По правде говоря, на «языков» я и не рассчитывал. Так что этот микродопрос был чистой удачей.
Все трофеи собраны. Все ненужное утоплено. Надо возвращаться в деревню Белые Столбы на переговоры.
Переговоры предполагались весьма не простыми. Крестьяне ни в каком мире доверчивостью не отличались, да и казаки тоже народ не очень-то легковерный. Значит, придется убеждать что есть силы.
Обвинить Корейца (оказалось, что его зовут Кимир-ен) в неблагодарности было бы невозможно. Стол был превосходен. Пирожки выставила лично Марика. Не знаю, какова она как стрелок, но печь эта дама умела на уровне мастера Гильдии пекарей. Пришлось и нам поставить бутылку простой, объяснив перед этим, что это - только для мужчин. Впечатление было создано.
Пир еще продолжался, а мы с Кимиром удалились в горницу его дома. Я, не вдаваясь в подробности, рассказал ему про наши действия. И без того узкие глаза Корейца превратились в смотровые щели.
- А вот теперь, Кимир, - подбил я итоги, - ваша очередь платить по счету. Мне нужна информация. Сколько подобных деревень в округе - из тех, что вы знаете?
- Четырнадцать. Они цепочкой тянутся вдоль Черных земель. Это те, что я знаю, а есть еще.
- И в каждой столько же жителей, сколько и здесь?
- Ну нет, у нас шестьдесят человек, а есть такие, что за сто.
- А связь между деревнями есть?
- Еще какая. Считай, из наших каждый четвертый женат на пришлой, вот и связь. И примаки тоже есть, хотя мало. В гости иным разом к друг другу ездим. Игрища молодежь устраивает на праздники, вот еще случай встретиться.
- А на чем доход получаете?
- На всяком. Вот у нас глина хороша, мы из нее посуду делаем, продаем. Кристаллы добываем. Хлеб и вино, само собой. Вот ткани приходится покупать, это расход немалый. Стадо у нас доброе, молоко сами пьем, а сыр продаем излишками. На жизнь хватает, но золотых гор нет.
Народ небогатый, как я и думал.
- Своих магов не имеется? Этот намек на бедность вождю не понравился, но он сохранил прежнее выражение лица.
- Нет. Может быть, через пяток лет отдадим в учение Павира. Способности у него есть.
- Не в университет, надо полагать?
- И без университета обучаться можно.
- Вы хотите сказать, что маги из Гильдии к вам не наведываются?
- Раз в год приезжает один, проверяет способности у детей.
- И это все?
- Прочее нам не по кошельку.
- А не из Гильдии?
- Бывают почаще.
Собеседник явно не стремится раскрыть всю информацию. И не надо. Озадачу его просьбой. Пусть решит, что мы ему тоже чем-то обязаны.
- Раз так, то со временем мы, возможно, тоже попросим их об услуге. Поможете связаться? Учтивости в голосе Корейца прибавляется.
- Ну конечно.
- А нападения на вас как часто случаются? Кажется, Кимир понял, к чему я клоню. Это не беда, он все равно узнает. Пусть полагает себя очень проницательным.
- На Белые Столбы - в первый раз. А вот на Ржавую Горку уже три раза. Трое у них погибло, да четверых в рабство увели…
Голос у Кимира налился гневом.
- И ведь говорил же им: не жалейте времени на засеки и людей на часовых! Говорил!
- Повелителей дело? Вопрос, в общем риторический, но проверить надо.
- Их. Обычные разбойники народ буйный и к дисциплине не склонный, а эти настоящие воины.
- Как давно начались нападения на деревни?
- Не более трех лет тому назад.
Кажется, Кимир сначала ответил, а потом понял скрытый смысл вопроса. А вот теперь пора демонстрировать кнут и пряник.
- Вы сами понимаете, что Повелители не остановятся. На некоторое время вас оставят в покое, но сил у них достаточно, а еще у них есть маги. На этот раз вам повезло: мы им встали поперек дороги. Но так будет не всегда.
Пауза. Вот на этот раз лицо Корейца абсолютно нейтральное.
- Что вы предлагаете?
- Переселение в другое место. Там легче защищаться, а сверх того, вы получите оружие лучше вашего. Но кое-что потребуется от вас.
Я сделал паузу. Пусть у собеседника будет немного времени на обдумывание.
- Мы сейчас не можем дать вам такое оружие. Есть только то, что при нас, лишнего нет. Изготовление дорого и, главное, требует людей. Люди - вот главная ценность. В этих новых землях часть людей будет заниматься привычным трудом. Уж чего-чего, а выращивать хлеб, делать вино и варить сыр вас учить не надо. Часть людей будет стоять на страже с оружием в руках, хотя сначала им понадобится много труда, чтобы научиться обращаться с этим оружием. И еще люди понадобятся, чтобы плавить железо и медь, добывать кристаллы, уголь и все такое. Со временем мы накопим столько сил, что не то, что Повелители моря - Гильдия магов не посмеет косо на нас посмотреть.
Кимир сидел с полуприкрытыми глазами и, казалось, напрочь отрешился от этого мира. Я не торопил. Через минут он выплыл на поверхность.
- Где находятся эти земли? Жирный плюс вождю. Не кинулся в первую очередь выпытывать об оружии, хотя этот вопрос напрашивался.
- Есть варианты. Первый: в Черных Землях. Мы можем их частично очистить. Понадобятся усилия магов жизни для того, чтобы они стали пригодными для земледелия, но это возможно. Второй: земля за Великим океаном.
- Великий океан еще надо переплыть.
- Верно. Я собираюсь построить корабль, который сможет это.
- Если построить ваш форпост (так я перевел выражение «укрепленное поселение», «крепость») в Черных Землях, то Повелители моря будут всеми силами рвать его связь с Маэрой, а вам такая связь необходима.
Да, стратегию человек просекает на раз. Мысленно снимаю шляпу.
- Верно и это. Сейчас строится небольшой корабль, по назначению - прорыватель блокады. Очень быстрый и хорошо вооруженный. Платить дань Повелителям мы не намерены. Кроме того, этот корабль…
А как же на местном будет «прототип»? -…на нем мы будем отрабатывать конструкцию большого корабля.
- Первый вариант менее надежен. У поселившихся там объявится два противника: Повелители и Гильдия магов.
Кимир полностью прав, к моему большому сожалению. Есть, конечно, тактические ходы, которые позволят оттянуть конфликт с Гильдией, но в перспективе такой и мне представляется неизбежным. Но я никак не могу придумать, как незаметно для Гильдии построить корабль, снабдить его всем необходимым и вооружить - и все это незаметно для Гильдии.
- Я возлагаю надежду на то, что, по данным моей разведки, второго такого кристалла, которым были созданы Черные земли, у Гильдии нет…
Звучит солидно. Пусть проникнется уважением.
- …а коль нет такового, то нет опасения магического удара, который одним махом покончил бы с моими людьми. А от нападения морем ли, сушей ли, отбиться можно. Да и вряд ли Гильдия пойдет на открытое военное столкновение. Однако вполне возможно, что Повелителей на нас науськают. Вы, конечно, правы, второй вариант безопаснее.
