раз мысленно пообещал себе запомнить еще кое-что — подробно объяснить одному долбаному коро... существу низкорослой пещерной расы, что борьба за лишние унции полетного веса не должна распространяться на золотые монеты. Да, аккредитив «Лепрекон-Банка» весит куда меньше — но соверены намного охотнее принимают в оплату.
