Моя челюсть со скоростью грузового лифта двинулась к ядру планеты. Слона-то я, мать его, и не приметил. Два плюс два сложил, а вместо четырех получил теорию всемирного заговора. А все было под носом, все было так просто…
— Заграф дир гос! — выругался я, схватил бутылку, и, не стесняясь, приложился прямо к горлышку. — Это я что, жизнью рисковал, чтобы отметку получить?!
— А кто говорил, что будет легко? — развел руками граф и достал вторую бутылку. — Да, получить, и не только отметку. Главная цель была дать тебе необходимый жизненный опыт. И да — Добряк действительно мой родственник, брат в каком-то роде. Мы с ним долго спорили, он вообще хотел тебя в Рагос засунуть, в самую гущу подковерных интриг! Но я настоял на более подходящем для тебя занятии. К тому времени я уже достаточно хорошо тебя изучил и решил, что война будет самым оптимальным вариантом. Так оно, судя по всему, и вышло. Предупреждая твой не озвученный вопрос — встречаемся мы уже в пятый раз. Сам догадаешься?
Я немного повертел эту мысль, подождал, пока все уляжется, и меня осенило:
— Тот парнишка…
— Браво! — захлопал в ладоши граф. — Это действительно был я. И чтобы ты знал, порталы — это вообще миф. Кстати, не подскажешь, почему крестьянский отпрыск не удивился, когда ему рассказали сказочку о дырках в пространстве?
— Сами догадаетесь? — вернул я подколку.
— Да уж постараюсь, — подмигнул маг. — Ну ладно, сам-то как?
Я вздохнул, убрал шляпу, положил стрелку на стол, пододвинул второе кресло и закинул на него ноги. Предстоял очень долгий разговор.
К концу истории день за окном сменился сумерками, а на столе стояла третья, лишь наполовину полная бутылка. Старый волшебник оказался очень толковым собеседником, в нужных местах задавал наводящие вопросы, не мешал раздумывать над ответами и внимательно слушал.
— Эх, — закряхтел он и хрустнул суставами. — Разбередил ты мне душу. Прям хоть самому на коня да в поле, но годы, ахр’гиф зист руд, берут свое.
— Мне вот что еще неясно, — покачал я бокалом, где на донышке плескалась янтарная настойка. — Понятно, вы с Добряком братья, хоть я и не понимаю, как это возможно, но с чего такая забота о моей скромной персоне? И не стоит заливать про добрые дела!
— Ответ ты уже знаешь, — пожал плечами маг и, порывшись в столе, выудил кипу бумаг. — Когда перестанешь отрицать очевидное, приезжай, поговорим более обстоятельно. А сейчас у меня есть к тебе предложение. Насколько мне известно, тебе не хватает тридцати золотых для оплаты первого года. И не делай такое лицо, банки наемников — это не самые надежные заведения. И раз уж зашел разговор о надежности, советую хранить сбережения в «Гастоне и сыновьях». Ну ладно, перейдем к делу. Подработать хочешь?
Я проглотил укол про банки и, обдумав ситуацию, решил, что хоть послушать предложение можно.
— Предположим.
— Что ж, тогда предлагаю работу телохранителя. Всего на один день. Сопроводишь одного человечка до столицы — и дело с концом. А я тебе рекомендацию напишу. Ну мало ли… может, когда-нибудь захочешь всерьез заняться этим ремеслом.
Граф явно делал довольно прозрачный намек, а я не стал строить из себя дурачка. Рекомендация действительно нужна. Ну и деньги опять же — три десятка золотых.
— Вполне приемлемо, — согласился я. — А кого охранять?
Граф открыл рот, но тут в кабинет ворвался настоящий вихрь, обернувшийся смутно знакомой и довольно симпатичной девушкой. Теперь я могу оценивать женскую красоту достаточно объективно. Ладная фигурка, изящные бедра, пухлые губки, волнистые волосы и аккуратное личико. Не красавица, но невероятно мила.
— Дедушка, мне нужны наши гвардейцы! — крикнула леди.
— Помянешь темных… — закряхтел граф. — А вот, собственно, и твоя подопечная, Ройс.
Я еще раз взглянул на девушку, и в ее глазах промелькнуло узнавание. Узнал и я.
— ТЫ!!! — завопила она.
— Еще три серебрушки накиньте, — сказал я, удерживая на весу трепыхающуюся девушку. Она уже отбросила попытки задушить меня и теперь активно работала ногами, пару раз даже попала.
— Вижу, вы уже знакомы? — не без удивления спросил старик.
Я только вздохнул и посмотрел в окно. И чем я так провинился? Кто ж меня за язык тянул? Да и работка предстоит не сахар. Мне что, самому теперь телохранителя нанимать?
Когда Лизбет успокоилась, то выдала гневную тираду, из которой я уяснил, что меня ждут самые страшные муки, по сравнению с которыми общество демонов бездны — это просто детский утренник. Высказавшись, леди вздернула носик, надула губки и ушла в неизвестном направлении. Мы с графом посидели еще немного, выпили, потом закусили принесенным ужином. Когда все или почти все вопросы были решены, я удалился в гостевую комнату.
Понятное дело, что недавний бродяга и наемник — это не самое притязательное существо, но такое великолепие заставит присвистнуть кого угодно. Надменный седой дворецкий отвел в меня в восточное крыло и даже выдал ключ. Немного помучавшись с неподатливым замком, я таки попал в помещение. Тут же вспыхнули магические светильники, освещая огромное пространство площадью примерно семьдесят квадратных метров, что для одной комнаты действительно многовато.
Изношенные, потертые ботфорты я кинул на кресло, обитое бархатом, грязный плащ полетел на стул. Мятая с прорехами рубашка упала туда же. Оставшись лишь в штанах да с повязкой на руке, я плюхнулся на поистине королевскую кровать. Дернув за шнур, позволил балдахину закрыть пространство. Как только голова коснулась подушки, я тут же провалился в сон. Все-таки такой роскоши, как перина, теплое одеяло и перьевая подушка я был лишен уже семь долгих лет.
Утром, размявшись, я умял завтрак, стоявший на столике рядом с дверью, и, облачившись в родные обноски, отправился блуждать по коридорам. Когда я в очередной раз забрел в какой-то тупик, то проклял здешних планировщиков и выпрыгнул во двор.
Дул свежий ветер, наступила моя любимая декада. Почти год прошел с тех пор, как я валялся на холме и, казалось, держал на ладони весь мир. Но, увы, этот самый мир оказался куда больше, чем залитая солнцем и покрытая травой долина. Леса сменялись горами, реки — озерами, моря — океанами, города — странами, а конца все не было. Наверное, за одно это можно влюбиться в Ангадор, бесконечный мир, полный самых ярких красок.
Побродив по уютному саду, я миновал беседку и вышел к конюшне, где уже собрались все действующие лица. Смурная Лизбет, гордо восседавшая на пегой кобылке, уставший граф, нервно теребящий бороду, и надменный дворецкий, держащий за уздцы Шурку.
