– Не слушай его, юноша! Он пытается тебя спровоцировать! Он хочет выйти на свободу! Но если он действительно освободится, последствия будут самые ужасные!
– Почему? Я в состоянии упорядочить поведение своего потомства. Улучшить технику отбора потенциальных симбионтов. Разве вы не стремитесь сократить число смертей от нападений моих детенышей?
– Не понимаю. – Коракс потер гудящие виски и обернулся в сторону кипящей магмы. – Если уничтожить Источник – Тени исчезнут?
Сотканное из искр существо сделало неуверенный жест руками:
– Ну… все не так просто, юноша…
– Все ОЧЕНЬ просто. – Из кристалла раздался ехидный смешок. – Именно Источник дает мне возможность размножаться. Именно благодаря его силе мои отпрыски парят над землей по ночам. И если его уничтожить – погибну не только я. Погибнет весь наш род, связанный с Источником незримыми нитями. И люди снова станут свободны. Но есть одно маленькое, прямо-таки крошечное «но». Если его уничтожить – вы потеряете всю свою силу, полученную в результате нашей сделки. А от силы не так-то просто отказаться, верно, хранитель? Попробовав ее хоть раз… Ощущение власти, ощущение превосходства… Вот и основатели Серого Совета не смогли. И создали систему, при которой сами они могли бы пожинать плоды давнего обмана, паразитируя на всех остальных. Ведь благодаря рунам нам очень сложно сражаться с кхорами… Серый Совет попросту вынуждает нас нападать именно на людей.
– Это ложь! Просто сила, что вы предоставили… Ее можно и нужно использовать во благо развития человечества! И отказаться от ее изучения в принципе – намного более преступно!
– О да… Благо человечества. Что-то я не припомню удачных опытов на человеческих существах, о хранитель! На животных, птицах – да, были… Но какой в них смысл?
– Созданные виды должны были оказаться весьма полезными!
– Лерринки? Вы подарили им громадные размеры и долголетие, но слегка позабыли учесть тот небольшой нюанс, что и взрослеть они будут в замедленном режиме. К тому же этот ваш прокол… с их приручением… Интересно, как вы сами себе представляете их поимку? Отряжать на ловлю стада девственниц? При том, что дикая птица может невзначай и убить ловца? Просто по неосторожности? Мне тошно тебя слушать, хранитель!
Огненное существо раздраженно замерцало:
– У нас были и более удачные опыты! Крелги, к примеру!
– Крелги? – Паук уселся в центре кристалла, поджав под себя лапы. – Это не те ли самые, что умирают от недостатка света даже в ясный день? Да и с размножением у вас что-то не заладилось. Кажется, их популяция уже весьма серьезно сократилась? Или я не прав?
– Это просто мелкие недоработки! Разумеется, они будут разрешены!
– Кем, хранитель? Все семь магистров, с которыми была заключена сделка, погибли, заключая меня в камень. Разумеется, тогда-то они и не предполагали, что все обернется именно так. Случайность! Они хотели лишить меня возможности к сопротивлению и продолжить пользоваться ворованной властью. Они не подумали, что я буду защищаться, не так ли? И теперь магистры мертвы – мертвы вместе со всеми знаниями. Только те семь на самом деле знали, как правильно можно употребить силу. Их ученики – те, кто потом создал Серый Совет, руководствовались уже догадками. И многие из этих догадок были ошибочны. Кстати, даже если бы и захотел, я все равно не смог бы им помочь. Они меня не слышат, эти горе-недоучки. Наш гость – первый за несколько сотен лет, кто смог услышать меня. Способный мальчик. Жаль только, что такой наивный.
– Прекрати его провоцировать! – Огненный силуэт бросился вперед, но был отброшен невидимой стеной. – Твоя ложь слишком очевидна, чтобы ты хоть чего-то добился!
– Ложь? Ах да… – Паук вытянул одну из лап и лениво повозил ею по внутренней стороне кристалла. – Число магистров. Десять, а не семь, не так ли? Но разве это важно? Если один из них был убит сразу, как только мы почувствовали нарушение сделки? Если второй попытался сопротивляться – но неудачно – и превратился в пускающее слюни кошмарное чудище, которому не нашлось иного применения, кроме как заморозить в барьере? Для острастки тех, кто попытается проникнуть сюда без воли и ведома Серого Совета? Ты молчишь, хранитель… Верно, я забыл еще про одного. Который на свой страх и риск решил воспользоваться украденной силой для атаки. И у которого это получилось. Действительно, если бы не твоя выходка, о хранитель, оставшимся никогда не удалось бы столь надежно запаковать меня. Но что тебе это дало? Чрезмерное применение силы без надлежащего контроля, и – пуфф! – ты больше не человек, а нематериальный призрак. Который только и может, что обитать в озерах с лавой. И которого, кстати, точно так же никто не слышит. А Серый Совет считает тебя опасной и неконтролируемой сущностью. Которую, увы, им никак не удается ликвидировать.
Коракс нервно вздохнул.
– Но, если вы смогли одержать верх, – обратился он к огненному хранителю, – почему же вы не уничтожили Тень?
Паук в кристалле опрокинулся на спину, суча тонкими лапами и мерзко хихикая. Коракс нахмурился:
– И что тут смешного?
Сотканное из искр создание повело плечами и шагнуло взад-вперед вдоль линии желоба.
– Его смерть… была не вполне целесообразной…
– Но отчего же?! Ведь если именно он – причина появления ночных Теней, то…
– Верно. Но я – причина еще одного явления. – Паук снова прилип к кристаллу изнутри. – Ты думаешь, Источник – это кристаллы? Нет, гость. Кристаллы – это моя темница. Источник нельзя увидеть, нельзя пощупать. Он нематериален. Он действительно привязан к кристаллам, но находится внутри их. Но проблема вовсе не в этом. Проблема в том, что предложенная нами для оплаты сделки сила привязана к нашей же жизненной энергии. Если ты уничтожишь меня – Источник умрет.
– Но он и так угасает! Его уровень падает! – непроизвольно вырвалось у Коракса.
– Верно… Я – последний из тех, кого предатели заточили в кристалл. Раньше нас было больше. Мы живем долго, очень долго по человеческим меркам. Но все же мы смертны. И когда умру я, вы потеряете с таким трудом добытую силу, гость. Потеряете все то, чего достигли. Возможность читать чужие мысли и проникать в будущее. Возможность выходить на изнанку пространства и пересекать огромные расстояния за ничтожно малое время. Возможность к объединению разума. Возможность безнаказанно управлять любым другим живым существом. И еще великое количество возможностей, которых вы не успели реализовать. Кроме того… – Мглистый паук распался на клочки тьмы, разбежавшиеся по углам кристалла. – Не стоит забывать и о последней немаловажной детали. Мои дети переживут мою смерть. А вы уже не сможете защищаться от них – Источник погаснет. Пройдут считаные дни – и все твои сородичи превратятся в безумных животных.
