В открытой машине прибыла Эрика, безупречная, как всегда. Привезла еще одну черноволосую генеральшу из корпуса «Тихая ночь», довольно милую на вид.
Подкатил лимузин сенатора. Еще один, и еще.
В сопровождении охраны вполз на площадку парковки вездеход генерала Хорна.
Нора смотрела и с изумлением пыталась осознать: неужели Крыса тогда, весной, заранее знал, что затевает? Неужели представлял себе, как расцветет его «Рыжее солнышко» за один сезон? Ведь они — Алесия, Нора и даже старый директор — ничего такого особенного не сделали! Да, честно расходовали деньги, выбивали участки у градоправителя, очищали Юльск. И не более того! Откуда же банкиры, телесеть, сенаторы, генералы… И зачем ему это? Трудно понимать человека, который так много и многопланово думает. Сложно поверить, что сама она, Нора Эрс, нужна Крысе.
— Варенье готово? — прошептал за спиной знакомый голос.
— Ты?
Нора вздрогнула и обернулась. Опять шикарно выглядит и уже ни от кого не прячется. Подмигнул, по-хозяйски обнял на плечи и уволок в дом.
— Ррын, почему ведьма в чине полковника не причесана первой?
— Она не осознает своей роли в деле, — обличающе ткнул в Нору расческой рыжий Гном. — И полагает, что от нее вообще нет пользы.
— Не может быть! — ужаснулся Крыса. — Нора, это правда?
— Да.
— Ведьма, ну ты даешь! Ты важнее Алесии. Ты первая черная ведьма Альянса, которую любят и не боятся. Ты возродила к жизни город. Ты дала надежду всем, чьи поля оскудели, а реки отравлены, — картинно сообщил Крыса, обращаясь к стене, словно там располагался президиум.
— И что?
— Они приехали увидеть тебя, — пожал плечами мужчина, устраиваясь на стуле в углу. — И прикинуть, как бы тебя присвоить и использовать. Поэтому я тут. Нора, тебя будут сегодня покупать. Ты — красивый и дорогой образ. Идея. Как и Алесия, но у нее есть защита: фонд, директор и Лорран. А у тебя — только я.
— Что значит — покупать? — испуганно уточнила Нора.
— Корпус предложит тебе генеральский эполет, — усмехнулся Крыса, знакомо дернув уголками губ. — Градоправитель попробует сдать тебя управлению делами президента, а за это получить право на перевод в собственность города кое-каких важных активов. Даги тоже в деле. Ты можешь рассчитывать на пост координатора их корпуса по вопросам взаимодействия… А, ладно. Не забивай голову. Есть еще банкиры. Ты меняешь стоимость земель в разы. Знаешь, во сколько сейчас оценивается Юльск, этот дивный пустой зеленый район под застройку?
— Мне очень страшно. Что делать-то?
— Торговаться, — спокойно сообщил Крыса. — Я как раз собирался уточнить: я тебя устраиваю как посредник? Могу обещать — ты получишь пост генеральши и будешь важной шишкой в управлении делами. Департамент охраны. Ну?
— Тебе с того какая выгода?
— Что, опять за свое?
— Просто спрашиваю. Не придирайся.
— Я хочу, чтобы ты выжила, непрактичная ведьма. Сохранила независимость. Научилась отличать друзей от врагов. Ты мне нравишься. Я уже говорил, но ты невнимательно слушала. И не ответила — варенье готово?
Нора смущенно улыбнулась. Ну как разговаривать с этим человеком? Ведь совершенно невозможно понять, что он делает всерьез, с дальним прицелом, а что — ради забавы. Далось ему варенье! Вытерпев до конца причесывание, утомительный подбор блузки — участвовали и Ррын, и Крыса, — Нора ушла в дом. Порылась в подполе и вынесла три баночки варенья, которое Марша считала наиболее удачным. Поставила на стол, критически изучила. Нормальное варенье. Обыкновенное.
— Крыса!
— Другие мои имена тебя не устраивают? — уточнил он, появляясь за спиной возмутительно беззвучно.
— Нет. Это наиболее странное. А остальные тебе не идут.
— Сама варила?
— Да.
— Давай не отлынивай от дела, угощай меня, — довольно вздохнул аналитик, устраиваясь на стуле. — Меня знаешь сколько лет никто не угощал домашним вареньем? Подумать страшно! Хорошо, что три сорта. А есть еще вишневое с косточками?
— Смешной ты сегодня.
— Ой, не отвлекайся, скоро набегут эти, которые куда зубастее и когтистее меня. Я устал, я хочу варенья и отдыха. Да сядь же! Расскажи мне внятно и подробно про яблоки, рынок, сорта, погоду и количество сахара. Нора, я правда устал. — Он посмотрел совсем жалобно. — Ну пожалуйста! Неужели так сложно выпросить десятиминутный праздник?
— Как можно довести человека, — расстроилась Нора.
Она принесла вишневое варенье. Достала из ящика стола вышитую салфетку, извлекла из старого комода, оставшегося тут со времен существования юльского кафе, четыре маленькие вазочки. Открыла банки, наполнила вазочки, положила в каждую свою отдельную ложечку. Поставила на стол нарядную чашку.
Гость сидел, внимательно следил за всеми ее действиями и искренне радовался — подделать такое невозможно. Слушал историю о том, как выбирались яблоки. И что мелкие полупрозрачные обошлись очень дорого, в этом сезоне их неурожай. Что нашел их на рынке кот Ревун. Привел Нору, долго выл и выпрашивал сметану за свой подвиг. Потому что яблоки были только у одной бабушки и только одна корзиночка. Варенья вышло всего две маленькие баночки. Зато другое, из больших красных, удалось, и его много.
Крыса кивал, уточнял детали, щурился от удовольствия и пил чай. Пробовал варенье, хвалил, уговаривал подарить ему все банки сразу.
Нора шутила, ругалась, возмущалась — и замечала, что в первый раз ей нетрудно общаться с Крысой. И совсем он не вредный. Просто устал лазить по чужим амбарам. И решил завести свой маленький уголок. Хотя бы с вареньем. А она-то невесть что себе вообразила… Будет он использовать ведьму! Зачем, если он знаком с самой королевой? На ее фоне способности Норы — сплошной смех да и только.
— Ну вот, мне уже лучше, — бодро сообщил Крыса. — Слушай, как мы будем тебя продавать.
— А это обязательно?
— Нора, имеется всего два варианта, — серьезно сказал мужчина. — Ты играешь в эту игру или ты уходишь из Альянса. Иначе случится третий вариант — будут играть тобой. Очень грязно и страшно. — Он чуть помолчал и добавил: — Я могу устроить тебе переход. Пей чай и решай.
— А Леська?
— Нора, хватит уже детских шалостей! Аля куда более ответственный и серьезный человек, чем положено в ее возрасте, если хочешь знать мое мнение. Она никуда не пойдет, у нее фонд. И Марша не пойдет. Но я был бы рад, если бы ты ушла. Мне так проще.
— Потому что я тебе нравлюсь?
— Да. — Он посмотрел на Нору совсем грустными глазами. — Очень мало шансов, что в течение года мы не рухнем в гражданскую войну. Из-за дагов, если несколько упростить объяснение. Все кто может противодействуют этому. Но у корпуса по-прежнему слишком много ресурсов и сторонников. В Альянсе неурожай, Нора. Зима будет холодная. Два месторождения газа иссякли раньше, чем прогнозировалось. Осенью закроется еще несколько крупных производств. Спрос на многие товары падает, ты и так знаешь. Просто не представляешь, как далеко это зайдет.
