Все же тысячник с трудом подавил желание отдать немедленный приказ оказать посильную помощь страдающему Чтецу. Он здраво рассудил: лучше лишиться одного мага, чем иметь нескольких обессиленных перед самой битвой.
Из задумчивости Эльтира вывел голос Кайлинира.
- Каковы будут Ваши приказы?
- Атакуем противника немедленно, - после секундной паузы приказал Эльтир.
- Может, отступим? - слегка наклонившись вперед и тихо, чтобы никто не услышал, спросил сотник.
- Нет. Нас догонят на марше и уничтожат. Лучше сблизиться с передовым отрядом варваров и надеяться, что они не осмелятся применить свои мощные метатели, опасаясь задеть собственных воинов. В этом случае у нас есть шанс потрепать врага настолько сильно, что хоть кому-то удастся уйти.
- Считаете, что мы проиграем?
- А ты так не считаешь? - в свою очередь поинтересовался Эльтир.
В ответ сотник промолчал. Слова не нужны, итак все ясно.
- Что делать с обозом? Много трофеев накопилось. Жаль будет терять. Дому пригодились бы артефакты варваров. Изучив их, мы могли бы подняться на ветвь выше, и тогда наша смерть не будет выглядеть бессмысленной, а наши имена не забудут.
- Ты прав, Кайлинир. Из каждой сотни выбери по паре самых быстроногих и выносливых. Прикажи нагрузить воинов самыми ценными артефактами и пусть отправляются, - согласился с доводами сотника Эльтир.
- А остальное?
- Ценности не брать. Никчемный груз. Пускай лучше заберут с собой Катриха. Нечего ему погибать, так и не придя в себя толком.
- Я понял, господин. Разрешите выполнять?
- Ступай, мой лучший воин. И да пребудет с тобой Богиня Фэйлиа.
- И с Вами. Служить под вашим началом - честь для меня, - Кайлинир поклонился и ушел выполнять поручение. По пути сотник окликнул нескольких старших офицеров и через краткое время машина под названием - армия, дисциплинированно сдвинулась с места.
Эльтир мрачно взирал на бой, так неожиданно превращенный в побоище. Он совершил одну ошибку, которая предрешила исход битвы. Торопясь сократить расстояние до варваров, он приказал воинам идти сквозь огонь. Амулеты могли какое-то время защитить владельцев от пламени, но вместе с тем заряд энергии в них уменьшился и при следующем ударе метателей противника, погибло гораздо большее количество солдат. А мощное ручное оружие дикарей заставило дрогнуть некогда непобедимых воинов. Замешательство длилось всего несколько минут, однако этого хватило, чтобы к почти уничтоженному передовому отряду подоспела помощь.
Железные повозки вклинились в ряды, сбивая и вдавливая тела в землю. Они расчленили тысячу на десятки групп и приступили к планомерному уничтожению. Воины и маги пытались сопротивляться, но врагов было много и среди них тоже были маги. Исход оказался предрешен.
Перед тем как земля под ногами вздрогнула, Эльтир осознал одну истину - с новым врагом сражаться в чистом поле глупо. Потом что-то ударило его в грудь. Ветер подхватил тело и бросил в траву, подарив тысячнику тьму, в которой не было ни боли, ни сомнений.
Три мага, среди которых главным был единственный Чтец Душ, и семь простых воинов Дома Железного Дерева крались вдоль улицы. С обеих сторон тянулись такие высокие здания, что трудно раньше было представить себе такое убожество. Пустые, безжизненные коробки пялились на воинов темными провалами окон. Казалось, что даже амулеты «Тень Маалуса» не в состоянии помочь скрыться от этого проникающего в самую глубь души взора. Неудивительно, что варвары покинули эту часть города. Мрачное место.
- Господа маги, - подал голос младший сотник Каранил. - Не пора ли зарядить наши амулеты? Еще немного и они перестанут работать и нас обнаружат.
- Да вы правы, - принял доводы командира группы Чтец. - Давайте найдем укромное место. Чувствую, что Мастер Ветра неподалеку, но преследовать его сейчас действительно не имеет смысла. Надо подготовиться и отдохнуть как следует. Продолжим путь с наступлением сумерек.
- Предлагаю остановиться в любом из этих зданий. Они настолько огромны, что нас не должны обнаружить. Разве что случайно.
- Пусть будет так, - согласился Чтец.
Десяток проник внутрь ближайшего дома и поднялся на несколько лестничных пролетов выше. Маги быстро проверили прилегающие помещения и никого не обнаружив, разрешили воинам обустраиваться. Через какое-то время появились два воина. Они выполняли функции передового и тылового охранения. Надо сказать, пришли они вовремя. У одного из них амулет уже сбоил и фигура воина нет-нет, да проявлялась. Еще немного и амулет перестал бы работать.
- Заряжайте амулеты, а мы пока приготовим поесть, и оборудуем места для отдыха, - обратился к магам младший сотник. Возражений не последовало. Каждый знал заранее, чем заниматься на стоянке. Кому готовить, кому отдыхать, а кому оберегать покой остальных членов группы. Опытные солдаты всегда готовы к любым неожиданностям.
* * *
- Высочайший, позвольте доложить, - зашедший в шатер офицер, в одежде которого преобладали цвета Дома Темной Воды, подобострастно поклонился.
Тот, кого назвали Высочайшим, еле заметным движением пальцев разрешил продолжать.
- На связь вышел Чтец Душ тысячи Эльтира. Он сообщил о разгроме армии Дома Железного Дерева. Выжили немногие. С Чтецом полтора десятка воинов. Эльтир в последний момент сообразил отправить их с грузом артефактов захваченных у противника. Предположительно цел и десяток, который тысячник отправил во вражеский город на поиски потенциального Мастера Ветра.
- Связь с этим отрядом имеется? - заинтересованно спросил Высочайший.
- Сожалею, но нет. Амулет связи с командиром десятка имелся только у Эльтира, а он, предположительно, погиб в последнем сражении.
- В том десятке есть маги?
- Трое, Высочайший.
- Замечательно. Отдай распоряжение, пускай маги пересекут грань и найдут их отражения на иной стороне.
Офицер хотел возразить. Ведь расстояние до города полуразумных варваров огромно и проделать такой путь для мага почти верная смерть, но безразличное выражение лица Высочайшего остановило докладчика от произнесения опрометчивых слов.
- Есть что-то еще?
- Это все, Высочайший, - офицер снова поклонился.
- Пригласи ко мне тысячников. Хочу лично услышать о готовности к походу вверенных мне Советом Домов войск.
- Как прикажите, - офицер, пятясь, вышел из шатра на свежий воздух. Только тут он вздохнул свободно, и напряжение схлынуло. Он повернулся и быстрым шагом поспешил выполнить поручение.
