Хмурый гном с тщательно заплетённой в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.
– Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.
– Отлично. – ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. – И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы? Гномы уже поскидывали свои неподьёмные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг. – Вон там, где скала.
– Приступайте.
– Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там. Ярл распоряжался с непринуждённостью бывалого ветерана.
– Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…
– Так сразу, – понимающе кивнула лучница, и с проворством ласки взлетела на утёс.
– Турм! – окликнул он гнома, – Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься. Тот поморщился. – Каждая кирка и молоток на учёте. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…
– Что-то мне сегодня на сердце неспокойно, – поделился сомнениями ярл.
– Ладно, – махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроём они прохаживались по горной дороге. Лара с Эльзой.
– Спокойно?
– Да, командир. Айне на макушке скалы, и суетящиеся вокруг гномы.
– Ярл, подстрелила одну горгулью. Всё в порядке. Лорд Бер с Углуком.
– Как у вас? Полуорк ухмыльнулся. – Топорик пока не испробовал. Опять Айне на скале.
– Ярл, кинь мне чего пожевать. Да и попить заодно. Ещё две горгульи. Лара с Эльзой. Тошнотворный запах.
– Да тут, вылезла из-под земли какая-то пакость. Мы её и приголубили.
– Оставили бы глянуть, – проворчал один из гномов, – С кем хоть дело иметь придётся.
– Да больно уж она неароматная. В пропасть скинули, всё равно прёт, как из выгребной ямы. Айне, беспокойно вертящаяся на верхушке.
– Всё спокойно. Ярл, смени меня на чуть-чуть. В кустики надо. Углук, с довольным видом оттирающий топор от бурых пятен, и лорд Бер, который осматривает искромсанную и обгорелую тушу.
– Горный медведь вроде. Только здоровенный какой-то. И когти железные. Опять Айне.
– Что-то тихо, ярл. Но к ночи, как пить дать, полезут. Больно шумно тут,
– и она указала на работающих гномов. Те, проворно орудуя кирками и молотами, уже выложили всухую стены на высоту человеческого роста. Уже стали обозначаться бойницы и проёмы ворот по обе стороны от небольшой крепости, оседлавшей перевал. Углук, ожесточённо рубящийся сразу с двумя рогатыми и шипастыми тварями. Лорд Бер менял молнии, огненные шары, зелёные искры, а затем только развёл руками. Гномы заворчали и сразу полезли в драку, освободив полуорка от одного из нападавших. Зайдя с двух разных сторон, ловко обрубывали шипы, рога и куски панциря вместе с мясом.
– Не пойму, в чём дело, ярл. Магия с них скатывается, как с гуся вода. Углук увернулся от когтистой бронированной лапы и, крякнув, обрубил её молодецким ударом. Тварь взвыла, на миг замешкалась, а потом упала после удара топором по короткой толстой шее.
– Ага, вот оно что… – лорд Бер склонился над останками. – Надо было сначала ауру снять…
– Хороший топорик, – осклабился Углук. – Я поначалу боялся в полную силу рубить.
– Это наши делали, с севера. – гномы уже искромсали свою жертву на куски и подошли поглядеть, – Вон, волнистая ковка и одинарный зацеп. Легковат, но для хуманса как раз будет. Ярл откинул подальше все останки, и опять пошли патрулировать.
Ночью два раза вскакивали по тревоге. Кромсали, рубили и жгли что-то жуткое, то колючее, то мохнатое. Гномы, тесно сбив строй и ощетинившись короткими копьями, нанизали на острия скользкую студнеобразную тварюгу. Перепачкались, конечно, от макушек до подошв в густой вонючей слизи. Айне подстрелила какую-то птицу, состоящую почти что из одних когтей, шипов и хищного клюва, и выдрала из неё пучок красивых, синевато-стальных перьев.
– На сувениры, – коротко обьяснила она.
Следующий день прошёл примерно, как и предыдущий. Местные демоны вяло и изредка атаковали, их тут же уничтожали, а на перевале гномы лихорадочно возводили крепость. Уже вечером, перед самым закатом, поставили ворота из частей, принесённых с собой. Старший гном, деловито осмотрев работу, скомандовал отдых, а сам подошёл к ярлу и виновато кашлянул.
– Вашсветлость, отвели б вы своих на ненадолго. Нам тут надо… без лишних глаз.
Когда через квадранс вернулись, в крепости обнаружился родничок, бьющий прямо из-под скалы в небольшой каменный резервуар. Вода уже заполнила его до краёв, и теперь сбегала в специально пробитый сток.
– Да-а, велика сила гномов. – уважительно протянула Эльза.
– А то ж, – хохотнул Турм, вынув изо рта свою короткую трубку. – Могём, когда захотим. Ярл огляделся. Небольшое, но ладное укрепление, полсотни воинов легко удержат даже армию. Со временем бородатые мастера вырубят в камне укрытия, комнаты, погреба для припасов. Ещё укрепят стены, теперь уже с раствором, да выложат казематную кладку. Скалу, господствующую над перевалом, легко превратить в сторожевую башню. Да, место, что надо.
Ночью демоны опять лезли, как мухи на мёд. Но теперь, спрятавшись за стенами, их натиск отбивали просто играючи. Гномы особо не высовывались, только копьями, да арбалетами пощёлкивали. Зато ведьмы, лорд Бер и особенно Айне развлекались от души. Углук откровенно скучал, лишь однажды рубанул какого-то мохнатого паучищу размером с хороший щит. Злодей вскарабкался наверх, цепляясь лапами за малейшие неровности в камне, и тут попал под топор полуорка.
– Откосы потом выложим, – растрёпанный гном спихнул останки вниз со стены и пояснил. – Чтоб, значит, наклон наружу. Тоды никакая зараза не влезет. Ярл сидел в сторонке, чтоб не путаться под ногами, и покуривал свою смесь горлодёра с яблочным.
– Турм! – позвал он, когда в действиях демонов обозначился перерыв. – А как же вы тут сами, без магии справитесь?
– Ну чего ж без магии? – гном тоже сел рядышком и задымил. – У нас хоть и немного, но есть своих, с Даром. Да после того, как окончательно отстроимся, зальём тут всё вокруг нашей смесью, которая нечисть отгоняет. Со временем ЭТИХ повыведем в округе, так и вообще тут скучно станет.
– А катакомбы свои где заложите? Турм засопел. – Ну, это дело тайное…
– Да ладно тебе, борода. От меня вы и под землёй не спрячетесь. Особенно – под землёй. – чуть с нажимом добавил ярл. Гном покосился на чёрный плащ, заметный на фоне серой скалы, и фыркнул. – А ты не пужай, не пужай без надобности. Мы тута по указу самого Императора. Да и канцлер ваш толковый мужик, хоть и хуманс. Чего, кстати, он здесь делает-то?
