— Умер, говоришь? Вот это скорость! — Кофа одобрительно покачал головой. — Сойди пока с его грешного следа, отдышись… Да, отличная идея: послать за плащом помощника, а потом убить, чтобы никто не смог встать на его след. Новый хозяин нашего трофея — просто гений! Он только одного не учел: что ты можешь пойти по следу мертвеца. Впрочем, это не его вина. Пока тебя не занесло в Ехо, считалось, что такие вещи попросту невозможны. А мы, хвала Магистрам, еще не давали объявление о твоих достижениях на первой странице «Королевского голоса»!
Пока он разглагольствовал, я залез в стол Джуффина и извлек оттуда керамическую бутылочку с бальзамом Кахара.
— Единственное известное мне лекарство от всего на свете, — с облегчением сказал я после хорошего глотка. — В том числе и от прогулок по следам мертвецов. Что бы я без него делал?
— Неприятно, да? — посочувствовал Кофа. — Угораздило же тебя! У всех нормальных людей таланты как таланты…
— Вот и я так думаю. Надо понимать, матушка природа создавала меня в нетрезвом состоянии… Ладно, мое нытье все равно никому не поможет. Сейчас нам нужно просто пойти по этому мерзкому следу. В том месте, где он закончится, нас будет ждать след убийцы, еще тепленький… Если вы готовы, можно идти. Чего растягивать удовольствие?
— Пошли конечно, — Кофа тяжело поднялся со стула. — В случае чего, я могу бежать очень быстро. Так что не вздумай делать скидку на мой возраст и комплекцию.
— Мне бы и в голову не пришло делать какую-то там «скидку», когда дело касается вас, — улыбнулся я.
Сунул бутылочку с бальзамом в карман Мантии Смерти, встал на след мертвеца и бегом помчался через коридор Управления на улицу. Кофа действительно не отставал от меня ни на шаг.
Короткая прогулка по ночному Ехо оказалась мерзейшим предприятием в моей жизни. Больше всего на свете мне хотелось опуститься на мостовую и по-волчьи завыть на тоненький молодой месяц. Но я держался.
— Здесь… — Я нерешительно притормозил на углу. — Здесь что-то случилось… Ох, Кофа, этот парень ушел Темным Путем! Надо бы попробовать последовать за ним… Честно говоря, я еще никогда не пытался пройти Темным Путем по следу мертвеца! Надеюсь, это возможно, хотя бы теоретически.
— Теоретически невозможно даже то, что ты сейчас делаешь! — заметил сэр Кофа. — Тем не менее ты это все-таки делаешь… Одним словом, я уверен, что у тебя все получится. Ты ведь как раз специализируешься по невозможным вещам!
— А вы — за мной?
— Разумеется. Так что, если ты попадешь в преисподнюю, я составлю тебе компанию, можешь не переживать.
— И тут же выяснится, что даже в преисподней можно найти какой-нибудь симпатичный трактирчик с хорошей кухней.
Я выдавил из себя жалкое подобие улыбки: для человека, готового последовать за мной на тот свет, я был просто обязан это сделать!
И я позволил отвратительному мертвому следу взять меня с собой, унести неизвестно куда. Для этого мне пришлось окончательно отказаться от мысли, что я еще жив, но в данный момент это было не слишком трудно… Наконец, я почувствовал под ногами твердую землю и совершил дикий прыжок в сторону — самый простой способ быстро сойти со следа, на котором стоишь. Мне было позарез необходимо немедленно сойти с этого паршивого мертвого следа, — просто потому, что я не такой железный, как хотелось бы!
Наконец я смог оглядеться. К моему величайшему восторгу всего в одном шаге от меня стоял сэр Кофа. И, кажется, мы все-таки находились не в преисподней, а в каком-то темном пустом помещении. На полу я обнаружил неподвижно лежащее тело и чуть не умер от счастья: судя по всему, это и был тот самый покойник, чей след чуть было не угробил меня самого. Во всяком случае, я здорово на это надеялся!
— Тебе необходимо срочно присосаться к своей драгоценной бутылочке, мальчик, — тоном лечащего врача заявил Кофа. — У тебя лицо человека, твердо решившего грохнуться в обморок.
— Вот еще! — возмутился я. — Никаких обмороков… Тем не менее, ваш совет — это нечто!
— Я вообще нечасто даю плохие советы.
Кофа убедился, что я способен откупорить бутылочку с бальзамом Кахара, удовлетворенно кивнул и подошел к неподвижному телу.
— Так-так-так, сейчас посмотрим! Ага, его просто-напросто прирезали. Хвала Магистрам, ничего оригинального… Думаю, это именно тот, кого мы искали: парень одет, как один из наших младших служащих… Да это и есть один из наших младших служащих. Не помню, как его зовут, но лицо знакомое. Кошмар! В нашей организации работал уборщик, способный ходить Темным Путем, а никому и в голову не приходило поинтересоваться, чем он занимался до войны за Кодекс… Хотел бы я знать, что творится в голове у того парня, который взял его на службу?!.. Ничего, будет мне наука: завтра же проверю всех остальных… Макс, ты уже готов поискать новый след? Тот, кто убил этого паршивца, и есть самый интересный персонаж в этой некрасивой истории. Честно говоря, мне не терпится его увидеть!
— Мне тоже, — вздохнул я. — Еще минуточку, и мы за ним отправимся.
— Если ты еще не в форме, не торопись. Я пока осмотрю это помещение. Вряд ли это так уж важно, но все может быть… Только прислонись спиной к стене: простенькое правило, но помогает избежать неприятных неожиданностей в незнакомом месте. В свое время у меня был коллега, сэр Джура Феелла, генерал полиции Левого Берега, очень эксцентричный старик, даже для Эпохи Орденов. Джура был ярым приверженцем этого правила, так что когда ему приходилось устраиваться на отдых где-нибудь за городом, он тут же сооружал у себя за спиной высоченную стену — между прочим, не такой уж простой фокус, Черная магия девяносто второй ступени! Все это закончилось довольно смешно: один из многочисленных врагов генерала Фееллы все-таки убил его обыкновенным выстрелом из бабума. Парень сам был неплохим колдуном; он ухитрился забраться на эту самую знаменитую стену, а уж стрелять оттуда было гораздо удобнее, чем из любого укрытия…
— Как это мило с вашей стороны: дать мне хороший практический совет и тут же позаботиться, чтобы я не слишком-то рвался его выполнять! — рассмеялся я.
Сэр Кофа отправился осматривать дом. Четверть часа спустя, он вернулся с выражением смертной скуки на лице.
— Ничего интересного, да?
— Дом — он и есть дом, мальчик. Просто место, где живут или не живут люди. Не так уж часто встречаются по-настоящему интересные дома! Что касается этого помещения, здесь уже давно кто-то живет совершенно обычной, но довольно одинокой жизнью… Ты уже готов пригласить меня на прогулку?
— Готов. Если только следующий предмет наших поисков еще не успел скончаться. Это было бы как-то слишком!
