Тётя, как обычно, пришла раньше меня и уже ждала в подсобке.
Не успев переступить порог, я вывалила на неё ворох новостей:
— Сейсиль узнал, что я девушка, но всё равно любит! Коршун хочет, чтобы я помогла отловить наёмников Кабана. У Кабана завоняла от моих яиц парадная карета. И да, через десять минут Сейсиль будет тут, я хочу вас познакомить! С чего начинать рассказывать?
— Стоп-стоп-стоп! — замахала на меня руками тётя. Сегодня она была в оливкового цвета платье с бронзовой отделкой. Смотрелось интересно. — Давай по порядку, но сначала — о герцоге Эл’Дрэго. Чего именно тот требует?
Выслушав, тётя покачала светловолосой головой:
— Совсем мне это не нравится. Конечно, твой план уменьшает риск, но если герцогские люди пропадут, виноватой всё равно можешь оказаться ты.
Гм. Какого именно из двух герцогов — Кабана или Коршуна — тётя имела в виду? Вообще, что так, что этак нехорошо. А в сумме имеем стопроцентную вероятность неприятностей.
— Оставь это мне. Я переговорю с их светлостью. Тот обещал не втягивать тебя ни во что опасное, и, вдобавок, список должников ему нужен? Думаю, сведения о том, кто связан с Дланями и от него зависим, перевесят выгоду от ловли кучки головорезов. Гоняться за преступниками должны профессионалы, а не семнадцатилетние девочки.
Я закивала. Вот целиком и полностью согласна! Никого я ловить не хочу!
— Думаю, ты можешь взять без большого риска на себя вот что. Подойти к Кабану, как ты его зовёшь, и сказать, что незнакомец на улице предлагал тебе деньги за шпионаж. Но ты отказалась, сразу и наотрез. Но полагаешь, что с тем же предложением могут обратиться к кому-то ещё. Тогда ты окажешься в стороне, а Плечо с Дланями займутся охотой друг на друга. Хотя пока подожди. Я обсужу этот вариант с герцогом Эл'Дрэго, а потом передам тебе.
Уф, хорошо, что я рассказала тёте. Сразу стало легче. Разделение ответственности — искусство, защита и просто великое благо.
— Теперь о Сейсиле. Он тебе нравится?
Я закивала, чувствуя, что краснею.
— Ясно. И ты ему тоже?
Я снова закивала, изображая Храпа, увидевшего морковку.
— Вы говорили о будущем? Меня интересует, насколько серьёзно этот молодой человек к тебе относится. Думаю, ни к чему не обязывающий роман с испорченной репутацией в финале тебе без надобности.
Я обиженно фыркнула: разве фей такой? Разве стал бы он мне голову морочить?
— Эль, оставь лошадиную мимику и переходи на человеческий язык. Не хочу сказать ничего плохого о Сейсиле, но за двадцать лет судебной практики я видела десятки дел о нарушенных обещаниях жениться. Понимаешь?
— Да, тётя. Но он и вправду не такой!
— Эти слова могла бы сказать каждая из истиц в суде, — улыбнулась леди Анель. — Но тебе я верю. Так когда, говоришь, он придёт?
И, как по заказу, раздался стук в дверь.
Сейсиль, в сером камзоле с белоснежной рубашкой, на мой взгляд, выглядел превосходно. Поймал мой взгляд, улыбнулся краешком губ, а потом легко склонился в поклоне. И серьёзно произнёс:
— Приятно познакомиться, ваша милость! Моё имя — Алэр Туан Арс Сейсиль Эл’Суани Эл’Винсерт. Эл’Суани уже, к сожалению, бывший — поместье родителей я потерял.
Алэр! Вот как его зовуг — Алэр! Покатала на языке — а что, мне нравится! Хотя Сейсиль привычнее.
— Добро пожаловать, лорд Алэр, — улыбнулась тётя. — Эль, представь меня.
— Эль? — заморгал фей.
— Леди Анель Орфина Эл’Сиран, вдова моего дядюшки Филинта Эл’Сирана, судьи, — произнесла я церемонным тоном.
Ну да, сидим как три мыши в тёмной подсобке, но этикет есть этикет. А важность первого впечатления известна.
— Ну вот, теперь мы знакомы, — засмеялась тётя. — И да, Эль. Неужели эта юная заноза не сказала, как её зовут?
— Мы старались обходиться «Тьери» и «Сейсиль», чтобы случайно не оговориться, — вмешалась я.
— Разумно. Присаживайтесь, — указала фею на кипу рулонов сукна тётя.
— Благодарю. И обращайтесь ко мне просто Алэр, прошу вас. Родителей и других старших родственников у меня не осталось, так что с удовольствием стану, если позволите, считать вас своей тётушкой. Тем более что, надеюсь, так и будет.
Ух ты! Неужели он на самом деле просит моей руки?
Вообще, после признания фея я полвечера таращилась на себя в зеркало. Ужас неприводимый! Как в здравом уме можно в такое влюбиться? Кривая чёлка, воронье гнездо на голове, облупленный нос, огрубелые руки с короткими ногтями… Что он во мне нашёл?
— Подождите немного, лорд Алэр. Вы в курсе, что после того, как опекуном Эль стал герцог Эл’Денот, от её приданого почти ничего не осталось?
— Сам я тоже не богат, — вздохнул фей. — Но в Тьери есть то, чего нет у самых богатых наследниц. Я надеюсь, мы будем счастливы, если, конечно, вы позволите.
— Расскажите о себе… — прищурилась тётя.
Через десять минут я поняла, что такое допрос с пристрастием. Леди Анель буквально выпотрошила несчастного безропотного несопротивляющегося фея. А от нервничавшей меня, пытавшейся прекратить издевательство и вивисекцию, оба банально отмахивались.
— Вы не обиделись? — чуть ехидно поинтересовалась тётя в финале, после того как вопросов по генеалогии, родственникам, образованию, привычкам и состоянию фея уже не осталось. — Когда я собираюсь случать кобылу, то проверяю родословную жеребца как минимум до пятого колена, чтобы ни больных, ни дурноезжих там не было. Неужели для племянницы я сделаю меньше?
— Ваша племянница прекрасно управляется с четвёркой. Думаю, талант ей достался от вас, — вытер пот со лба фей.
— Ну, мы не кровные родственники, но воспитание тоже немало значит, правда же? — мило улыбнулась леди Анель. — Итак, лорд Алэр, независимо от того, вернёте вы поместье или нет, я даю вам разрешение ухаживать за моей племянницей при условии, что вы обещаете держать себя в руках до свадьбы, не допуская ничего недозволенного и компрометирующего леди.
— Клянусь дворянской честью и своими предками, — серьёзно произнёс Сейсиль.
Ой, как я рада! Выходит, можно целоваться не только на улице?
— Отлично! — отозвалась тётя. — Эль, поздравляю тебя с замечательным женихом! А теперь давайте думать, что будем делать дальше. Кстати, что там стряслось с каретой?
Говорят, опасность и выпивка сближают. Так вот, совместное хихиканье, когда зажимаешь себе рот, чтобы не захохотать так, что в магазине услышат, сплачивает не меньше.
Но потом разговор перетёк на Коршуна. Фею тётя объяснила коротко, что тот скорее враг Кабану, чем друг, но что это оружие такого рода, защищаясь которым, можно порезаться самому. Причём очень серьёзно.
