Молодой найтаг лениво отыскал себе местечко в нескольких метрах от лагеря. Он хотел уже было улечься, как вдруг небольшая светящаяся точка, проскользнувшая по траве. Присмотревшись, Линар заметил и другие. Чтобы понять, что это, найтагу не пришлось даже переходить на магическое зрение. Хватило простых знаний.
- Круг Защиты, степень пятая! - с восхищением прошептал он. А он-то удивлялся, что ни одного часового! Оказывается, они и не нужны… Круг Защиты высшей степени сам выявит врагов, и последствия для них будут очень неприятными… Но на всякий случай Линар решил не устраивать здесь. Рисковать шкурой в таких глупых ситуациях он не собирался…
Когда Линар, потягиваясь, выбрался из кустов орешника, лагерь уже начал просыпаться. Найтаг очнулся от дремоты из-за трубного рёва кого-то из драконов. Как можно было спать после этого, он не понимал, и, рассудив, что вар Рингар уже проснулся, пошёл на встречу с ним.
Драконы провожали Линара удивлёнными взглядами, но препятствовать ему не собирались. В толпе Линар заметил ту девушку, что встретила его утром. Вот она поднесла руку к шее - и на её месте возникла изящная изумрудная драконица. Увидев Линара, она кивнула ему, но подходить не стала, чему найтаг был только рад. Стоящая рядом с ней драконица с серебристой чешуёй и тёмно-синей полоской на хребте ("Какой необычный окрас!" - заметил про себя Линар) проводила его задумчивым взглядом.
Вар Рингар встретил его неприветливо. Он выслушал доклад Стража, сухо разрешил остаться и тут же поинтересовался, как Линар собирается следовать за ними. У найтага сложилось впечатление, что Рингар был удивлён, почему не послали драконов. Это удивляло и самого найтага, но, поразмыслив, заключил, что драконы, увидев, как их собратья бьются с Охотниками, могли нарушить Кодекс и ринуться в бой. А найтаг или грифон участвовать не станет…
- Я приму другое обличие, - сказал Линар, когда наконец заметил вопросительный взгляд вара. - Стального м'арда, например…
- А ты их видел? - усомнился Рингар. - Они были истреблены везде более сотни лет назад…
- Наш Лес - не везде! У нас их не истребляли, как, например, в Драконовых горах! - отрезал Линар, и тут же прикусил себе язык. Рингар гневно посмотрел на него, сразу напомнив Главного Стража. Молодой найтаг уже в который раз выругал себя за лишние слова…
- Пока прощаю тебе эту дерзость. Пока, - процедил Рингар. - Я скажу, чтобы тебя накормили. Свободен!
Отойдя от вара на относительно безопасные десять виртов, Линар остановился и начал раздумывать, куда отправиться. Урчащий желудок избавил его от долгих мучений, и Линар потрусил к "трапезной", о которой ему заранее сообщил нос, учуявший восхитительный аромат свежего мяса и крови.
…Восхитительным, как оказалось, был только запах; вкус же, как и говорила девушка-драконица, оказался неприятным. Наскоро заглотав сухие куски, Линар предпочёл не мозолить глаза драконов своим присутствием и выйти на окраину лагеря. Путь уже показался, звезды рассыпались по небу. Скоро драконам предстояло лететь дальше…
Линар вздохнул и принялся накладывать на себя иллюзию, попутно вспоминая уроки отца.
Иллюзии делятся на две группы - нематериальные, или истинные иллюзии, и материальные. Истинные потому и называются так, что это настоящие иллюзии - прикоснуться к такой невозможно. Это простой морок, который легко развеять. Материальные же представляют собой настоящую смесь нескольких магических дисциплин. Собственно, это даже не иллюзии, а нечто другое. С помощью них создаются прочные предметы, возможно видоизменение собственного тела. Но при прекращении магической подпитки одинаково распадаются и те, и другие, почему и названы иллюзиями. Линар для своих целей предпочитал использовать материальные иллюзии, как единственное доступное ему средство изменения облика...
…Наитель проснулась от привычного уже сигнала. Она прикинула, сколько жителей города сейчас подскочили на своих кроватях, разбуженные рёвом драконов. Больше сотни, наверное… Но, думай не думай, а вставать необходимо. Драконица потянулась, посмотрела на небо. Путь уже выглянул из небесной синевы почти полностью. Лишь западная его часть скрывалась в дымке…
- Наитель а к нам посол от Стражей прибыл! - подскочила к подруге Ленка.
- Да? А кто? - зевнула Наитель.
- Найтаг!
- Найтаг? - удивлённо переспросила драконица. - Не дракон?
- Не-а, - пожала плечами Ленка и нагло облокотилась о чешуйчатый бок подруги.
- Ты ипостась смени, а то неудобно, - поморщилась Наитель. - Ты его ведь видела уже? Как его зовут-то?
- Не знаю. Мы на него охотились, - внезапно хихикнула Ленка, следуя совету подруги. - Да вот он!
Наитель посмотрела и увидела того самого молодого найтага, которого встретила ещё в Крепости Стражей. Она не слишком удивилась - в конце концов, это был единственный найтаг среди Стражей, как она слышала. Если прислали найтага, то кого же ещё, как ни этого… Линара? Наитель проследила за найтагом, потом выкинула его из головы.
Второй раз она вспомнила о посланце Стражей уже ночью, перед самым отлётом.
- Интересно, а как он лететь собрался? - лениво рассуждала Мейтри.
- Тут останется, - предположила Наитель.
- Не останусь я, не останусь! - внезапно заверил её бархатистый голос. Наитель резко обернулась… и почувствовала, как у неё отвисла челюсть. Такого она никак не ожидала увидеть!
Мощная морда, отдалённо напоминающая волчью, но с гораздо большими челюстями и парой выступающих клыков. Льдисто-синие глаза с вертикальным зрачком. Большие уши, явно позаимственные у летучей лисицы. Тело, покрытое короткой стальной шестью с узкими песочными полосками, на изящных трёхпалых лапах. Хвост, более подходящий тигру, чем этому монстру. Венчали же эту картину нетопыриные крылья, сейчас аккуратно сложенные на спине. Это чудище очень напоминало звериный вариант монстра Франкенштейна…
- Это кто?! - выдохнула Наитель, чуть отшатываясь назад. Существо было поменьше её, с хорошего жеребца, но всё-таки довольно крупным… Молодые драконы из их десятка одновременно попятились, только Тэрк едва повернул к монстру голову.
- О, вы не узнали меня? - неожиданно спросил монстр. Синие глаза сменили цвет на зелёный, зрачки зазолотились.
- Найтаг?.. - неуверенно предположил Хайсен.
- Кто же ещё? - чуть оскалилось существо.
- Слушай, найтаг, ты не пробовал другие мороки использовать?! - резко выдохнула Мейтри, угрожающе надвигаясь на него. Монстр отбежал чуть назад и сел на землю. Мейтри немного постояла и тоже села. Начинать драку сейчас не только не имело смысла, но и даже вредило.
Лагерь готовился. Уже слышались разминочные хлопки крыльев, поспешно снимался Круг Защиты, охраняющих их днём. До вылета оставались жалкие две-три минуты, и взрослые драконы явно не собирались заниматься драчунами.
