Мужчина плакал крупными слезами. Ползал в пыли, заламывал руки, лепетал что-то бессвязное. От него уже ощутимо воняло.
Воины стояли вокруг, держа человека на прицеле. Никто, разумеется, не попался в столь простую ловушку. Ждали команды Ритора.
– И это – Убийца, почтенный Ритор? – Лиз наморщила аристократический носик. – По-моему, это просто обделавшийся от страха мелкий воришка, укравший у кого-то меч!
Воздушный маг осторожно подошел ближе.
Где же, во имя Великих Ветров, где же Сила у этого и впрямь жалкого на вид создания? Или это – хитроумная ловушка, и Убийца просто ждет, когда они утратят бдительность, когда расслабятся, – и уже тогда нанесет удар?
– Не вздумай бежать или колдовать! – предупредил человека Ритор.
– Ни, ни, дядечку, ни в жисть, не буду, не стану, лягу, молчу, пожалей, дядечку, сироту горемычного, пожалей, я уложения ни в чем не нарушал…
– А меч откуда? – строго спросил Ритор.
– Меч? Какой меч? Это ж палка просто… – пролепетал несчастный.
Ритор встряхнул головой. Почему ему показалось, что этот тип – при оружии? И в самом деле, простая палка… с чуть напоминающим гарду сучком…
– Прощупываем его, быстро! – приказал он.
…Душонка мелкая и дешевая. Немного жадности, страха, похоти и глупости. Конкретно сейчас – сплошной страх. Больше – ничего. Ничего! Совсем, совершенно, абсолютно ничего!
Как такое может быть? Ведь заклятие же четко указало…
– Это не Убийца, мэтр Ритор, – презрительно бросила Лиз. – Нам просто отвели глаза.
Все, что девчонка-Огненная не решилась сказать вслух, читалось в ее глазах.
«Лой. Лой Ивер. Которая спасла мне жизнь. Которая была так убедительна. Которая так спешила помочь нам».
И которой больше нет рядом.
Вроде бы только что – бежала вместе со всеми, встряхивала рукой, разминая пальцы для своих подленьких кошачьих заклятий, даже встретилась взглядом с Ритором – и улыбнулась. А сейчас исчезла. Быстро и незаметно, как умеют лишь Кошки…
«Продажная тварь! Ну конечно, она кинулась к Торну, вымаливая у него прощение… и вымолила его. Конечно, она действовала по его указке. Обвела нас вокруг пальца. Именно потому, что до этого спасла меня… да, Торн, хороший ход, ничего не могу сказать».
Человек застыл, оцепенел и лишь слабо скулил.
– Это не он, – негромко сказал Ритор. – Друзья, нас предали! Нас предала Лой Ивер. Она помогла Убийце проскользнуть. И наверняка именно она научила его, как избавиться от дозорного заклятия. Несложный прием, если тебе помогает опытный наставник. А Лой Ивер, как-никак, маг первой ступени. Пусть даже и тотемного клана. Да, конечно. Конечно…
Ритор говорил неспешно и обстоятельно, словно на лекции в школе. Маги и воины смотрели на него со всевозрастающим страхом: нельзя останавливаться, нужен новый поиск, можно еще успеть…
Однако Ритор все говорил и говорил. И, видя его остекленевший взор, никто не дерзал прервать Воздушного мага.
– Есть такой прием. Убийца инкапсулирует Силу в себе, сворачивает в тугой клубок, так, что заметить можно только вблизи. А подставному, вот этому несчастному… ему на время привешивается Плащ Силы… маскировка, камуфляж, как говорят в Изнанке. И мы попались на этот трюк… потому что Убийца в нашем мире всего несколько дней, у него нет проводника, у него нет… то есть не было наставника… где он мог бы научиться такому. А оказалось – у Лой Ивер! Ах, Торн, молодец Торн, умница Торн…
– Ритор! – решилась Сандра. – Ритор, остановись, пожалуйста! Ритор, нам надо думать о том, как взять Убийцу. Надо прочесать…
– Во владения Земли ведет много дорог. Вдобавок, если он закрылся… – Ритор безнадежно махнул рукой. – Ты понимаешь, что она натворила, эта Кошка?… Она научила его закрываться. Теперь мы распознаем его, только если окажемся лицом к лицу.
– А где сама Лой? – прорычала Сандра. – Где эта стерва драная? Сейчас я ее…
– Поздно, – Ритор махнул рукой. – Кошки этим и знамениты. Сейчас она уже далеко. И никакое прочесывание не поможет.
– Ты отчаялся, Ритор! – вскричал Болетус. – Ритор, так нельзя, Ритор, ты не можешь сломаться!
Забывшись, Болетус сгреб Ритора за лацканы.
– Ритор, Ритор, приди в себя! Мы должны их взять! И Убийцу, и предательницу! У нас хватит людей, очнись, Ритор!
Маг поднял голову. Взор медленно прояснялся. Пелена отчаяния отступала.
– Ритор. Мы должны найти его, – словно маленькому ребенку, втолковывала ему Сандра. – Объедини наши силы, ведь ты наверняка видел его! Будем искать по лицам… – Она сама понимала, что говорит пустые слова. Если бы все было так просто…
– Он не сможет долго нести Силу свернутой, как дорожный мешок, – вмешалась Лиз. – Рано или поздно ему придется раскрыться. Надо идти в ближайшую крепость клана Земли. И ждать там.
Ритор с трудом поднял взгляд на обступивших его спутников.
– Хорошо, – еле слышно проговорил маг. – Идемте…
* * *
Арбузный ломоть истекал соком, ронял в дорожную пыль крупитчатые сахарные брызги сока. Виктор стряхнул черную россыпь семечек и слопал ломоть в один присест. Вкусно. И ведь никаких химикатов… может, чуть-чуть магии? А магия может считаться экологически вредным фактором? «Налетай, люд честной, у меня арбузы без всяких заклятий, сам растил!» Нет, безумно вкусно. Даже жалко будет бросать сослужившую службу тележку. А была ли в ней нужда? По словам Лой – да. А на самом деле? Может, зря они тащились по жаре, катя перед собой немалый груз? Вот Тэль, например, считает, что зря.
Виктор вытер перемазанный в соке подбородок, достал меч и рассек очередной арбуз на половинки. Тэль немедленно ухватила одну и принялась выгребать мякоть – «петушки», как говорили в детстве…
А пришло бы ему в голову еще три дня назад, что он будет нарезать арбуз эльфийским мечом… мечом, которым он убил человека! – и есть сочные, сладкие красные ломти?
Виктор попытался почувствовать отвращение, брезгливость или хотя бы презрение к самому себе. Как можно быть таким?
Оказывается – очень легко.
– Нет, хватит, – отбрасывая темно-зеленую корку, сказал Виктор. – Если я съем еще хоть кусочек, то ночью точно… хм… описаюсь.
Тэль фыркнула. Покосилась на него:
– Ты весь перемазался.
Они бросили тележку, чуть свернув с дороги и остановившись у мелкой речушки. Почва была каменистой, пыльной, даже у воды ничего не росло, и вездесущая пыль мгновенно садилась на липкую от сока кожу.
– И ты не лучше, – заметил Виктор. Подошел к речушке, умылся холодной водой. Живот стал тяжелым и надутым, как барабан, а сам он чувствовал себя удавом, слопавшим и слона, и шляпу, и Экзюпери в придачу. – А хочешь…
Идея была соблазнительная!
