Виктор вспомнил капитана баржи и поинтересовался:
– А хоббиты остались?
– Кто?
Он объяснил как мог.
Тэль покачала головой, и в ее голосе впервые прорезалась неуверенность:
– Никогда не слыхала. И не встречала. Это уже ваша выдумка.
Наконец на дороге показалась повозка, вызвавшая одобрительный кивок Тэль. Скорее и не повозка, а тарантас, с круглыми арками, сейчас, правда, не закрытыми пологом. Впряженной лошадью правил молодой парень, ухитряющийся одновременно держать поводья, лузгать семечки и перелистывать страницы замызганной книжонки. При виде книги Виктор испытал почти ту же безумную жажду, что и от газеты на вокзале. Что ни говори, а вот отсутствие возможности что-нибудь почитать сказывалось.
– Эгей! – парень дружелюбно махнул им рукой. – Подвезти?
– Подвези! – Тзль потянула Виктора за собой. – Давай, быстрее…
Остановить лошадь парень и не подумал, впрочем неспешный шаг флегматичной старой кобылы помехой не был. Тэль запрыгнула в тарантас так легко, что возница издал одобрительный возглас. Виктор позорно побежал вслед повозке и забрался через открытый задок. Вдоль «бортов» повозки стояли две деревянные скамьи, между валялись горки сухого сена.
– Далеко едете? – щерясь в улыбке, спросил парень. Он бы выглядел самым обычным юношей из глубинки, если бы на его телегу вместо деревянных колес, обтянутых металлическими ободьями, поставить старые покрышки от «ГАЗа». Телега как телега, и сам он – парень как парень. Коротко стриженные черные волосы, загорелое грубоватое лицо, сутулые плечи, одежда чистая, но простая – ничего необычного.
– До Фероса, – улыбаясь в ответ, сказала Тэль. – Вот, хотим с братом к Земным магам податься…
«С братом? С чего бы вдруг…»
– Весь путь не провезу, а до княжеских дворов – рад буду…
Виктор кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание девочки, но та вовсю кокетничала с возницей.
– Способности, говорят, у меня есть. Вдруг да стану магом? Ты подумай!
– Фиг ли думать! Пробуй! – Паренек отложил книгу, бросил поводья, на что послушная лошадь никакого внимания не обратила, протянул Тэль открытую ладонь. – На, полузгай. Братан, Сашка, нажарил…
– Спасибочки… – Тэль уселась с ним рядом. – А тебя как звать?
– Вася.
– А меня – Тэль. Красиво, да?
Виктор с некоторым ошалением смотрел на это дитя Срединного Мира. Что изменится, если перебросить его в Изнанку?
Да ничего, наверное…
Парень обратил внимание и на него.
– Бери, не боись… – И горсть семечек перекочевала в руки Виктора. Меньше, чем семечки, он любил разве что жареную саранчу, но выхода не было. – Тебя как кличут, молчун?
– Виктор.
– Ага. Да ты щелкай, Витек, наши семечки – чистый сахар!
– А можно… – Виктор указал на книжку.
– Грамотный? – Голос парня сразу стал из просто дружелюбного – приятельским. – Люблю я это дело! Бери, только руки протри.
На взгляд Виктора, бедной книге уже ничего бы не повредило. Бумажная обложка была вытерта до полной потери цвета. Даже название не читалось. И все же Виктор послушно вытер ладони о джинсы и открыл пухлый томик на заложенном соломинкой месте.
«Сюда шли прямо с ячейковых собраний, после краткого извещения, шли, не разговаривая, в одиночку и парами, но не больше трех человек, в карманах которых обязательно лежала книжечка с заголовком „Коммунистическая партия большевиков“ или „Коммунистический союз молодежи Украины“. За чугунные ворота можно было войти, лишь показав такую книжечку.
В актовом зале уже много людей. Здесь светло. Окна завешены брезентовыми палатками. Собранные здесь большевики, подшучивая над этими условностями тревоги, спокойно раскуривали козьи ножки».
С ощущением нахлынувшего безумия Виктор посмотрел на Васю. Парень кивнул:
– Ага! Забрало? Лихо излагает!
– Ты… откуда это?
– Книга такая, – терпеливо пояснил парень. – Фэнтези. Слыхал? Это когда врут, но складно.
– Книжка-то с Изнанки, – мельком глянув, заметила Тэль. – Как добыл?
Вася гордо улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
– И тебе тут… все понятно? – Виктор не смог удержаться от допроса с пристрастием.
– Ну… не совсем. Как ноги козьи можно курить – хоть убей, не пойму. И еще, эти… большевики и комсомольцы. То они вроде гномов – все железку строят. То вроде магов – порядок держат и оброк собирают.
Виктор, пожалуй, готов был ответить… но Васю явно куда больше занимала Тэль, чем вопросы большевизма. Одобрительно хлопнув Виктора по плечу, он развернулся к девочке:
– А в чем твоя Сила-то?
– Траву растить умею быстро – раз, воду чую – два…
– Славное дело!
– Я в том даже гномам на Пути помогала! А еще дважды жилу рудную нашла…
– Серьезно? – Парень присвистнул. Он явно был высокого мнения о себе, даже выражение лица давало понять – на возке с сеном случайно восседает, в жизни пойдет куда как выше! Но сказанное вызвало у него уважение. – Эй, друг, а хороша твоя сестрица!
Виктор мрачно кивнул. Зачем Тэль понадобилось морочить голову случайному, в общем-то, попутчику – он никак не мог понять.
Однако же зачем-то понадобилось…
Поддакивать лжи Тэль не было необходимости, вступать в их разговоры не хотелось, читать про Павку Корчагина тем более.
Он лег на дно возка. Растянулся, глядя в чистое небо. Ни облачка, ни дымка. Скрипят колеса, чуть потряхивает – но несильно, слишком наезжен тракт, земля сбита в плотную колею. Тэль с Васей перемывают косточки магам. Но почтительно так, осторожно.
Зачем он едет в Ферос?
Не пора ли перестать послушно следовать замыслам Тэль? Да, да, конечно, девочка помогает ему. Но ведь и своих целей не упускает из виду. Все равно что столкнула в воду не умеющего плавать, а теперь гордо бросает ему спасательные круги. Надо поговорить с ней начистоту…
Внезапно Виктор понял, что в раздраженных мыслях неизменно присутствует Лой Ивер, грациозно вытягивающая длинные стройные ноги и улыбающаяся совершенно недвусмысленно. Блин! Ну что за притягательность у этой женщины? Если ей и впрямь сотня лет, как говорит Тэль…
А сколько лет может быть самой Тэль?
Вскинув голову, он посмотрел на девчонку. В самый подходящий момент – Вася как раз приобнял ее. Получил легкий шлепок и без всякой обиды убрал руку.
Она ухитряется быть очень разной. Когда – серьезной наставницей, когда перепуганным ребенком, когда безжалостной и холодной женщиной. Как она о Предельнике с сыновьями… «они умерли счастливыми». И все. Небрежно и мимолетно. Это не подростковый цинизм, как ему показалось вначале. А если еще вспомнить слова Лой о Неведомом клане…
Тэль повернулась, показала ему язык и игриво потрепала возницу по затылку. Виктор смущенно отвел взгляд.
