– Да надоело ему бумажную пыль глотать, – ухмыльнулся ярл. – Вот и выпросил себе поездку сюда. Что б, значит, своими глазами поглядеть, да руками пощщупать. Заодно и повоевать малость.
– Добро, – кивнул Турм и остервенело поскрёб себя где-то под бородой. – Энти дела – боевые, имею в виду – забывать нельзя.
– Никак нельзя. – кивнул в ответ ярл. – Через пару-тройку зим, как в Стигии окопаемся, на восток поглядеть придётся.
– Орков, значит, погонять?
– Кто знает, как оно выйдет? Может, как и здесь, насовсем земли заберём.
– Не, не выйдет. После той войны народу маловато осталось. Когда ещё воины народятся да вырастут. – гном скептически покачал головой. – Зим семь, а то и все десять.
– Посмотрим, может, и так.
Наутро с севера на перевал взобралась бесконечная стальная змея, состоящая из войск. Гномы распахнули и северные, и южные ворота, и армия, проходя сквозь крепость, стала спускаться вниз, к равнинам Стигии. Изредка попадались знакомые командиры и маги ещё с той войны. К гномам пришло подкрепление, да притащили с собой инструментов и еды. С ними пришла и аккуратненькая, чистенькая гнома. Ещё совсем молодая, с приятными округлыми формами. Соплеменники обращались с ней чрезвычайно уважительно, бросались выполнять малейшее указания. Осмотрев всё, она подошла к отряду, который как раз обедал на обочине дороги, на большом плоском камне.
– Магичка, – проворчал Углук с набитым ртом и демонстративно отвернулся. Поздоровавшись со всеми, гнома чуть в сторонке стала о чём-то шептаться с канцлером. Потом тот с кем-то поговорил через шар, а затем опять с гномой. Придя, очевидно, к общему мнению, вернулись.
– Познакомьтесь. – лорд Бер был весел, – Лючия, почтенная гнома из клана Тяжёлого Камня. Волшебница. Кстати, два года тому, как закончила Университет. Все представились, даже полуорк не надерзил.
– Из наших, значит, – кивнул ярл. Лючия с подозрением глянула на его чёрный плащ, и тут же окрысилась.
– Не из ваших. Я светлая волшебница, не чета всяким сомнительным некромантам и Ночным Всадницам! Айне вскочила, положила руку на свою Песню. Лара с Эльзой тоже демонстративно засучили рукава. Но без команды в драку не полезли. «Эк я вас выдрессировал» – подумал ярл, а гноме ответил, – Как будет угодно вашему магичеству. И слегка поклонился, предлагая исчерпать инцидент.
– Эй, вы чего? – удивился лорд Бер, – Не подерётесь ненароком?
– Я чту договор, – задрала нос Лючия, – Не то, что всякая тёмная мразь.
– Может, ты ещё и Единого почитаешь? – сквозь зубы прошипела ей Лара. Та задрала нос ещё выше. Ярл пограл желваками. – Не стоит так задираться. А сейчас, оставьте нас, пожалуйста, почтенная гнома. Сделайте такое одолжение.
– С удовольствием, – фыркнула магичка и гордо удалилась.
– С чего это она? – спросил Углук. – Я уж собрался ей обушком по затылку, слегонца так… Как только командир выдержал оскорбуху?
– Стерва, – сплюнула Айне.
– Может, не…ёт никто? Парня у неё нет? – предположила Эльза.
– Скорее, за старые дела зуб имеет. – высказала свою версию Лара. Лорд Бер озадаченно потёр подбородок. – Кто-нибудь с ней пересекался? Или с её кланом? Все покачали головами.
– Ладно, потом с ней потолкую. – махнул он рукой. – Есть новости. Герцог Бертран с тяжёлой конницей поплыл морем, чтобы сразу взять под присмотр все порты и дороги. Аккурат сейчас закончили высадку. Сопротивления почти не было. В других местах, – канцлер переглянулся с ярлом, – тоже без осечек. Стигия под нашим контролем.
– Как просто оказалось, – разочарованно протянул Углук. – Веками пугали этой Стигией, а тут за одно лето её разровняли.
– Главную работу сделали кочевники. Все кланы собрались, все до единого.
– Ага! – воскликнула Айне. – А кто их вместе…
– Тихо! – шикнул на неё канцлер. – Свои догадки оставьте при себе.
– Или засуньте себе в одно место, – ехидно поддакнула Эльза. Лорд Бер уставился на неё, но ведьма сделала невинные глазки и кокетливо захлопала ресницами.
Ближе к вечеру из пропасти вылезла призрачно-бахромчатая тварь и сразу полезла на дорогу за лакомой человечиной. Солдаты растерялись, и не миновать бы беды, если бы Айне не уследила. Стрелы не остановили здоровенную тушу, но на пару мигов отвлекли. А там уже подоспели ведьмочки, принялись полосовать зверя. Лорд Бер прожёг изрядную дыру чуть ли не насквозь. Углук благоразумно не лез, потому как топор такой громадине – мелочь, лёгкие царапины. Зато ярл от души приложил так, что обугленные ошмётки разлетелись на пол-лиги с нехилым грохотом.
– Озлился, – шепнула Эльза Ларе.
– Ещё бы. Та стерва кого угодно достанет. Тут и гнома подоспела от ворот крепости. С сомнением осмотрелась, кисло кивнула лорду Беру. Спасибо, мол. И умчалась обратно по своим делам. Айне скривилась, будто отхлебнула прокисшего вина, но промолчала.
Движение через перевал вскоре прекратилось, и уже в сумерках от гномов прибежал посыльный. Пробубнил что-то лорду Беру и потопал обратно.
– Что там?
– Они всё закончили. Ключевые Заклятья, охранные квадраты, прокси-щиты и прочие прибамбасы. Мы можем возвращаться. Дело сделано. Ярл вздохнул, – Ну что ж. Пора. Только, давайте хоть за поворот отойдём, нечего бородатых нашим порталом пугать. Вылезли в столице, в тени парка. Углук с сожалением отдал ярлу топор, всем помахал рукой, переглянулся с Ларой и отправился в сторону казарм. Лорд Бер тоже откланялся и пошёл к себе. Ярл призадумался, а затем спросил – В гостиницу?
– А чего, своим домом в столице не обзавелись? – на ходу осведомилась Лара.
– А зачем он? Я тут нечасто бываю. Хорошо, если месяц за год набежит. Портье за стойкой едва не подавился промокашкой, завидев такую банду, но вовремя признал ярла и трясущимися руками выдал ключ от трёхкомнатного люкса. Когда девчонки вынырнули из ванной, Valle уже спал, прислонившись к дивану и раскинув ноги в сапогах по ковру. Только положил Песню себе под руку. Да бросил рядом свой чёрный кожаный плащ. Айне поколебалась, затем переместила его на диван. Показала кулак Эльзе, которая тут же сделала из себя оскорблённую невинность, и отправилась в спальню поспать, сколько там до рассвета осталось.
С утра с погодой не заладилось. Едва ярл вышел из ванной к завтраку, как зарядил нудный меленький дождь. За окном стало серо, мокро и скучно. Эльза и Лара вскочили, поклонились ярлу. Айне меланхолично слезла с подоконника и тоже присоединилась к трапезе. Потом ярл в кабинете строчил отчёт для канцелярии, иногда уточняя у девиц некоторые детали. Когда стали решать, чего бы заказать на обед, в номер влетел забрызганный посыльный офицер.
