Лучший стрелок оказалась не в лучшей форме. Видимо, попадание «Красной сетью» забрало у нее много сил. Морщинки на лице видны были очень уж явно и выдавали возраст. Я успел прикинуть, что на Земле дал бы ей лет тридцать пять. Впрочем, легкая улыбка на губах показала, что и ей стало лучше. И снова в мозги толкнулась мысль: «Этот этнический тип я где-то видел». Рядом с кроватью топтался муж, явно уступавший супруге по росту, весу и внешним данным. Марика с некоторым усилием встала, ухитрившись при этом остаться завернутой в одеяло. На поверку оказалось, что дама на полголовы выше мужа.
- Вам надлежит показаться целителю на всякий случай… - завел я уже привычную фразу, но был оборван:
- Весьма вам признательна, но я достаточно хорошо себя чувствую. Настолько, что не могу отпустить вас без обеда. (в сторону мужа) Принеси мой халат.
Пришлось подпустить в голос максимальную твердость:
- Сожалею, это невозможно. У меня важные сведения для… - я чуть было не брякнул «Корейца»… - того, кто у вас старший на засеке. Вам грозит еще одно нападение. Не сейчас, - поспешил я добавить, увидев взгляд амазонки в сторону лежащего на сундуке лука, - но в скором времени. Всего вам пресветлого, я поспешу.
На выходе из дома меня ждало, похоже, все население деревни. И только увидев их глаза, я понял, что сверлило мозг. В глазах деревенских не было ни страха, ни подобострастия. А вот достоинство в них было. И тогда я понял. Казаки - вот кто они. Те, кто убегал от хозяев, стремясь стать хозяевами самим себе. Не отказывающиеся от помощи, но рассчитывающие на себя. Они-то мне и нужны, хотя пока что я им нужен.
Мне отвесили поклоны. Я поклонился в ответ. Но разводить долгие беседы было некогда. Я знаком подозвал Англичанина.
- Мне нужно срочно поговорить… сами знаете с кем. Ведите меня к нему.
Похоже, Кореец уже все знал. Он был настоящим руководителем.
- Почему вы нам помогли? Разумеется, я не стал разводить разговоры о гуманизме и ценности человеческой жизни.
- Повелители моря мои враги тоже. Они уже пытались захватить меня и моих людей. Я купец, собираюсь вести торговлю через порт Хатегат и мы хотим обеспечить себе безопасную дорогу… Мы можем стать союзниками. На вас готовится еще одно нападение. Его можно предотвратить.
- Что вы хотите за вашу помощь? - видимо, этот вопрос был первоочередной важности для вождя, хотя внешне он оставался невозмутимым.
- Сейчас ничего. Но после того, как Повелители моря будут побеждены, я снова приду к вам. Вы расплатитесь тем, что расскажете мне все, что о них знаете.
О том, что мне равно нужны сведения и об этой, и о соседних деревнях, я скромно умолчал.
- Чем мы сейчас можем помочь? Этот вопрос я предвидел и отвечал осторожно, желая давать как можно меньшее представление о наших возможностях. Но телефонную связь все же придется предоставить.
- Люди нам не нужны…
Вранье беспардонное. Люди (точнее, связные) очень бы пригодились, но я прекрасно понимал, что на эту задачу выделят подростков, а совесть не позволяла ставить их под возможный удар.
- …но хотел бы, чтобы все ваши остались в живых. Союзники нам потом понадобятся. Поэтому я дам амулет связи. Выделите людей, чтобы слушали его непрерывно. Даже если у нас дела пойдут не так, как предполагалось, и мы упустим Повелителей, то хотя бы успеем вас предупредить. Потом этот амулет вы вернете. И еще нам нужен… (тут я замялся, не зная, как перевести «якорь-кошка») такой якорь, как морской, но с четырьмя лапами, небольшой.
Кореец подумал немного и признался:
- Такого нет.
- Тогда связать четыре самых больших крюка и к ним веревку.
Кореец кивнул. Белобрысый сорвался и пулей унесся к домам. Вернулся он через пять минут. Я забрал «изделие».
- Мы спешим. Еще увидимся. Всего вам пресветлого.
- И вам. Желаю удачи.
***
(сцена, которую я никак не мог видеть)
- Доброго вам вечера.
- И вам. Судя по докладу моих людей, ваш вечер не столь уж добрый. Правда, они не успели вызнать все подробности. Ваша группа ушла, имея с собой троих раненых. Потери противника вам неизвестны, мне доложили об одном убитом и пятерых, выведенных из строя «Красной сетью».
- Вот поэтому мы планируем повторить рейд завтра.
- Вы не можете сказать, что я вас не предупреждал. Вам еще повезло: часть ваших людей уцелела. Раненых маг починил, не так ли? И вы рассчитываете, что местные не смогут поставить на ноги своих людей, поскольку мага у них нет. Зря.
- Не хотите ли вы сказать, что предоставите им…
- Вовсе нет, это запрещено, даже если бы я и захотел. Но у местных целителей есть лекарства, которые могут временно вернуть пострадавшего в строй - скажем, дня на три. Вижу, вы об этом не знали? Я так и думал. Вас встретят, но на этот раз они будут в полной готовности. Я бы в этих условиях не рассчитывал на везение.
- Вы, в самом деле, полагаете, что нам нечего противопоставить земляным червякам? Тогда вас плохо учили тактике.
- Достаточно хорошо, чтобы не верить в ваш успех. Вы в очередной раз недооцениваете противника.
Пауза.
- Думаю, хватит пикироваться. Понятно, что раскрывать перед вами все наши тактические приемы я не буду. Но тут есть одна тонкость, и как раз ее я намерен довести до вашего сведения.
- Внимательно слушаю.
- У нас остается сильное подозрение, что вы ведете двойную игру. Согласитесь, наша неудача может быть объяснена тем, что противник был предупрежден вами, потому что больше ни у кого такой информации не было. Пока это только подозрение. Но если и следующий рейд обернется потерями, подозрение может перейти в уверенность.
- И тогда вы попытаетесь меня прикончить. Понимаю ваше желание. Это будет не так легко, но предположим, что вам это удастся. В свою очередь, доведу до вашего сведения, что произойдет дальше. Приедут дознаватели, а они свое дело знают превосходно. Не сомневайтесь, вас раскроют и очень быстро. Вам, если очень повезет, удастся бежать, но вся структура вашей разведки закончит свое существование. Ее придется создавать заново - осознаете? Это и медленное, и дорогое дело. Могу с уверенностью предположить: ваш… ваше вышестоящее лицо будет этим крайне недовольно. Так что, повторяю, мы оба нужны друг другу. И поскольку вы мне нужны, я сделаю все возможное, чтобы отговорить вас от этого рейда. В частности, учтите, что маг - ваша единственная надежда. Если он выйдет из строя, вашей группе конец.
- Вот именно, ЕСЛИ. Вчера он не получил и царапины, с его-то щитами. И завтра не получит. К вашему сведению, решение о рейде уже принято, повлиять на это не в ваших силах.
