Хаски остановился, почувствовал, как дрожит невидимое пламя на кончиках пальцев, готовое броситься в бой и увидел. Тонкую алую ниточку под серым песком. По центру тропинки. Какое-то плетение в спящем состоянии. Не стандартное, не очень сильное, но почти незаметное.
— Тошиминэ, — позвал первый помощник.
Командир оглянулся.
— Тошиминэ, тут под песком и слоем льда узор, сплетенный почти из одной стихии огня. Не очень сильный, но стабильный. Уверен, он годится не только для того, чтобы снег растопить. Непрошеных гостей с его помощью тоже можно попытаться поджарить.
— Насколько мощный? — спросил командир, поправив свисавший с плеча тряпкой плащ.
— Средний, — кивнул сам себе Хаски. Действительно ведь средний. Его огонь при желании запросто эту ниточку съест. Только процесс это не быстрый. А еще стихия, из которой нить выплетали, была какая-то странная. Словно неживая, не имеющая собственной воли, не отражающая характер человека, в котором живет. Безликая. Как будто она… — Тошиминэ, мне кажется, этот узор создали тоже с помощью древнего артефакта. Не знаю, чем нам это грозит.
— Ничем, если с помощью артефакта нельзя обратиться к божеству, — улыбнулся командир. — Так даже проще. Меньше сюрпризов. Просто огонь. А вообще, я, похоже, знаю, зачем ритуал проводили. Игрушки свои заряжали. Поэтому и большая часть силы убитого спокойно сбежала. Сила неохотно поселяется в неживое, еще более неохотно чем в сплетенный магом узор. Потери вообще запредельные. Единственное исключение — сила создателя игрушки. Но создатели, похоже, давным-давно вымерли.
— Понятно.
Дальше шли молча. Хаски то закрывал глаза, и в целом мире переставало существовать все, кроме алой ниточки под ногами и трепещущих язычков пламени на кончиках пальце. Изредка в этот мир вплетал свое присутствие меч, словно выныривал откуда-то, и, убедившись, что ничего интересного не происходит, тут же прятался обратно. С хозяином он общаться не желал. Потом первый помощник желтых глаза открывал. Ниточка тут же пропадала. Зато появлялись белые сугробы, едва не смыкавшиеся аркой над головой. Тусклый свет, пробивавшийся сквозь вязкие серые тучи. Тэйтэ, закутанная в меха опирающаяся на плечо сосредоточенного Льда. Хмурый Тиаш, которому снег не нравился. Ощутимо спокойная Санья. И почему-то улыбающийся одними глазами Тошиминэ, беззвучно шевелящий губами. Близнецы шли за Хаски и оглядываться на них не хотелось. Достаточно было ощущения, что они идут следом, не отставая, и не отвлекаясь на свои обычные авантюры. Даже снежки лепить не пробовали. И ведь огромное количество замерзшей воды их в отличие от третьего помощника не нервировало. Их пугало что-то совершенно другое. Почему-то казалось, что ограниченное снегом пространство. Свободолюбивые малыши.
— Близко, — сказал Тошиминэ, на мгновение замерев, а потом резко ускорив шаг. — Быстрее!
— Что-то случилось? — спросила Тэйтэ.
— Кошка кровь унюхала. И много боли. Кого-то, кажется, убивают.
Дальше почти бежали. Ниточка под ногами не реагировала. Либо ее хозяева были слишком заняты для того, чтобы заметить приближающихся чужаков, либо не умели этого делать, либо сидели в засаде и готовились неожиданно атаковать. А возможно, им не хватило фантазии для того, чтобы додуматься использовать огненный узор как-то иначе. Раз предназначен артефакт для расчистки местности от снега, значит только так и будет использоваться.
— Быстрее!
И тропинка вильнув влево наконец закончилась, словно вопля Рыжей Сволочи испугалась. Впрочем, закончилась и низина, упершаяся в черный скалистый обрыв, тянущийся к небесам и украшенный наверху бахромой заснеженных деревьев и кустарников. Перед обрывом была вытоптана, или выплавлена довольно обширная поляна с одиноким деревом в центре. Точнее, от дерева остался ствол и две тонкие ветви на самой верхушке. Вокруг этой пародии на дерево стояли люди, держа друг друга за руки, словно пытались таким вот образом удержать на месте дерево. Или того, кто к дереву был привязан. Или непонятную штуковину, примотанную к стволу у него над головой. Или медленно растворяющуюся в пространстве силу, которая, похоже, должна была достаться непонятной штуковине.
— Какой ужас, — пискнул кто-то из близнецов, вероятно девочка.
— Кретины, — уверенно добавил Тиаш. — Она же и их сожрет.
Кто такая она, Хаски спросить не успел. Потому, что командир оценил открывшуюся картину, принял какое-то ведомое только ему решение и ни слова не сказав подчиненным рванул вперед. Пришлось бежать за ним.
Людей, стоявших вокруг дерева, он убивать не стал. Просто толкнул ближайших и те послушно упали, не сгибаясь, не опустив рук, словно были не живыми людьми, а куклами, или статуями. И вставать эти люди не спешили. Остальные любители ритуалов на свежем воздухе на произошедшее никак не отреагировали. Зато отреагировала жертва, издав непонятный булькающий звук и попытавшись задрать голову вверх. Следом за жертвой отреагировала штуковина висящая у нее над головой. Она развернулась, став похожей на лохматую гусеницу с крыльями. Встряхнулась, попытавшись избавиться от мешающей веревки, и громко зашипела.
— Твою ж… — восхищенно произнес Хаски, не отрывая от лохматой твари взгляда и пытаясь нащупать меч.
В итоге даже нащупал. Хотя, скорее, меч сам ткнулся ему в руку.
— Где они ее взяли? — спросила Тэйтэ, отступая на шаг. Магия тут не поможет. Только оружие, да и то не любое.
— Из разлома вытащили, — ответил Тиаш. — И, наверняка, не они.
— Это не мы, — дружно произнесли близнецы.
Хаски хмыкнул и медленно пошел к дереву, выставив меч перед собой. Вдруг тварь разорвет веревку и атакует. Тошиминэ занят освобождением жертвы. Крылатую гусеницу он вряд ли игнорирует, но у него есть кошка, она проследит. А вот всем остальным лучше быть осторожнее.
Кандидатура на вытаскивание разных тварей из разлома была только одна. Бывший командир Желтого Сектора. Но вот зачем он эту тварь отдал каким-то любителям убивать магов? Развлекается? Ведь полезного в подобных созданиях нет ничего. Жрут все подряд. Притягивают к себе демонов. Орут громко.
Рыжая Сволочь наконец справилась с веревками и аккуратно оттащила полузамерзшего и раненого парня к ногам Тэйтэ, подождал, пока подойдет Санья. После чего догнал крадущегося к дереву первого помощника и уверенно его обогнал.
Хаски пожал плечами и оглянулся на Тиаша, заставившего близнецов спрятаться ему за спину и теперь рассматривавшего меч. Наверное, размышлял, подходит ли он для убийства крылатых гусениц.
Слишком уж беспечно себя ведет Тошиминэ. Но, возможно, он знает, что делает. Поэтому первому помощнику пришлось его догнать, а потом остановиться плечом к плечу у дерева, стараясь не смотреть на людей-кукол.
