– Ага! – обрадовался Аарден. – Наконец-то у тебя появилось желание! Ну, чего ты хочешь?
– Хочу после концерта пообщаться с ними немного, – скромно опустив глаза, сообщила Крисса. – Ты ведь позволишь?..
– Конечно, позволю! – он сиял от гордости, когда говорил. – Возьми четверых воинов из охраны и отправляйся к ним. Можешь не торопиться. Думается, именно этих ребят тебе и не хватало для полного счастья.
– Спасибо, – прошептала девушка. Не раздумывая, она взяла его за руку и коснулась губами изумруда перстня. Она знала, что этот жест почтения (пусть и притворного) окончательно растопит все сомнения.
– Не за что. Но только к ночи обязательно возвращайся. Я так понимаю, что заслужил твою благосклонность хотя бы на ближайшую ночь, а?
Даже такая перспектива не смогла омрачить радости Кристины. Она готова была пообещать все, что угодно, лишь бы только король ничего не заподозрил. Концерт, состоявший в основном из веселых плясовых и хулиганских народных песенок, показался королеве невероятно долгим. Кроме всего прочего, выступление было расцвечено некоторыми цирковыми номерами: ваганты жонглировали разноцветными мячиками и кинжалами, танцевали с зажженными лампадами, ловко раскручивая их на цепях, ходили по сцене колесом и катали по рукам и плечам тяжелые стеклянные шары, демонстрируя чудеса ловкости. Конечно, все это напоминало Криссе о ее былой, беззаботной жизни без королей, ненависти и интриг, но не шло ни в какое сравнение с предстоящей встречей.
…Едва сдерживая дрожь, стараясь сохранять подобающую королеве осанку, Кристина следовала за воином в плаще с гербом королевского дома к фургону музыкантов. Люди уже начали расходиться, настроение их заметно изменилось, многие напевали себе под нос, многие бурно обсуждали прошедший концерт, и лишь несколько человек обратили внимание на даму в белой одежде, которая в сопровождении четверых стражей спешила в самый эпицентр событий. Теперь Криссу уже мало волновало, кто и что подумает о ней. Она лишь с замиранием сердца думала, как посмотрит в глаза Сюзанне… Оставалось лишь надеяться, что подруга поймет ее. Не Сэйван ли в свое время говорила, что разрыв дружбы и разные пути для менестреля – совершенно разные вещи?.. Словно сквозь сон Кристина услышала голос одного из стражников:
– С тобой хочет говорить королева, музыкант.
– О, даже так? – ничуть не удивился Мыш. – Такого со мной еще, пожалуй, не было!..
– Веди себя соответственно! – возвысил было голос воин, но девушка тихо перебила его:
– Благодарю, я сама разберусь.
Охранник почтительно поклонился ей и отошел на пару шагов, чтобы не слышать разговора. Крисса же медленно подняла с лица вуаль и прямо взглянула в лицо Райну:
– Здравствуй, Мыш. Надеюсь, ты еще не успел меня забыть.
С мгновение по физиономии ваганта бродила глупая улыбка, но он быстро нашелся. Не думая о приличиях, шагнул навстречу королеве и стиснул ее в объятиях:
– Крис! Какими судьбами?!!!
– Я все расскажу, – снова улыбнулась полузадушенная Кристина. – Только не здесь. Вообще у меня к вам дело…
– Да в ж… прости, в баню твое дело! – отмахнулся Троймэн. – Эй, Лис! Глянь, кто пришел!
– О, мать моя женщина! – протянула Сюзанна, подходя. – Крис! Королева! А, чтоб меня… Я так рада тебя видеть, подруга!
Девушки обнялись, после чего Крисса решительно сказала:
– У меня не так много времени, ребята. Как я уже сказала Мышу, у меня есть к вам дело. Понимаю, невежливо и бестактно говорить о своих проблемах после столь длительной разлуки, но тут творятся… скажем так, не совсем приятные для меня и прочих вещи.
– Да уж, видец у тебя, прямо скажем, не цветущий, – оценил Райн. – Всегда говорил, что корона тянет к земле и радости от нее никакой. Ого!.. Экий брюлик! Представляю, на сколько он на рынке потянет!
– Если я тебе его отдам, кое-кто меня растерзает, – рассмеялась в ответ девушка. – Хотя отдала бы хоть сейчас за милую душу!
– Так, кончай базар! – вмешалась Сэйван. – Сказали ж тебе, человек торопится, у него есть дело. Двигаем к нам, в трактир, там и поговорим… А впрочем, фургон для этой цели подойдет лучше, в нем и доедем, тут недалеко. Эти вот изваяния, – она указала на охрану, – с тобой?
– Увы, да, – вздохнула Кристина.
– Тогда пусть топают следом и сторожат у входа, нешто мы их на свои посиделки пустим?! Так, друзья! – обратилась Сюзанна к вагантам, они как раз собирали свой концертный скарб и аккуратно укладывали его в один из двух фургонов. – Вы уж извините, но один фургон мы на сегодняшний вечер забираем. Прогулка вам не повредит, а у нас тут важная персона!
Возражений не последовало, народ лишь пожал плечами и отправился восвояси («Деньги пропивать пошли!» – сознанием дела откомментировал Мыш). Главный вагант помог девушкам забраться в фургон, сам уселся на козлы и щелкнул поводьями:
– Ну, курс на трактир!
Охранники Криссы мрачно двинулись следом…
Единственная свеча, тускло освещавшая тесное пространство фургона, почти догорела, когда Кристина закончила свой рассказ. Так как времени было мало и нужно было еще многое обсудить, девушка опускала подробности, заостряя внимание друзей только на самом главном. Как и следовало ожидать, в начале повествования Сюзанна часто перебивала подругу язвительными замечаниями и нецензурными комментариями, которые в итоге сводились к одной фразе: «А я тебя предупреждала!..». В той части рассказа, которая была посвящена цирку и прочим страданиям, высказывался уже Мыш. Его речь пестрила бранью еще ярче, но описание свадьбы и того короткого времени, что король и королева Эрквадиора жили счастливо, его несколько успокоило. Рассказ о последних печальных событиях и поведении Дуэйна был встречен скорбным молчанием. Когда Крисса замолкла, повисла небольшая пауза, после которой Сэйван уверенно заявила:
– Дело ясное. Надо бежать!
– Знаю, что надо, – грустно улыбнулась королева. – Нет, кроме шуток, Сюзанна, ты сама знаешь, я не отличаюсь отчаянной смелостью, да и вообще, героизм мне совершенно чужд, но даже я чувствую, что больше не могу так жить. Прошло полтора месяца, из них я почти месяц болела и не видела этого садиста, но…
– Перед кем оправдываешься-то? – понимающе хмыкнул Мыш. – Так жить не дело… Да и вообще, это даже не жизнь, а так, имитация одна. Не бойся, Крис. Ты же знаешь, мы тебе завсегда поможем! Только скажи, чем, а то ж мы в магии ну ни бельмеса не смыслим.
– Я знаю лишь, что в горах, у развалин древнего храма, имеется чувствительный искажающий портал. Грубо говоря, невозможно предсказать, куда он меня выкинет, но зато и открыть его мне вполне под силу. Но как туда попасть? – она грустно вздохнула и добавила: – Вы же понимаете, что я не могу пойти туда «погулять», Дуэйн сразу же увяжется следом. Тем более, в свое время он много работал с этим храмом, а сейчас страстно пытается разрешить какую-то страшную загадку.
