— Вас не так-то просто найти, — съязвил граф.
— Спасибо хорошим учителям, — развел я руками.
— Надо же, а я подумал, вы о побеге размышляете.
— Не без этого, — согласился и вскочил на коня. — Но тридцать золотых на дороге не валяются.
Дворецкий учтиво поклонился и отошел в тень. Лизбет, все еще морща носик, пришпорила лошадь, отправляя ее в галоп.
— Ройс! — властно скомандовал граф, и Шурка, который уже напряг все мускулы, чтобы сорваться в карьер, замер, словно окаменев.
— Что?
— У меня к вам еще одна просьба. Присмотрите за внучкой в Академии…
Я взглянул на волшебника, но увидел лишь сгорбленного старика.
— Хорошо, — кивнул я и хлопнул коня по шее. — Вы только не отправляйтесь к брату раньше, чем ответите на мой вопрос.
Ответ я уже не слышал. Шура мчал во весь опор, и свист ветра перекрывал все остальные звуки. Вскоре я догнал Лизбет, но не стал ее останавливать, просто пристроился сбоку и сбавил темп. Мой четвероногий друг — это не какая-то заезженная кобыла, это почти боевой конь, разве что породой не вышел. Сколько мы с ним битв пережили! Он и огонь перепрыгнет, и в бою поможет, как лягнет кого-нибудь — считай минус один вражина. В общем, Шура за последний год из простой ездовой лошади превратился в верного товарища, сильного и умного. И сама мысль о том, что его придется ставить в стойла Академии, заставляла мое сердце обливаться кровью. Хотя в этом есть и свои плюсы. Ведь и копытному надо развлекаться, а там хоть кобылки будут, не то что у наемников…
— Я в состоянии и сама добраться до столицы, — ядовито прошипела девушка, оставив все попытки вырваться вперед.
— Не сомневаюсь, — пожал плечами я. — Но работу все же выполню.
Лизбет хмыкнула, в очередной раз попыталась дотянуться точеным носиком до неба и замолчала. До самого вечера мы не проронили ни слова. Впрочем, я не особо и хотел чесать языком. Погода стояла прекрасная, вокруг зеленела природа, пели птицы, что еще для счастья надо? Возможно, пригодились бы новые ножны для сабель, а то в этих они болтаются и того гляди выпадут, но это дело наживное, а так — тишь да благодать.
Когда на небе уже пылали звезды и луна, я завел нас на опушку и, спрыгнув с коня, хотел помочь спуститься Лизбет. Но та отмахнулась и спорхнула на землю. Пожав плечами, я расстелил многострадальный спальник, пропахший дымом и другими сопутствующими запахами. Я на это уже давно перестал обращать внимания, а вот девушка явно не привычна к такому. Она прикрылась платочком и отошла на почтительное расстояние, где (надо отметить, без моей помощи) развернула свою подстилку. А с виду и не скажешь, что в походах бывала. Хотя с таким-то дедушкой…
Закончив с приготовлениями, я набрал хвороста, достал огниво и запалил костер. Трещали ветки, пели сверчки. По старой привычке я пододвинул спальник как можно ближе к огню и подложил под изголовье кинжал. Лизбет же, наоборот, устроилась на самом краю, туда еле-еле дотягивал жар. Я подумал, что неплохо бы все же поговорить, но леди уже свернулась калачиком и демонстративно повернулась к лесу передом, ну а ко мне — не самой кошерной частью тела. Улыбнувшись, я снял черный от копоти котелок и плеснул в кружку кипятка. Повалил густой ароматный пар — листья пивницы, местной мяты, обладали поистине потрясающим запахом и вкусом. Отхлебнув немого, я разлегся на земле, расслабился и закемарил.
— А-а-а-а!
— Р-р-р-р!
Вскочив и вылив на ноги холодный чай, я узрел следующую картину. Лизбет, держа в дрожащей руке кинжал, стояла напротив черного как смоль волчары с ало-красными глазами и оскаленной пастью.
— Сделай что-нибудь! — завопила девушка.
