Народу в огромном бело-голубом зале прибавлялось с каждой минутой. Оркестр исполнял одну мелодию за другой, однако стихийники не спешили танцевать. Гости присаживались на украшенные искусственным снегом скамейки или собирались небольшими группами для светской болтовни. Видимость движение создавали официанты, сновавшие туда-сюда с вином и закусками.
Мари тоскливо сглотнула под аккомпанемент пустого желудка. Пообедать сегодня не удалось. Интересно, как долго они обязаны здесь торчать? До конца праздника? Он, наверняка, растянется за полночь. Чтоб паучихе подавиться!
- Ох, - простонала Мари, думать забыв о еде.
В дверях появился будущий супруг под руку с незабвенной бабулей. Оба шмыгали длинными носами и придирчиво шныряли взглядами по сторонам, выбирая к которой из компаний присоединиться. Эльмар заметил Мари и что-то зашептал бабке. Та хмуро скользнула взглядом по невесте внука, оценивая наряд. Мерзкий жених хитро прищурился и причмокнул губами – посылая поцелуй. Мари чуть не вырвало.
- Что с тобой? – озадаченно спросил Дронан. – Огонь можно взглядом разжигать.
Отвечать не пришлось. Порог, наконец, переступили ожидаемые всеми Величества. Бледный Инэй ворвался стремительно. Северина - раскрасневшаяся и злая - плелась позади вразвалку. Музыка смолкла. Подданные отвесили поклоны в унисон, приложив правые руки к левым плечам.
Король был не в том настроении, чтобы произносить длинные, а тем более, торжественные речи. Ограничился приветствием и пожеланием хорошо провести вечер. Кивнул музыкантам, взял бокал белого вина и устроился на троне. Не прошло и минуты, как середину зала заполнили желающие потанцевать и повеселиться. Обитатели Зимнего Дворца соскучились по праздникам за почти полгода траура.
Мари смотрела на кружащиеся пары остекленевшими глазами. На них и сквозь них. Думала, как ни странно, о Дайре. Интересно, что с ней стряслось? Когда та завалила испытания в Академии, Мари и в голову не пришло, что это тревожный звоночек. Последние ляпы воспринимала не иначе, как ошибки. И вот поди ж ты! Искажение! Рейм, наверное, рычит от ярости. Неудивительно, что никого из благочестивого семейства не явился на праздник.
- Вас вместо статуй поставили? – пошутил подошедший к ученикам Хэмиш Альва.
Мари одобрительно покосилась на темно-синий костюм погодника (нестандартный, пусть и Зимний) и забросала вопросами о Дайре. Дронан молчал, но светящееся любопытством лицо и его выдавало с головой.
- Нечего рассказывать, - развел руками Хэмиш. – Девочке запретили пользоваться даром. Рейм не в восторге. Но выбора ему не оставили. Их Величествам не понравилась ситуация. Проблемы с даром могут вылиться во что угодно.
Мари хотела расспросить погодника, часто ли происходит искажение силы, и что становится тому причиной, но зал огласили громкие крики, заглушая воздушный вальс. Сердце сделало сальто и рухнуло с высоты. Память поочередно нарисовала неподвижные тела Хлады и Мартэна.
- В окне! – заголосил кто-то. – О, небо! Это проклятье!
Мари обернулась и ахнула. Глазам предстала странная картина. Невозможная и зловещая. Сверху на Дворец сыпался черный снег. В невероятном количестве.
- Ваше Величество! Зу Герта! – в зал, задыхаясь, влетел молодой стражник. – Простите! Но там… там… - от быстрого бега у юноши сбилось дыхание. – Там не снег. Это... это пепел!
Тревожные взгляды приковались к вскочившему на ноги Инэю.
- Герта? – Король повернулся к стихийнику, исполняющему обязанностями главы погодной канцелярии. – Как это, - он указал пальцем в сторону окна, - понимать?
- Там должен идти снег, - под гневным взглядом ледяных синих глаз родственничек Эльмара сжался, мечтая раствориться. – Как и заказывала Её Величество. Из личных запасов начальника. То есть, бывшего начальника. То есть…
Лицо Короля сделалось страшным.
- Это вам пришло в голову использовать зелье Игана?
Герта быстро переглянулся с Королевой.
- Ты! – начал Инэй, обращаясь к матери, нервно поправляющей накидку на широких плечах, но закончить фразу не дали.
- Ваше Величество! – к трону подбежал взмыленный Бо Орфи. – Не извольте гневаться. Но я должен доложить!
- Я не слепой. Вижу, что за окном творится, - оборвал его Король, желая прекратить этот разговор и вернуться к предыдущему.
Но стражник приложил ручищи к груди.
- Я не про погоду, Ваше Величество! Парни ко мне примчались. От других ребят, что Шар охраняют. С ним неладное творится. Пеплом изнутри покрылся. Ничего не разглядеть!
- Нет! – Король пошатнулся.
- О, небо! – вторили повелителю Зимы голоса Грэма и Хэмиша.
- Что это значит? – Мари потянула погодника за рукав.
- Пепел сыпется с неба по всей стране, - прошептал он, не сводя глаз с Его Величества.
Инэй, ставший одного цвета с костюмом, принялся раздавать приказы направо и налево. Тоном, далеким от ледяного.
- Арестуй этого идиота! - велел Король, кивнув на дядю Эльмара. – Грэм! Собери десять высших стихийников и веди на крышу! Всем остальным приказываю возвращаться домой и выходить до особого распоряжения! Хэмиш! Идешь с нами! С этой минуты ты возглавляешь Погодную канцелярию. Не спорь! – потребовал Король, пока ошалевший погодник протестующе замотал головой. – Не перечить! Действовать! А ты! – Инэй повернулся к матери. – Иди к себе! Посмеешь покинуть покои, отправишься следом за протеже в темницу! Клянусь небом!
Мари подумала, что, говоря о высших стихийниках, Король имел в виду взрослых. Схватила за руку Дронана, и бросилась к выходу, пока туда не хлынула толпа. Большинство гостей пребывало в ступоре и не спешило сдвигаться с места. На выходе Дронан отдавил ногу Эльмару Герту. Но тот не пикнул. На лице застыла гримаса ужаса, он и Мари не признал. Ух, как перепугал мерзавца арест родственничка. Не стал ждать бабку. Сбежал, поджав хвост, в одиночку.
- Куда собралась, Ситэрра? – Мари перехватил Грэм. – Ты идешь на крышу. А ты, Дронан, домой. Ситэрра, шевелись. Ступай за Хэмишем!
По дороге наверх шокированный внезапным назначением погодник не проронил ни слова. Вздыхал тяжело, но ногами перебирал шустро, ведя Мари через владения Королей. Лестница вывернула в знакомую гардеробную, в которую в прошлый раз она попала из канцелярии. Мари сунула ноги в первые попавшиеся сапожки, схватила меховую накидку.
Снаружи пепел выглядел страшнее. Как черный снег, проклятый людьми, стихийниками и небом. Он оседал на одежде, волосах и коже, оставляя темные разводы. Мари оглядела собравшихся. Все до единого, взрослые. Кроме Грэма и Хэмиша, она знала в лицо лишь одного стихийника – секретаря Его Величества Витта Мурэ, кудрявого парня с небесными глазами. Он стоял в стороне. Витт не был высшим стихийником. Поднялся на крышу, чтобы исполнять секретарские обязанности, если понадобится.
