Ей было невыносимо оставаться в душной тёмной комнате, пропахшей пылью и крысиным дыханием. Темнело небо на горизонте, и порой ей казалось, что вокруг дома ходит кто-то, чёрный силуэт на белом снегу. Сквозь щели в ставнях было не разобрать. Но сидеть на месте Орлана больше не могла.
Ей пришлось бы перевязать руку, в конце концов, поесть, если она собиралась дотянуть до прихода Аластара. В коридоре было светлее, и от этого делалось чуть легче. Орлана постояла у окна, рассматривая нетронутый снег у крыльца. С неба падала колкая крупа и царапалась в стёкла.
Она ведь всё ещё могла убежать, просто убежать из имения, открыть портал и войти в него. Она смогла бы, пусть не точно, пусть — в любую точку страны, лишь бы не оставаться здесь.
Слабый шорох за спиной прозвучал раз и повторился снова. Она зря убеждала себя, что это всего лишь вездесущие сквозняки. Зачавшаяся в душе тревога росла и вот подступила к горлу. Орлана обернулась: в тени у стен, за приоткрытой дверью кабинета замерли серые крысиные силуэты.
Неподвижные, они только наблюдали. Вжимаясь спиной в подоконник, Орлана попробовала их сосчитать, но сбилась. Два десятка. Нет, больше. Зашлось в диком ритме сердце. Она прижала руку к груди и поняла, что повязка давно пропитана кровью — сейчас закапает на пол.
Одна из крыс — седая шесть вздыбилась на загривке — опустилась на четыре лапы и пробежала по рассохшемуся деревянному полу к Орлане. Два человеческих шага, не больше. И снова замерла серым столбиком в тени дверей.
— Спокойнее, друзья, — хрипло шепнула им Орлана и сделала шаг назад. До двери, что вела к лестнице, было так далеко, что на миг она почти потеряла самообладание. — Вам что, мало запасов в кладовых?
Вернуться в кабинет за плащом она бы всё равно себя не заставила. Дорогу перекрыли две серых тени. Запоздало Орлана вспомнила, что на продуктах не увидела никаких напоминаний о мохнатых квартирантах. Должны же они оставлять следы зубов на матерчатых мешочках? Или нет?
Пока она медленно отступала к лестнице, крысы не шевелились. Потом одна вдруг метнулась вдоль стены, огибая Орлану изящным полукругом, и замерла за её спиной. Отворачиваться было страшно. На ощупь она нашла тяжёлый засов и дёрнула его, ещё сильнее бередя незажившую рану.
Ладонь обожгло болью, как кипятком, и тёплые капли потекли в рукав. Стиснув зубы, Орлана рванула засов ещё раз, и он, наконец, поддался. Она налегла на дверь плечом и выпала в ледяную стужу лестницы. Молочно-белый солнечный свет ударил в глаза, и под ногами захрустел снег.
Почти не чувствуя мороза, Орлана сбежала вниз, к первому пролёту, и только потом обернулась. Крысы за ней не гнались. Тяжёлая дверь захлопнулась, отрезав им путь на лестницу. Но это вряд ли было спасением. Стоя спиной к голому оконному проёму, Орлана думала, что у крыс, конечно же, есть свои пути и дороги с этажа на этаж. Им не нужны лестницы и вряд ли нужно тепло каминов.
А ей — смертельно холодно в одном платье на пронизывающем ветру.
Дверь на первый этаж была открыта. Орлана вошла и огляделась: свет молочного солнца пронизывал коридоры насквозь. Сквозняки поцеловали ей руки, а тишина свернулась клубочком у порога кухни. Орлана заглянула туда: пусто, только оставлена на столе вчерашняя посуда. Нетронут свёрток со снадобьями, которыми она вчера унимала боль.
Орлана сделала ещё два шага к кухне и в дверном проёме слева увидела то, что не могла видеть раньше: у камина, который разжёг Файзель, кто-то сидел. И дотлевали в чёрной золе рыжие угольки. Он обернулся.
— Лорд… — слабо выдохнула Орлана. Ей хотелось отступить, но мышцы больше не слушались. За ней на сухом полу осталась цепочка влажных следов.
Ллар поднялся с жёсткого дивана и протянул ей руки.
— Орлана, как хорошо, что вы спустились, а то я уже начинал беспокоиться. Вы ранены? Я помогу. Боги, вы что, плачете?
— Как вы здесь оказались? — потребовала Орлана, чувствуя, как подступает к затылку тупая боль.
Он улыбнулся, открыто и счастливо, как будто увидел перед собой давно пропавшую дочь. И морщины почти расправились, остались только самые глубокие и горькие — возле уголков губ.
— Не пугайтесь. Всё очень просто. Меня прислали ваши друзья, чтобы я защитил вас в случае чего, да и просто помог скоротать время. Давайте перевяжем рану. Я так рад, что вы спустились.
— Почему вы не отвечали? — Орлана уже почти кричала, отступая от его протянутых рук. — Когда вы стучали, я спрашивала, кто это. Вы не ответили.
Ллар, улыбка которого сделалась теперь печальной, опустил руки и пожал плечом.
— Простите, я не слышал. Ветер так гудел на этой кошмарной лестнице. Клянусь богами, я не слышал. Я вас напугал? — Губы его дрожали, как будто в преддверье слёз, и Орлану захватил стыд.
Она сникла, уже не понимая, откуда взялась злость на него, хрупкого и деликатного до невообразимости. Это всё волнение. Если она не будет держать себя в руках, она просто сорвётся, и тогда Руана одержит победу. Плевать ей будет на все заклинания Ордена. Пальцами здоровой руки Орлана зарылась в волосы, спрятала взгляд.
— Простите. Да, я полдня сидела на верху, боясь спуститься.
Он тут же снова улыбнулся, прощая всё на свете.
— А я думал, что вы спите, и решил подождать. Идёмте на кухню, я видел, тут есть всё необходимое, чтобы перевязать вам руку.
Аластар вошёл в кабинет императрицы первым, и на пороге замер всего на мгновение. Она была мертва. Чего-то похожего он и ждал, когда наблюдал за тем, как взламывали дверь.
Она лежала на полу, скрюченные пальцы цеплялись за ворс ковра. Лицо вполоборота — полуприкрытые веки и закатившийся зрачок. Аластар присел рядом с застывшим телом. Ковёр у её головы окрасился в чёрный цвет.
— Сюда никого не пускать, — глухо приказал он Элорону.
Вид мёртвой Орланы, всё равно на секунду заставил его похолодеть, пусть теперь он прекрасно знал, что внешность — морок и наваждение. Он взял женщину за плечо и легко перевернул на спину. Черты её лица расплылись, как будто акварельный рисунок, куда небрежный художник капнул лишней воды. Заклинание сползало с неё, обнажая истинную внешность: острый нос, тонкие, иронично переломленные — даже в смерти — губы, низкий лоб под завитками тёмных волос — ещё оставшихся от Орланы.
Ализ и в собственной жизни не была красавицей, а в такой неестественной мешанине своих и чужих черт выглядела и вовсе отталкивающе. Аластар поднялся, брезгливо отряхивая руки одну о другую.
— Никому ни о чём не сообщать. Будут интересоваться, говорить, что императрица ушла из столицы, на пару дней, отдохнуть. Или лучше вообще ничего не отвечать. Тело уничтожить в строжайшей тайне. Шестой легион привести в боевую готовность. Думаю, скоро у нас будут ещё гости.