Хищник прижал уши и пригнулся к земле.
— Не стой столбом! Убей его!
Признаться, на мгновение я растерялся. Казалось, всего секунду назад я просто прикрыл глаза, а судя по всему, выпал из реальности на добрых три, а то и на все четыре часа. Вон даже костер потух. Всех демонов бездны мне за пазуху! Прокол, достойный желторотого новобранца, — заснул на посту, ну просто обалдеть.
— Спокойно, — прошептал я и стал по-крабьи, бочком, перекрывать линию броска.
— Да прикончи ты его! — уже почти плакала будущая волшебница.
Волк продолжал рычать и скалиться. Задние ноги уперлись в землю, правая передняя чуть выставлена вперед, он готов нападать и убивать.
— Эй, зубастый! — рыкнул я на него. — Дуй давай отсюда, пока по самый хвост не огреб!
Черный от такой наглости чуть ошалел и оттопырил уши.
— Проваливай, сказал. А то сейчас шашлык-машлык из тебя дэлать буду!
Тут я начал махать руками и топать ногами. Волк, кажется, окончательно выпал в осадок. Он склонил голову набок и, спрятав оскал, будто спрашивал: «Батенька, а не сошли ли вы с ума?» В конце концов через минут пять он, клянусь всеми богами, пожал плечами и, развернувшись, свалил в чащу. Утерев выступивший пот, я наклонился к кострищу, собрал ветки и снова зажег огонь. Только после этого до меня донеся слабый стон. Лизбет, упав на колени, спрятала лицо в ладошки, по ее пальцам струились серебряные слезы. Во второй раз за ночь я растерялся. За последние семь лет это первая женщина, которая плачет в моем присутствии, так что я не сразу сообразил, что надо делать. Но уже скоро достал плед, накрыл ее и, когда разогрелся котелок, протянул мятного чаю.
— Все уже хорошо, — мягким шепотом успокаивал я ее.
— Спасибо, — поблагодарила Лизбет, утерла слезы и отхлебнула чаю. — Вкусно.
— Еще бы, — хмыкнул я. — Мой рецепт. Так что цени.
Подтащив лежак, я уселся рядышком и тоже плеснул себе чайку. Вскоре я обнаружил, что правому плечу стало как-то тяжелее. Оказалось, Лизбет за неимением лучшего решила использовать его в качестве подушки.
— Почему ты его не убил? — спросила она.
Хороший вопрос. Можно ответить честно — мне лень возиться с дохлой тушей, а можно…
— Жизни не хватит — всех убивать.
— Ты поэтому тех мужиков в таверне не прибил?
— И поэтому тоже.
Графиня поерзала, устраиваясь поудобнее, и вскоре задышала ровнее.
— Завтра я снова буду зла на тебя, — сквозь сон прошептала она. — А сегодня, пожалуйста, останься со мной.
— Как пожелаете, ваша светлость.
М-да, этой ночью я выпил чаю больше, чем за последние полгода. И когда небо тронули первые рассветные лучи, посчитал за радость разбудить спящую красавицу. Лизбет, едва продрав глаза, вскочила и умчалась куда-то в глубь леса. Разведя руками, я собрал лагерь, на автомате замел следы и забрался на коня. Скоро ко мне присоединилась сама леди.
Вопреки своему обещанию сегодня она не доставляла особых хлопот. Держала темп, не пыталась вырваться, да и вообще была тише травы и ниже воды. К полудню мы добрались до столицы. Эх, бывают вещи, которые не меняются даже по прошествии тысячи лет. Нас встретили все те же высокие стены, три очереди и стражники, изнывающие от жары. Правда, в этот раз мне посчастливилось обойтись без долгих мытарств и взяток. У самых ворот нас ждали люди графа, они и забрали Лизбет. Та даже не обернулась. Кинув мне туго набитый мешочек, предводитель воинов, закованных в явно дорогие латы, что-то сказал. Вероятно, выдал оскорбительный намек. Но, пропустив укол мимо ушей, я во весь опор помчал в сторону банка наемников.
