– Крыса!
– Другие мои имена тебя не устраивают? – уточнил он, появляясь за спиной возмутительно беззвучно.
– Нет. Это наиболее странное. А остальные тебе не идут.
– Сама варила?
– Да.
– Давай, не отлынивай от дела: угощай меня, – довольно вздохнул аналитик, устраиваясь на стуле. – Меня знаешь, сколько лет никто не угощал домашним вареньем? Подумать страшно! Хорошо, что три сорта. А есть еще вишневое с косточками?
– Смешной ты сегодня.
– Ой, не отвлекайся, скоро набегут эти, которые куда зубастее и когтистее меня. Я устал, я хочу варенья и отдыха. Да сядь же! Расскажи мне внятно и подробно про яблоки, рынок, сорта, погоду и количество сахара. Нора, я правда устал, – он посмотрел совсем жалобно. – Ну пожалуйста! Неужели так сложно выпросить десятиминутный праздник?
– Как можно довести человека, – расстроилась Нора.
Принесла вишневое варенье. Достала из ящика стола вышитую салфетку, извлекла из старого комода, оставшегося тут со времен существования юльского кафе, четыре маленьких вазочки. Открыла банки, наполнила вазочки, положила в каждую свою отдельную ложечку. Поставила на стол нарядную чашку.
Гость сидел, внимательно следил за всеми её действиями и совершенно искренне радовался – подделать такое невозможно. Слушал о том, как выбирались яблоки. И что мелкие полупрозрачные обошлись очень дорого, на них в этом сезоне неурожай. Что нашел их на рынке кот Ревун. Привел Нору, долго выл и выпрашивал сметану за свой подвиг. Потому что яблоки были только у одной бабушки и только одна корзиночка. Варенья вышло всего две маленьких баночки. Зато другое, из больших красных – удалось, и его много.
Крыса кивал, уточнял детали, щурился от удовольствия и пил чай. Пробовал варенье, хвалил, уговаривал подарить ему все банки сразу.
Нора шутила, ругалась, возмущалась – и замечала, что в первый раз ей не трудно общаться с Крысой. И совсем он не вредный. Просто устал лазать по чужим амбарам. И решил завести свой маленький уголок. Хотя бы – с вареньем. А она-то невесть что себе вообразила… Использовать он будет ведьму! Зачем, если он знаком с самой королевой? На её фоне способности Норы – сплошной смех, да и только.
– Ну вот, мне уже лучше, – бодро сообщил Крыса. – Слушай, как мы будем тебя продавать.
– А это обязательно?
– Нора, имеется всего два варианта, – серьезно сказал мужчина. – Ты играешь в эту игру. Или ты уходишь из Альянса. Иначе наступит третий вариант – будут играть тобой. Очень грязно и страшно, – он чуть помолчал и добавил: – Я могу устроить тебе переход. Пей чай и решай.
– А Леська?
– Нора, хватит уже детских шалостей! Аля куда более ответственный и серьезный человек, чем положено в её возрасте, если хочешь знать мое мнение. Она никуда не пойдет, у неё фонд. И Марша не пойдет. Но я был бы рад, если бы ты ушла. Мне так проще.
– Потому что я тебе нравлюсь?
– Да, – он посмотрел на Нору совсем грустно. – Очень мало шансов осталось на то, что в течение года мы не рухнем в гражданскую войну. Из-за дагов, если несколько упростить объяснение. Все, кто может, противодействуют этому. Но у корпуса по-прежнему слишком много ресурсов и сторонников. В Альянсе неурожай, Нора. Зима будет холодная. Два месторождения газа иссякли раньше, чем прогнозировалось. Осенью закроется еще несколько крупных производств. Спрос на многие товары падает, ты и так знаешь. Просто не представляешь, как далеко это зайдет.
– Я не уеду.
– Да знаю, – вздохнул Крыса. – Потому и пью чай. Может, все обойдется тихо, по семейному. Кому положено, сейчас работают над проблемой. Видишь ли, я ведь по сути уже использовал в игре и тебя, и Алю, создав фонд и обеспечив работу в Юльске. Но не рассчитывал, что все так далеко зайдет. Проект оказался слишком… успешным.
Нора недоуменно пожала плечами и налила заварку себе. Сделала пару глотков. Стала внимательно рассматривать гостя. Отметила: за лето он слегка похудел и действительно выглядит утомленным. В глазах помимо знакомого серого непроницаемого льда появилась боль, едва ли не вина. Похоже, Крыса всерьез беспокоится за неё! Это что-то новое. И неожиданное. От его виноватости становится тревожно. А от желания её защищать и оберегать – наоборот, появляется незнакомое ощущение уверенности в том, что все будет хорошо. Потому что едва ли в Альянсе найдется много людей, способных отнять 'сыр' у этого странного советника. Дверь осторожно приоткрылась, на кухню заглянул Лорран.
– Точно группа 'Энда', я ничего не перепутал? – тихо спросил он.
– Спасибо, именно так, – отозвался Крыса, деловито двигая к себе банки с яблочным вареньем и вазочки. – Давай его сюда.
– Да забирай, – охотно усмехнулся Лорран. Отвернулся и сказал кому-то в коридоре: – Не судьба вам прямо сейчас получить автограф у Али. Посидите, подождите тут. Я её найду и позову.
– Великолепно! – бодро отозвался мужской голос.
В дверь протиснулся тучный, болезненно заплывший жиром человек – спиной, затем боком, пыхтя и охая. Так что Нора сперва рассмотрела его лысину, багровый затылок и необъятный костюм из дорогущего плотного шелка, матово-лоснящегося. Цвет был наиболее модный в этом сезоне, коричнево-кремовый, удручающе неподходящий для толстяка. Обладатель – как сочла Нора – отменного костюма и дурного вкуса с трудом развернулся, стараясь ничего не задеть, пыхтя и бормоча невнятные замечания о бедности кухни и её тесноте. Увидел, наконец, что в комнате уже есть люди. Чуть побледнел, опознав Крысу. И безропотно устроился на стульчике, неудобном для столь крупной и рыхлой туши.
– Я не виноват, – судорожно выдохнул он. – Это вообще была идея дагов, ну демоны попутали связаться с ними! Пойми, ничего нельзя было поделать. Я старался предупредить и оповестить, но ты не брал трубку. Я…
– Он пытается сказать, – ехидно пояснил Крыса, – что, услышав о заказе на меня, слишком рано занес имя Ланта Крони в список покойных. И воспользовался моим скромным счетом, как своим собственным. Милая детская шалость. Там и было-то тысяч сто, мелочь. Я успел забыть о них. Данфи, ты что, пытаешься сделать вид, что у тебя обнаружилась совесть? Зря, я не верю в подобные чудеса. Переходи к фактам.
– Мы прекратили все отношения с теми, кого ты называл, – мрачно отозвался толстяк. – Ты был прав, как обычно. Только на твоих наработках и выплыли. И ты отлично знаешь, что гонорар мы тебе не перевели. Там не сто тысяч. Но тебя невозможно застать и найти! Мой поверенный пробовал все лето.
– Вот в это верю. Деньги отпиши Але, – мягко посоветовал Крыса. – Зачем искал?
– Будто не знаешь, – толстяк косо глянул на Нору. – Как у нас с шансами?
