— Надевать его прямо сейчас было бы не совсем гуманно по отношению к тебе, — объяснил он. — Тебе пришлось бы напряженно сверлить меня взглядом, чтобы я не потерялся.
Куруш мог быть нами доволен: ужин продолжался всего минут сорок. Уж очень мы проголодались. А обслуживают в такое позднее время удивительно быстро: лишь бы поскорее отвязались!
На пороге мы с Кофой распрощались. Мне предстояло вернуться в Дом у Моста и оттереть от сладкого крема клюв нашего штатного умника, а у Мастера Слышащего были иные планы: охота за чужими секретами в ночных забегаловках Ехо.
Поэтому Кофа торжественно накинул старый волшебный плащ поверх своего лоохи — он, как я понимаю, был в восторге от новой игрушки! — помахал мне на прощание и нырнул в оранжевый туман фонарей.
Я не мог отказать себе в удовольствии проводить его взглядом: хотелось еще раз испытать на себе это наваждение. Поэтому я внимательно следил, как объемистый силуэт сэра Кофы удаляется от меня. Пора бы ему было и исчезнуть. Но я по-прежнему его видел, никакие потусторонние силы не мешали мне наслаждаться созерцанием Кофиной спины. Сердце нехорошо стукнулось о ребра, к нему тут же присоединилось второе. Давненько оно о себе не напоминало, а тут — на тебе!
— Кофа! — позвал я. И бегом бросился за ним.
— Что? — обернулся он. — Забыл что-нибудь?
— Нет… Кофа, я вас все еще вижу!
— Да? Ну, значит ты — самое невероятное существо в этом Мире, — вздохнул он. — И никакие наваждения тебе не страшны…
— Но сегодня днем… — Я махнул рукой. — Чего зря спорить? Давайте так: я надену этот плащ и пройдусь по улице, а вы на меня посмотрите. Если все в порядке, я вам его отдам и пойду на фиг со спокойным сердцем. Чего мне сейчас здорово не хватает, так это спокойного сердца! Хотя бы одного.
— Ты думаешь?.. Да нет, быть не может! — Кофа поспешно отдал мне старый плащ. — А ну-ка пройдись!
Я послушно закутался в эту ветошь и зашагал по улице. Я честно старался стать невидимым, делал для этого все, что было в моих силах. В основном, монотонно восклицал про себя: «Боже мой, как же я хочу спрятаться от этого страшного Кофы!» По правде говоря, это было совершенно ни к чему. Насколько мы успели разобраться с «простыми волшебными вещами», укумбийский плащ отводит глаза совершенно самостоятельно; владельцу не приходится прикладывать никаких усилий…
— Макс, ты был прав, — упавшим голосом сказал Кофа. — Я тебя тоже вижу. Эта штука не работает. Хотел бы я знать, почему?.. Но какой ты молодец, что заметил! Хорош бы я был…
— Идемте в Управление, — вздохнул я. — Нужно разобраться с вашим гардеробом. С чего бы это он вдруг перестал работать?
Кофа снял с меня плащ, задумчиво повертел его в руках, пожал плечами, и мы пошли в Дом у Моста.
Я, конечно, понятия не имел, каким именно образом тут можно «разобраться». С чего, к примеру, следует начинать?.. Но Кофа превосходно без меня обошелся.
— Это другой плащ, Макс, — сообщил он, внимательно разглядывая ветхую серую ткань. — Очень похож, просто близнец! Но другой. У нашего трофея подкладка в одном месте была чуть-чуть надорвана и подшита красными нитками. Всего два стежка. Я успел это заметить, когда изучал его утром.
— Другой плащ?! Как это может быть?
— Вот и я думаю! — пожал плечами Кофа. — Когда я надевал его вечером, это был тот самый плащ: меня в упор не замечали даже коллеги, включая самого Джуффина. Снял я его только в этом кабинете, а здесь, кроме тебя и Куруша, никого не было. Получается, ты его и подменил… Арестовать тебя, и дело с концом!
— Разумеется, я и подменил, кому же еще! — подхватил я. Немного подумал и спросил: — А младшие служащие? Какие-нибудь уборщики, курьеры?.. Они входят и выходят совершенно незаметно, мы не обращаем на них никакого внимания.
— Слушай, а ведь ты прав! — удивленно согласился Кофа. — Пока я тебя ждал, здесь крутился какой-то уборщик. Разумеется, я не обращал на него никакого внимания…
— Да, таким ребятам и волшебный плащ ни к чему, пока они находятся при исполнении служебных обязанностей, — кивнул я. — Самые незаметные люди!.. Получается, он-то и стащил плащ. Вернее, подменил. Хотел бы я знать, зачем?
— Не думаю, что это был обыкновенный уборщик, — вздохнул Кофа. — Если бы вещь просто сперли, это я еще мог бы понять… Хотя, как можно польститься на эту старую рухлядь, если не знаешь, что это такое! Но подменить один старый плащ другим точно таким же… Этот парень не только знал, что именно ему требуется, он еще и отлично подготовился!
— Ого! — уважительно сказал я. — Это уже настоящий заговор!
— Вот именно! — печально согласился Кофа. — До сих пор мне в голову не приходило, что в дурацких служебных инструкциях есть хоть какой-то смысл. За свою жизнь я сам написал пару дюжин тысяч служебных инструкций, а такого рода опыт не способствует готовности их выполнять… Если бы я не бросил плащ на спинку стула, а поместил его в сейф, как положено, господа заговорщики могли бы пойти в сортир и повеситься там с горя!
— И что мы будем делать? — спросил я.
— Как это — «что»?! Сердиться! Самое лучшее настроение для того, чтобы отправиться на охоту! Лично я уже так рассердился — дальше некуда!
— Будем будить Меламори, или вы хотите, чтобы я сам встал на след грабителя?.. Только учтите: этого он может не пережить!
— Ничего страшного. Забота о здоровье этого шустрого господина не входит в сферу моих жизненных интересов!
— Тогда сейчас этим и займемся. Чем быстрее, тем лучше.
Я прошелся по комнате, внимательно прислушиваясь к ощущениям в ступнях. Наконец, нашел то, что искал: след, не принадлежавший никому из наших, — в этом я был совершенно уверен… А потом меня словно бы накрыло непроницаемым, прозрачным колпаком. Окружающий мир виделся оттуда практически без искажений, но воздух под колпаком был отравлен. Стало вдруг очевидно, что приятно проведенный вечер, наши с Кофой текущие изыскания, мои сладкие планы на грядущее утро, вообще все, что было, есть и будет — не просто полная фигня, но беспомощное, судорожное подергивание одушевленного куска мяса, на манер агонии насекомого. Тело мое осознало, что однажды непременно умрет, и словно бы репетировало это событие. Первая, так сказать, читка…
Но я справился с собой довольно быстро: это омерзительное ощущение было мне знакомо. Я ведь у нас единственный и неповторимый обладатель особого таланта становиться на след мертвеца, будь оно все проклято!
— Кофа, этот человек уже умер. След мертвеца. Поганая штука!
— Умер, говоришь? Вот это скорость! — Кофа одобрительно покачал головой. — Сойди пока с его грешного следа, отдышись… Да, отличная идея: послать за плащом помощника, а потом убить, чтобы никто не смог встать на его след. Новый хозяин нашего трофея — просто гений! Он только одного не учел: что ты можешь пойти по следу мертвеца. Впрочем, это не его вина. Пока тебя не занесло в Ехо, считалось, что такие вещи попросту невозможны. А мы, хвала Магистрам, еще не давали объявление о твоих достижениях на первой странице «Королевского голоса»!
