Перед женским общежитием собралась толпа студентов — боевых магов. Парни ради праздника нарядились и сегодня предстали перед нами не в извечных коричневых балахонах, а в плащах и пальто.
Как только девушки выходили из здания, им навстречу из толпы магов выходил кто-нибудь из парней, а затем парочка чинно шествовала по аллее к зданию академии. Хотя чинно, это громко сказано! Из-за снегопада кавалерам приходилось практически тянуть своих спутниц.
Я вышла из дверей последней и увидела, что к девчонкам тут же поспешили их сопровождающие, а ко мне подбежал Андер, одетый по случаю в темно-серый плащ.
— Темного вечера, Нилия, — поклонился он и протянул мне руку.
Я тоже последовала правилам и сначала присела в реверансе, а потом приняла предложенную руку, и мы быстрыми шагами отправились следом за остальными.
Не успев намокнуть, вошли в переднюю академии. Ради праздника она была украшена гирляндами разноцветных магических огней. Андер быстро снял свой плащ, и я невольно отметила, что ему очень идет темно-синий атласный камзол и белоснежная рубашка.
Медленно расстегнула застежки плаща, а мой сопровождающий галантно помог мне снять верхнюю одежду и замер, во все глаза воззрившись на меня. Я мысленно порадовалась произведенному впечатлению. Не знаю, сколько бы еще продолжалось оцепенение Андера, если бы к нам не подошел Корин. Покровительственно хлопнув моего кавалера по плечу, рыжик жестом отправил его в раздевальню сдать наши плащи, а сам обратился ко мне:
— Чудесно выглядишь, малышка!
— Благодарю! — как положено, раскраснелась и потупилась я.
— Это факт, маленькая! — любуясь мной, кивнул Корин.
— Ты один? — поспешила я сменить тему.
— Нет, конечно! Моя барышня отлучилась.
Тут к нам подбежал Андер и, подозрительно осмотрев рыжика, повел меня в музыкальный зал, где и должен был проходить вечер.
Праздник начался с приветственной речи главы факультета боевой магии магистра ир Риара, во время которой я оглядывала толпу. Вот кузины со своими кавалерами — Лисса благоговейно внимает речи главного мага, Йена, наоборот, откровенно скучает. Далее разглядела Нелику и блондина, стоящего рядом с ней, тут же были и Зила с Эланой, а также их парни.
Наконец ир Риар провозгласил:
— Так пусть же начнется праздник!
— Хей-хо! — раздался дружный клич боевых магов, а следом раздались чарующие звуки вальса.
Андер закружил меня, глядя завороженным взглядом.
— Нравлюсь? — кокетливо поинтересовалась я.
— Очень! — искренне сообщил он. — Ты сегодня выглядишь как самая настоящая эльфийка!
— На сегодняшнем вечере я и есть настоящая эльфийка!
— Просто чудо! — восхитился он с сияющими от восторга глазами. — Ядовитый бы удавился… ой! Прости…
— Скорее он бы меня, как ты выразился, удавил…
— А кстати, где вы с ним познакомились? — азартно полюбопытствовал Андер.
— Долгая история! — потупилась я.
— Расскажешь?
— Может быть… в другой раз…
— Понятно, — вздохнул парень, а затем что-то хотел добавить, но, видимо, передумал, а лишь задумчиво заглянул мне в глаза.
Теперь уже мне стало любопытно.
— Ты о чем-то хотел меня спросить?
— Хотел, но передумал…
— О чем?
— Ты же со мной танцуешь, вот и передумал спрашивать!
— Давай говори, а то мне теперь уже интересно стало! — потребовала я.
— Я хотел узнать про предостережение Ядовитого…
— Это ты про то, что боевые маги — неподходящая для меня компания?
— Угу!
— Это не ему решать! — запальчиво ответила я, а про себя добавила: «По крайней мере, пока!»
— Я рад, что ты так решила! — радостно заявил парень.
Я улыбнулась в ответ. Вальс закончился, и к нам подошел Корин.
— Разрешишь украсть твою барышню на один танец? — обратился он сначала к Андеру, а потом и ко мне. — Сударыня, вы позволите?
Было бы правильнее отказаться, но меня снедало любопытство, поэтому я кивнула и, бросив блондину виноватый взгляд, подала руку рыжему. Андер вздохнул, но отошел, а Корин закружил меня в очередном вальсе. Я вопросительно глянула на него, но рыжик не спешил начинать разговор. Я не выдержала:
— Ни о чем не спросишь?
Корин прищурился и с превосходством ответил:
— Это пусть твой младший друг спрашивает, а я и так догадываюсь!
Я обиженно поджала губы, он хрипло рассмеялся:
— Ладно, маленькая, не злись. Я ведь боевой маг как-никак, да и вхож во дворец Владыки, так что примерно понимаю, отчего дядюшка так взбесился.
Я с интересом взглянула на него, и он снисходительно кивнул:
— Спрашивай!
— Эльлинир действительно твой дядюшка?
Корин забавно сморщил нос и несколько смущенно ответил:
— Скорее дедушка… двоюродный. — И, видя мой недоуменный взгляд, пояснил: — У Эльлинира есть сестра по матушке, так вот я внук этой сестры.
— Ого!
— Да, малышка, вот так вот! А ты, как я понимаю, племянница Владыки?
— Точнее, прапраправнучка двоюродная, — улыбнулась я.
Корин улыбнулся в ответ.
— Хочешь, поведаю тебе свои догадки?
— Давай!
— Все дело в венце Мирисиниэль и пророчестве? Так ведь?
— Отчасти, — кивнула я.
— И? Не хочешь пояснить?
— Ты же умный, — прищурилась я, — сам во всем разберешься…
— Ох, малышка, знаешь ли ты, на что подписалась?
— Предполагаю…
— Я же боевой маг, маленькая, а любой ведьмак — это прежде всего исследователь, любящий отгадывать загадки!
— Надо же! А я думала, что боевой маг — это прежде всего воин! — решила я подразнить парня.
— Ой, нелегко придется дядюшке, — с притворным сочувствием вздохнул он.
— Жалеешь его?
— Скорее, наоборот! Завидую!
Я смутилась, не зная, что ответить, а он как-то уж очень ласково посмотрел на меня и шепнул:
— Полагаю, что мы встретимся зимой в Астрамеале…
— Как?
— Мы с братцем давненько родственников не навещали! — улыбнулся зеленоглазый. — К тому времени, думаю, что сумею во всем разобраться. Вот тогда и продолжим, моя маленькая эльфийка!
Я поспешила сменить тему:
— Кстати, а как ты здесь себя ощущаешь?
— Ты про иллюзии? Уже привык. — По его губам скользнула мимолетная печальная усмешка.
— И все-таки?
Но ответить рыжик не успел, танец закончился, и к нам подбежал Андер. Корин поднес мою руку к своим губам и поцеловал, повергнув меня в легкий трепет, а затем откланялся. Я задумчиво смотрела ему вслед. «Продолжим, говоришь? Буду ждать!» — с волнением подумала я.
— …с ним, — отвлек меня от раздумий голос Андера.
