– Заткнись!
– О, прости, гость. Я действительно увлекся. Мы говорили совсем об ином. О твоих желаниях, верно? Ты все еще утверждаешь, что не хочешь смерти этого милого парня?
– Ты что-то не так понял, чтец чужих мыслей. – Коракс раздраженно встряхнул головой. – Я не собираюсь ломать чужое счастье.
– Счастье – понятие относительное… Ты полагаешь, эти двое счастливы? Возможно, в этот момент так и есть. Они так нежно смотрят друг на друга, так трепетно соединяют руки… Ты морщишься, гость. – Карлик издал приглушенный смешок. – Разве тебе неприятны мои слова? Неважно, не отвечай… Я вижу ответ в глубине твоих глаз. Однако тебе действительно не придется убивать ее избранника. Он умрет сам, а она погрузится в печаль, оплакивая несостоявшееся счастье. Люди так предсказуемы!
– Если это яд… – Кхор заставил себя посмотреть на обнимающуюся пару. Он хотел получше рассмотреть поврежденную руку юноши, но глаза его против воли перескакивали на залитое слезами лицо Гелеры, на ее чуть припухшие от поцелуев губы… Коракс втянул воздух через стиснутые зубы. – Если это яд, – повторил он, – я… могу попробовать… сделать противоядие… Нас обучали этому…
– Можешь, конечно. Как сделал его для девушки, когда она наглоталась отравленной воды… Но зачем? Она, возможно, скажет тебе спасибо – но и только. Разве не разумней предложить ей утешение уже после его смерти? Убитая горем, одинокая… А тебе она уже и так начала немного доверять… Люди так предсказуемы, гость.
– Это… подло, – с трудом произнес кхор.
– Самую малость. Разве ты обязан спасать и охранять всякую тварь? Например, комара, что кусает тебя в шею?
– Он – не комар!
– Но ведь он укусил тебя?
– Он… не виноват… что я привязался к девушке. Кроме того… Ты ошибаешься, Тень. Ее и без меня найдется кому утешить… Она очень красива и постоянно привлекает мужское внимание. Ей недолго придется горевать в одиночестве.
– У тебя низкая самооценка, гость. – Карлик облокотился о внутреннюю грань кристалла и внимательно посмотрел на Коракса.
– Самооценка? – с присвистом выдохнул кхор. – При чем здесь самооценка?! Хвала Великому солнцу, я еще не ослеп и могу разглядеть свое отражение!
– А вот это как раз решаемо. Кости можно вытянуть и выправить, шрам – сгладить. С ногой, правда, придется повозиться подольше… Ты знаешь, что у тебя внутри чужие кости? Впрочем, я опять отвлекся… Я в состоянии помочь тебе улучшить… свои внешние данные. – Карлик ухмыльнулся. – Тебе всего лишь надо освободить меня из моей темницы – и эта девушка будет твоей.
Коракс вздохнул. В груди перекатывались ледяные обломки. Пальцы предательски дрожали, и он скрестил руки перед собой, пряча кисти в рукава. Старая рана на ноге неприятно ныла, отзываясь в теле волнами приглушенной боли. Жаль, что он обронил при взрыве посох. Конечно, можно было бы опереться и об эту гроздь кристаллов, но в какие глубины его разума проникнет Тень при прямом контакте?
– Не молчи, гость. Чем тебя не устраивает мое предложение?
Коракс прокашлялся, сглатывая неприятный комок в горле.
– Хранитель… Огненное существо… Ты поэтому заставил его исчезнуть? Чтобы он не мешал тебе договориться со мной?
– Не стоит возлагать на меня ответственность за все беды мира. Хранитель исчез потому, что у кого-то из этих двоих был ключ. Тот самый ключ, активация которого открыла тебе сюда дверь. Я не могу понять, кто именно из них владеет ключом. Они слишком близко друг от друга, а активация пошла не вполне правильно… Излучение ключа слишком сильно, чтобы хранитель мог поддерживать свою иллюзорную форму.
– Он умер?
– Понятия не имею. Почему тебя это беспокоит?
– Это был один из тех, кто создал систему кхоров… У меня была пара вопросов, на которые я хотел найти ответ…
– Гость, мне неудобно тебе напоминать, но я уже успел прочесть твои мысли. Ты надеешься, я не знаю, что за вопросы тебя интересуют? Но ты зря волнуешься… Если ты освободишь меня, с девушкой ничего не случится. Я ведь уже обещал.
Коракс снова взглянул на обнимающуюся пару. Слез на лице Гелеры больше не было, она просто счастливо улыбалась, уютно прижавшись к широкой груди своего жениха. Кхор вытянул перед собой руку, покрытую вязью черных рун. Выправить кости… Быть может, Тень действительно сдержит свое обещание. Быть может, его кожа перестанет напоминать сушеный пергамент, а черные письмена навсегда исчезнут. Быть может…
– Я хотел подарить людям свободу, – тихо произнес Коракс. – Меня учили, что мое предназначение – оберегать людей. Делать так, чтобы у них не было поводов для страха. Чтобы они могли жить спокойной и счастливой жизнью.
– Жестокая система. – Карлик пожал плечами. – Ну зато теперь у тебя наконец-то есть шанс отхватить и для себя кусочек счастья.
– Нас учили… что счастье – это не то, о чем стоит задумываться кхору…
– Ты повторяешься, гость. И испытываешь мое терпение. Что ты хочешь мне сказать? Что ты шел сюда разрушить Источник? Но ты ведь сам слышал хранителя. Людям невыгодно его уничтожение. Непокорная сила лучше ее полного отсутствия.
– Это мнение Совета! А не человечества!
– Ты действительно думаешь, что хотя бы один представитель человеческой расы согласился бы потерять столь сказочные возможности только лишь в обмен на возможность безбоязненно прогуляться лунной ночью? Можно подумать, мои отпрыски – самая страшная из всех существующих опасностей! А как же хищные звери? Да и среди людей найдется немало тех, кто связал свой промысел с убийством себе подобных… Ты не вправе уничтожить Источник, гость. Да и потом… У тебя бы это и не вышло.
– Почему? Ты же сам говорил…
– Да, да. Говорил, что Источник уничтожить можно. Но для этого нужно не только пожертвовать жизнью. Нужно еще обладать ключом. Только невинная кровь, омывшая древний артефакт, позволит затворить эту дверь. Только используя кристалл связи, ее можно запечатать окончательно. Так что даже при всем своем желании, гость… Уничтожить Источнику тебя не получится. – Туманный карлик зевнул, демонстрируя звериные зубы. – Что остается? Только два пути. Первый – оставить все как есть и просто убежать отсюда, поджав хвост. Именно на этот путь подталкивал тебя хранитель. Но что это даст? Да, ты теперь знаешь куда больше, чем до начала своей безумной эскапады. Однако применить свои знания не сможешь. Как не сможешь и спасти девушку. Ты не позабыл? Если в скорейшем времени не разобраться с ее симбионтом, он либо поглотит ее разум, либо убьет ее. Ты готов смириться с ее смертью? Нет? Тогда тебе ничего не остается, кроме как выбрать второй путь. И освободить меня. Это как раз можно сделать и без ключа. Достаточно просто некоторого количества твоей крови и жизни одного из вас.
